祛邪
再回首，不知不覺已是永平三年的仲夏了。
經過昨夜一事，陳皎皎已然確定是那條流經薩爾拉姆的綏河小小支流出了問題，它生了“病”，間接導致與它有關的人畜也跟著生了病。
今日天好，黃沙漫天，烈日高懸。
陳皎皎將右手平搭在被太陽曬得發燙變紅的額首上，雙唇緊抿，眯眼看向祭臺下烏泱泱一大片的白袍村民。
她不知道自己此番到底能不能讓眾人信服，那一束束不安的目光不亞於一柄柄隨時脫弓的利箭，此刻正整整齊齊地指向同一個目標。
陳皎皎深呼一口氣，默默掃視臺下眾人。
她一眼就看到了湖月，他長得高，又著一身紅，像一團火一樣，立在人群之中格外顯眼。
湖月不動聲色地朝她頷首。陳皎皎心虛地撇開了與其意外交錯的視線。
時間到了。
小乙照著計劃，蒙面登場。他站定之後，在眾目睽睽之下，揭開了遮擋面容的白紗。
臺下的村民看清了他可怖猙獰的面容，無一不露出了驚恐和慌張的神情，廣場上驟然騷動不安起來。
不過一夜，那青紫蛛紋已從小乙消瘦枯黃的左頰擴至了全臉，且顏色愈發深遂，紫得發黑，彷彿真有邪祟在一步步佔據他的肉身。
所幸他染病時日不長，腹肚還沒如先前達穆的那般難以抑制的鼓起，暫時也未出現十分嚴重難以忍受的上吐下瀉症狀。
霍亂前期，不算難治。
思罷，陳皎皎雙手捧起盛裝著濃鹽水的大碗，高高舉過頭頂，示以眾人：“諸位，這是在下特製的、能夠祛除邪咒的湯藥——”
日光下，湯藥如白水一般透明，輕微晃盪，瞧著極其普通。
“這，這真能祛除邪咒嗎？”
“你莫不是在誆騙我們吧？”
“依我看，這中原人不過是誤打誤撞治好達穆。”
臺下的質疑之聲此起彼伏。
陳皎皎不置一詞，只是咧嘴一笑，將懷裡的湯藥遞給小乙，朝他點頭示意：“喝吧。”
小乙接過鹽水，為了活命他不帶半點猶豫，一閉眼一咬牙，就將湯藥“噸噸噸”地仰頭一飲而盡。
只是他喝得又多又急，肚脹想吐，腳下也晃晃悠悠站不穩當，好在硬生生把這股噁心捱了過去，將見底的大碗晾給眾人看。
陳皎皎連連讚許，“忍不住”一邊手掌使勁拍向小乙的肩背，一邊誇他“好樣的”“真不錯”。
不拍還不要緊，這一拍，激得小乙好不容易才堪堪壓下去的一肚子湯藥一陣翻騰洶湧，嘔吐之感直衝天靈蓋而去。他正想開口求求督運大人別再拍了，卻不料已然慢了一步。話語還未來得及出口，他那剛灌下去的湯藥就“脫口而出”，像地底下潛藏多年的泉眼一樣，一朝破土，憋不住地向外噴瀉。
陳皎皎見狀，立刻出聲大喊：“大家快躲開！”
眾人聞言，皆齊齊後退一步。
她自己則早有預料，一個扭身，靈活地躲開了小乙的嘔吐之物。
而這廂，小乙確是結結實實吐了個痛快，連同前日未能消化殆盡的朝食與昨日午時喝下的聖水，全部嘔了出來。
祭臺廣場上一時鴉雀無聲，只餘酸臭陣陣，不停飄出。
小乙跌坐在地，臉上的蛛紋卻是明顯地消退了，唇色也恢復了正常。
陳皎皎叫人將小乙帶下去好生歇息，自己則朝著所有村民大聲道：“小乙是昨日染上的惡咒，而我，用這味藥祛除了他身體裡的邪祟——”
此乃有目共睹之事。
靜默的人群之中驀地響起聖女湖月的聲音：“敢問大人，他因何被怪咒纏身？”
陳皎皎頓了頓，放眼村外的長河，聲音平靜無波：“因他喝了聖水。”
此話一出，全場譁然。
湖月眼神轉冷，語氣強硬：“大人慎言！依你所見，難不成是聖水害了我們？！難道我們日夜潛心供奉的神明會做出傷害薩爾拉姆和皈依信眾之舉？！”
廣場上的氣氛在一瞬間變得劍拔弩張起來。
更有狂熱信眾一言不合就抄拾起地上的石塊，一邊喊著“下去”“驅逐”，一邊重重地朝陳皎皎猛砸而去。
臺上那位可憐的督運大人閃避不及，不慎被其中一塊石頭砸中了額頭。她仰面朝天，“咚”地一聲倒在了地上。
見她沒了動靜，眾人急忙湊上前去，將其團團包圍：“她，她不會死了吧……”
一瞬之間，原本陷入昏迷的陳皎皎倏忽睜開雙眼，蹭地站起。
她額間破洞淌血，滴流在粗糙的石板上，空洞失焦的眼神轉為堅定清明，神色肅穆，彷彿換了一個人一般。
她直直挺立，朝著頭頂的太陽伸張雙臂，口中震聲，唸唸有詞：
“神啊——來自遙遠的西極之地——”
這又是怎麼一回事？
圍觀群眾面面相覷。
只見陳皎皎莊嚴地走下祭臺，徑直來到湖月的面前，不顧臉上的鮮血，嘴角噙著冷笑：“凡聖之女！薩爾拉姆的新月！見到我還不跪下！”
湖月瞳孔微縮，轉瞬反應過來，立即單膝跪下，俯首虔誠：
