舊雨新枝
自西苑歸來，朝堂之上關於立後的暗流非但沒有平息，反而因皇帝態度明確、謝芝未曾反駁（那夜望月坡雖無外人，但天子深夜單獨召見尚書右丞，本身已傳遞了強烈訊號），而變得更加湧動。支持者（多為新政受益的少壯派、寒門官員及部分務實重臣）與反對者（部分頑固守禮的宗室、清流）之間，雖未在朝會上公然爭吵，但私下角力、奏章議論，已然開始。
周淮對此早有預料，更早有佈置。他一方面借處理政務之機，多次在朝堂上肯定謝芝定策安邦之功，強調“用人唯才，不論出身性別”的國策，並讓幾位心腹御史，開始有步驟地上書，列舉歷代賢后輔政、女子有功於國的先例，為立後造勢。另一方面，他透過宗人府與皇城司，對反對聲音最烈的幾位宗室與老臣，或施恩安撫，或暗中敲打，分化瓦解，不使其形成合力。
謝芝則似乎全然不受影響，依舊每日埋首政務，推動興學、修典、水利、勸農等諸般大計。其沉著冷靜、一心為公的姿態，反而贏得了更多中立官員的敬重。許多人私下議論：謝右丞之功之德，確堪母儀天下，若因其女子為官便否定一切，實非公允。
這日，謝芝正在澄心堂與工部、戶部官員商議幾條新漕河的開鑿預算，崔靜婉引著一位客人來訪。來人身著常服，面容清矍，三縷長鬚，正是首輔陸明淵。
“陸相光臨，有失遠迎。”謝芝起身相迎，讓至上座。官員們識趣地告退。
“謝右丞不必多禮。”陸明淵坐下，接過崔靜婉奉上的茶，打量了一下書案上堆積的文書與圖紙，緩緩道，“右丞勤於國事，夙夜匪懈，老臣佩服。”
“陸相過譽，分內之事。”謝芝在他下首坐了，靜候其言。她知道，陸明淵此來，絕非尋常。
陸明淵沉默片刻，啜了口茶，方道：“近日朝中，關於中宮之議，右丞想必有所耳聞。”
“略有耳聞。”謝芝神色不變。
“老臣今日前來，並非以首輔身份，而是……作為一個歷經三朝、看著這江山起落的老者，有幾句話，想對右丞說。”陸明淵目光復雜地看著她，有審視，有感慨，亦有幾分難得的坦誠。
“陸相請講，芝洗耳恭聽。”
“右丞之才，老臣早已心服。永初能有今日局面，右丞居功至偉。於私，老臣欽佩；於公，老臣亦知，陛下身邊，確需右丞這般股肱之臣。”陸明淵緩緩道，“然，皇后之位，非同一般。身在其位，便不僅是臣，更是君，是天下女子之表率，是皇室之母。其一言一行，關乎禮法綱常，稍有不慎，便易引物議，累及陛下聖譽，乃至動搖國本。”
他頓了頓，見謝芝靜靜聽著，並無不悅，才繼續道：“右丞以女子之身參政，已開千古先例。若再正位中宮，前朝後宮之界何在？外戚之慮何解？日後若有皇子，是教其習文治武功，還是囿於宮闈？再者，右丞性情剛直，謀國則善，然母儀天下，需寬和仁厚，調和六宮……這些，右丞可曾細思過？”
這番話，可謂推心置腹，直指要害。沒有虛偽的恭維，也沒有惡意的攻訐，只是一個老臣基於禮法與現實的深深憂慮。
謝芝安靜聽完，迎向陸明淵的目光，平靜開口：“陸相肺腑之言，芝感念於心。您所慮諸事，芝與陛下，確已反覆思量。”
