遇險
陳皎皎撩起長擺，跨坐在搖搖晃晃的牛背上。烈日當空，她套在裡三層外三層的官服裡，汗如雨下。四周又悶又熱，喘不過氣，已渾然沒了幾個時辰之前遠眺戈壁黃沙上紅日初升的激動和興奮。她自南而來，還是第一次確切地感受到北地之外的炎夏。
此刻牽著老牛的，是其中一位更黑更瘦的高個子老兵，姓謝，俗名長腳。他寡言少語，為人卻如同他的名字一樣樸素無華。
三人商定輪流下來牽牛，他幾乎每次都會默默多拉一會兒。
那日跪到陳皎皎面前說此行危險的，也是他。
抬頭望天，萬里無雲，大日頭底下，陳皎皎坐手送風，右手遮陽。她回頭看向另一個矮胖的老兵頭，那人叫王寬子，此刻正仰面躺在草堆上，用一方破爛的黑色長布蓋住了上半張臉面，一隻腳支起，另一隻腳隨著前行的牛車晃盪，隆起的肚皮和此地隨處可見的淺黃深褐的山石融為一體。
“咳咳，這位兄臺……”
陳皎皎的喉嚨因乾燥而愈發嘶啞，艱難地出聲呼喊草垛上的胖老兵。
胖老兵沒有回應，不知是真睡著了還是在裝睡。
陳皎皎在心底無聲地翻了個白眼：你倒是會享受啊，咋不乾脆躺一路咧？
她提了提嗓子，皺眉大喊：“後面的那位老兄！該你下地牽牛了！”
那胖子驀地驚起，這一起，連牛車都偏了位置，他睜大雙眼：“這就到俺咧？”
陳皎皎對著他微微頷首，眼看他不情不願，嘟嘟囔囔地下了地：“咋這麼快……哎喲，燙死俺了！”
也不知他跑過去和謝長腳說了些甚麼，沒伸手接過牽牛的韁繩，反倒屁顛屁顛地坐了回來。
陳皎皎見狀，兩彎濃眉皺得更深了，忍不住斜斜地瞪了王寬子一眼。
王寬子視若無睹，自顧自地從小兜裡掏出了一小包的炒瓜子，愜意地磕了起來。
亂飛的瓜子皮散落一路。
陳皎皎跳下牛背，提著寬大的補服長擺，小跑至謝長腳的旁邊，主動要求接過他牽牛的活兒。
二人一來一換，不覺逐漸消磨了這半日趕路的百無聊賴。
縱然眼前依然是黃沙漫漫，天地寂寥，陳皎皎卻感到了闊別已久的忙碌和充實，就如同往日在綏城之中替人看病一樣。
她知道綏城已遠在身後，望不見，也看不得，可她摸著自己的胸口，裡面那顆怦怦不息的心告訴自己，她無法為了尋仇徹底拋卻救死扶傷。
也許，有一天，她終會尋得除了報仇雪恨以外的那條路。
……
正午，金烏落在三人頭頂的枯樹枝椏上。
陳皎皎背靠樹幹，小口啃嚥著那幾塊乾巴巴的黍餅。
這是他們這幾日唯一的口糧，物以稀為貴，不能浪費。
但她從小吃慣水田裡的稻米長大，並不習慣吃這種用粗麥磨製的乾糧，故而邊咀嚼邊混著皮囊子裡的清水緩緩下嚥。
身旁的謝長腳依舊沉默，細嚼慢嚥；王寬子則是狼吞虎嚥，像一隻剛轉生而來的餓死鬼。
陳皎皎語塞，捏著手中的黍餅，心下不免生出些許不滿和困惑：明明他也沒走幾步路沒幹甚麼活啊，怎麼就餓成這樣了？
她不動聲色地錯開打探的目光，轉而投向遠處高高起伏的沙丘。
謝長腳謝大哥說，等他們這一行人穿過這片看不到盡頭的荒漠，走過好幾輪日夜，看到大片相連的柔軟碧綠之時，就到了。
她皺著一張曬得通紅的小臉，盯著無邊無際的藍天和黃沙發愣，迷迷糊糊地想象著他人口中所言的那片她未曾領略過的景色。
忽地，地面的群沙震動起來，一粒接著一粒，如同四散奔逃一般。
“怎麼回事？！”
陳皎皎蹭地起立，匆匆忙忙地將手裡的黍餅塞進懷裡，一腳深一腳淺地踩著搖搖欲陷的沙坑去牽牛車。
謝長腳經驗足，視野廣，幾下地動山搖便判斷出當前的形勢：快走！可能是馬匪——！”
他話音剛落，一群烏泱泱的高人大馬就已然從懸線的天際奔騰而來，揚起漫天亂飛的黃沙，恍惚一場沙塵風暴。
運貨的老牛被這驚天動地的陣仗嚇得四條腿齊齊折跪在沙地裡，無論陳皎皎怎麼使喚都紋絲不動，她顫著手從衣兜裡取出用長針，閉眼扎向牛背。
老牛受痛，仰天哞叫，好在終於顫顫巍巍地重新站起。
三人一同推著牛屁股往前，身後噠噠的馬蹄聲愈發清晰和震耳，彷彿已漸漸迫近，不遠咫尺。
王寬子率先鬆手，滿面絕望地跌坐在地：“這牛咋能跑得過馬啊！咱別管東西了，快逃吧！”
陳皎皎與謝長腳仍是不肯放棄，她用盡全力，咬牙切齒：“我是督運，我不走！”
他們艱難地推著老牛越上一處高坡，一條波光粼粼玉帶似的蜿蜒長河驟現在眾人的眼前。長河的左岸坐落著一個用岩石和枯木堆疊起來的村莊聚落，村落的上空飄揚著兩條極其醒目的布條——一條黑，一條紅。