“神——！託凡降世！”
聖女一跪，連帶著眾人一同跪下，那場面猶如諸多星辰朝拜明月。
日光刺目，卻將一身絳色官服的陳皎皎照得格外鮮豔明亮，好似天然降生在聖神的光輝之中。她緩緩開口：“愚鈍至此，未明神罰——”
“還請神明指引迷途！”
陳皎皎伸手指向遠處那條看似平靜的長河：“聖水！”
湖月佯裝驚訝：“甚麼？！”
“神聖的水源受到了玷汙！”
眾人這才反應過來：
自去年歲杪，長河漸漸不再純潔，於是，“詛咒”“邪祟”紛至。
湖月迅速握住陳皎皎伸出的右手，牢牢貼近自己的側臉，似乎未能察覺眼前之人在被握手之時輕微的顫抖，他溫順而急切，卑微而誠懇：
“神啊，請救救您的子民，告訴我們，該怎麼做？”
陳皎皎強裝鎮定，抬起另一隻手指向自己：
“照這個人說的去做——”
說罷，她闔上眼，作勢昏倒，又被湖月出手穩穩接住。
戲演終於完了。
陳皎皎鬆了一口氣。
她緊閉雙眼，自覺演得逼真，與湖月配合得極好。
這下霍亂一事應該能順利解決了。
耳畔無聲，唯餘貼近湖月胸膛之時聽見他怦怦狂跳的心。
這麼緊張嗎？
隨後，陳皎皎抓準時機，假裝甦醒，起身揉了揉沉痛流血的額頭，一臉茫然驚恐地看向臺下注視她的群眾：“這，這是怎麼了？”
湖月依舊保持單膝下跪的姿勢，一對澄澈的美目望向她：“悉聽閣下尊便。”
於是，陳皎皎照先前與湖月商議好的那樣，提出以一年為期，令村民治理受到汙染的長河，勢必使其重回聖潔。而在此之間，薩爾拉姆的村民們也被禁止飲下這些受到了玷汙的聖水，否則將被視為對神明與信仰的不敬。
霍亂一事終是從源頭——聖水上徹底得到了解決。
陳皎皎也算是以身入局，用尊崇信仰的村民們最易接受的法子實現了治病救人的目的。
王寬子開玩笑說好一場“裝神弄鬼”。他話鋒一轉，又說她裝得極好、極平和，未付半點武力和暴力就了結了一切。
自此之後，他也在心底對陳皎皎生出了莫大的敬佩，逢人便說他們督運大人有勇有謀。
陳皎皎會心一笑，一副事了拂衣、深藏功名的得意小模樣。
而蹲坐在角落裡的謝長腳卻是異常沉默，甚至看上去頗是苦大仇深的模樣。
陳皎皎走到他身邊，也蹲下，順著他的眼光看著沙堆上辛勞的螞蟻，直言不諱道：“老謝，你有心事。”
“嗯……”
謝長腳的眉間擠成一個“川”字，嘴角繃緊，欲言又止。
陳皎皎陪他蹲了好一會兒，最後實在腿麻，才踉踉蹌蹌地站起來。
她一瘸一拐地正要離開，卻不想被他叫住了：
“大人，請你隨我去一個地方。”
嗯？
……
天時已近酉時，天色同往來的歸鳥一般紛紛降落。
謝長腳帶著陳皎皎沿著村外的那條聖水長河一路向北，直至爬上一處可以看見落日天邊的小沙坡才停下來。
暮色籠蓋四野，尚帶暖意的風自西而來，吹亂陳皎皎額角鬢間的碎髮。
二人不禁回頭眺望，薩爾拉姆成了藏在遼闊沙漠之中的一點綠洲。
緘默良久的謝長腳此刻終於開口了：“大約已是十年前的事情了吧，彼時我尚年輕，曾隨軍途徑薩爾拉姆……”
陳皎皎來了興致，豎起耳朵聽他將一段鮮有人知的往事娓娓道來。
“那時候，我印象極深，薩爾拉姆雖地處荒漠戈壁，卻是個人畜興旺的好地方。我與諸位同袍在村外的那條長河岸邊飲馬，那河水清澈見底，在日光下泛起波光，霎是好看。”
陳皎皎不解：“那它如今為何成了這幅模樣？”
說著，她看見老謝伸手指向了北邊，沒頭沒腦地問了她一句：“大人還記得我們此行所往何處嗎？”
她點點頭，答道：“水草豐美的北疆草原。”
“是了”，謝長腳淡淡地笑了，笑意似有若無，眼角的紋路卻堆起了一尾乾涸的小魚：“那便是上游。”
甚麼？！
一句平淡無常的話語此刻卻好似一道平地驚雷，劈開了陳皎皎積壓多日的疑問：
那河道之中的汙染到底來自何處？
她猶疑難定，不免結巴：“你，你是說，這件事，和趙……額，安王殿下有關？”
謝長腳微微頷首。
去歲秋末，正是舊皇崩逝新皇初立之際，趙卿文一方早有爭權奪位之心，自那時便已私募豢養了大批府兵，沿著這條長河駐紮在上游。
陳皎皎心下悲嘆，不想這皇權之爭，雖還未見血，卻早已在冥冥暗中傷害了無數並不知情的百姓。
她感覺自己的心口忽地一沉，呼吸漸重。
但她轉念一想，又擔心自己不知何時暴露了身份，叫這眼前之人看出了些許端倪，遂強忍著發緊的喉嚨，聲音嘶啞低沉：
“那你呢？你又為何要將此事告訴本官？”