“立後，非為私情，實為固國。陛下乃天下之主，其家事即國事。中宮之位，若僅循舊例，擇一‘寬和仁厚’卻無力無識之女子，於國何益？於陛下何助？前朝後宮之界，在乎人心，在乎制度，非在乎名分。芝若為後，自當恪守宮規，不幹政，不弄權。然，陛下若以國事相詢，芝亦不會因避嫌而緘口，此乃為臣之本分，亦是為妻之關切。至於外戚，”她淡淡一笑，“芝孤身一人，何來外戚？父親冤案已雪，族人零落，唯一親近者，不過師兄墨塵，乃江湖散人，志不在此。此慮可解。”
“至於皇子教養，”她目光澄澈，“無論皇子公主，皆陛下血脈，江山未來。教其明理、知仁、勇毅、擔當，使其成為於國於民有用之人，方是正道。是習文治，還是研武功，當因材施教，何必拘泥男女之見、宮闈之限？芝願傾盡所學，助陛下教導子女，使其明是非，知疾苦，將來無論居於何位，皆能心繫黎庶，不負山河。”
她語氣平和，卻條理清晰，將陸明淵的憂慮一一化解，更提出了自己的見解與承諾，不卑不亢，有情有理。
陸明淵凝視她良久，眼中神色變幻，最終化為一聲長嘆：“右丞思慮之深，氣度之宏，老臣……不如也。或許，真是老臣迂腐，固守陳規了。” 他站起身，對著謝芝，鄭重一揖：“若他日陛下下詔，右丞正位中宮，老臣……定當奉詔，並竭盡綿薄，助右丞穩定朝綱，安撫人心。”
這一揖，代表著他個人最終的認可與支援。以陸明淵在朝中清流與文官中的影響力，其態度轉變，至關重要。
謝芝亦起身還禮：“謝陸相信重。芝必當謹記陸相今日之言，克己慎行，不負陛下，不負江山，亦不負陸相之期許。”
送走陸明淵，謝芝獨立庭中，春風吹拂，帶來花香。她知道，說服陸明淵只是關鍵一步，前路仍有坎坷。但有了他的支援，至少朝堂之上，最大的阻力已去大半。
這時，崔靜婉又送來一封北境密信，是蕭煜的私函。信中除了稟報邊務，末尾提及，他已於去歲末，娶了北境一位救過他性命、性情爽朗的醫官之女為妻，如今妻子已有身孕。信中寥寥數語，卻透著滿足與溫情。蕭煜寫道：“末將一介武夫，得遇明主，效命疆場，已是幸事。今又得妻賢子孝，於願足矣。惟願陛下與先生（指謝芝）安康順遂，江山永固。他日若有用得著末將處，萬死不辭。”
謝芝看著信，眼中泛起暖意。蕭煜找到了他的歸宿，很好。這位耿直的將軍，是她與周淮事業中不可或缺的臂助，亦是值得託付的朋友。
她又想起林文正，那位在江南大刀闊斧推行新政的能吏，近日奏報，其主持編纂的《江南賦役全書》即將完稿，將為全國賦稅改革提供範本。還有墨塵師兄，來信說海外那個島已清理完畢，繳獲頗豐，已無後患，他打算金盆洗手，攜部分願意退隱的弟兄，在江南某處山清水秀之地，開個鏢局或車馬行，過幾天安穩日子。
還有崔靜婉，這個一直陪伴她、保護她的將門虎女，似乎與皇城司那位嚴副使（傷勢已愈，因功升遷）之間，也多了些說不清道不明的眼波流轉。
時光流淌，每個人都在走向各自的歸宿，或建功立業，或安享太平。這江山棋局，不再只有冰冷的算計與殺伐，也開始有了溫暖的煙火氣與人情味。
她提筆，給蕭煜回信祝賀，給林文正去信勉勵，也給墨塵師兄回了信，祝他得享安寧。最後，她鋪開一張素箋，想了想，寫下“歲月長寧”四個字，筆力清峻，風骨內蘊。
或許，這便是他們歷經風波、滌盪汙濁後，所能期許的最好未來——江山穩固，歲月長寧，故人安好，所愛在側。
她將那張素箋輕輕捲起，置於案頭。窗外，夕陽正好，將澄心堂的屋簷染成一片溫暖的金紅。