陳皎皎回眸疾掠了一眼身後越來越近的馬匪，不消片刻便已有了決斷，她朝著身側的二人大喊：“帶著牛車滑下去——！渡河！”
那兩人聞言照做，齊齊鬆手，謝長腳朝老牛的大股重重踢了一腳，老牛也似有靈性一般，俯身跪下，攜著身後的一車糧草滑下沙坡。
三人一牛連滾帶爬地朝那條長河狂奔。
長河橫斜在無垠的沙地之上，河道左右不過數尺寬，兩岸多是枯黃的雜草和大大小小的石子。
波瀾不驚的河水近在眼前，陳皎皎卻倏忽剎住腿腳。她瞳仁微縮，大口喘氣，數日前墜落綏河又無意撞見溺斃死屍的恐懼再度縈籠心頭。她恍惚幻覺這身絳色的官服變得與那些能沉入河底的巨石一樣沉重，正死死勒住自己的四肢和脖頸。
心有陰障，止步不前。
原本落在最後的王寬子察覺到了她的失神，猛地拽住她的右臂：“你咋不動咧！”
陳皎皎怔怔地望向他，被烈日曬紅髮燙的臉一時之間變得慘白如紙，左肩在奔逃的撕扯之際傳來陣陣鈍痛：“沒，沒事……”
謝長腳手腳麻利，已然牽著老牛跋涉至了長河的邊緣。
陳皎皎眼見河淺，河水不過堪堪漫至牛的小腿，恐懼才堪堪散去了大半。她閉眼咬牙，一鼓作氣，邁腿趟進了河中。
此河確實不深，但也算不上清澈，只是稍有微動，河底的泥沙就會浮起，變得渾濁。
在摸著河石跋涉之際，陳皎皎聞見河裡泛出不少腥臭酸腐的怪味，她捏住鼻子，無暇細究，只道是過河要緊。
馬匪於那道高坡上之停駐，排成一行，果真不再往前，為首的大漢騎著棗紅的汗馬來來回回地原地踱步觀望，似心有不甘。
三人撿回了三條命，溼漉漉地站在河岸邊上與一群人遙相對望。
“他們咋不過來了？”
王寬子撓頭不解。
陳皎皎聞之，扯出一抹疲累的笑，兩排白牙在日光下明晃晃的。
果真是“天算不如人算”啊。
試想在茫茫黃沙之中忽地出現一座未受馬匪侵擾的小村莊，這著實不合常理。
然而，事實卻是如此。
那麼只有一種可能了——馬匪對這座村落有所忌憚，不敢來犯。
至於到底為何忌憚，陳皎皎也無需深究，只要這裡可以暫且庇護他們就是了。
只是，她不明白的是另一件事：為何那群馬匪會如此準確無誤地識得他們三人的行跡？
日光下，她那雙杏眼明媚清亮，默不作聲地在一瘦一胖二人之間流轉。
莫非……有人通風報信？
不會吧……
“啊！”
耳邊一聲驚呼打斷了她的所思所想，陳皎皎循聲看去，卻見王寬子欲哭無淚的模樣：“俺的瓜子啊！全潮了！”
一語驚醒夢中人。
陳皎皎轉瞬就明白了為何會行蹤暴露，她仰天氣極反笑：
原是這傻兵頭子吐了一路的瓜子皮！
“俺的乾糧！”
王寬子又大叫起來。
糟了。
她上下摸了摸胸口的位置。
空空如也。
面前汙濁的河水在三人渡河之後轉而重又平靜下來，灰黃的河面上漂浮著一塊接著一塊碎成渣子的黍餅。
陳皎皎愣愣地望著隨水波起伏的乾糧發呆，心想著，這肯定不能從水裡打撈起來再吃了吧……
無事。
乾糧丟了事小，萬幸的是，糧草沒丟。
她微微嘆氣，在心中悄悄寬慰自己，隨後轉身牽過牛車，朝著飄揚紅黑旗幟的村落走去：“走吧，去討食。”
胖兵頭躲在瘦兵頭身後，猶猶豫豫：“真的要去嗎？”
陳皎皎握了握符節：“怕甚麼。不是說甚麼‘普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣’麼？”①
說罷，謝長腳和王寬子一齊跟到她的身後。乾燥的沙地上牽扯出三道狼狽潮溼的水痕。
……
這真是一座古怪的村子。
陳皎皎甫一踏入此地，便覺得太不尋常。她心裡毛毛的，略有忐忑。
全村幾乎皆是低矮的石屋，大多數的屋子前掛著漆黑的布條，其餘少數屋前掛上了紅布條。
這莫非是甚麼神秘奇怪的信仰或者儀式嗎？
陳皎皎不懂，小心翼翼地沿著貫通小村的大道一路向前。
村裡的人從頭到腳都被包裹起來，無論高矮胖瘦、男女老少皆套在寬大的白袍裡面，密不透風，只露出一雙雙流露出好奇與探究的眼睛。
陳皎皎走在最前面，夾道的村民像一道被劈開的白浪，隨著她的前行紛紛自覺地退至道路兩側，與外來者保持著固定的距離。
這是甚麼意思？
王寬子嘴碎難忍，不禁貼近緘默的謝長腳：“他們不會說話嗎？”
話語輕巧，也落在前面的陳皎皎耳中。正當她細細思索之際，從人群之中緩緩走出來一個身量高挑的年輕女人。
陳皎皎第一眼就注意到了她。
因為只她一人身著紅袍。
女人熱情地款步行至他們身前，微唇輕啟，是一道濃重的口音，緩慢道：“有失遠迎，遠方的客人。”