西苑春深
西苑位於京郊，依山傍水，林壑幽美，圈了極大一片山野林地作為皇家獵場。春搜之日，旌旗招展，甲冑鮮明，禁軍精銳拱衛，隨行的王公貴族、文武官員及其家眷車馬連綿，聲勢浩大，卻又不同於南巡時的肅殺，透著一股蓬勃的生氣與尚武精神。
周淮一身玄色繡金騎射服，英姿勃發，於獵場高臺之上，彎弓搭箭，射落天際一頭象徵吉兆的白色大雁，拉開了春搜的序幕。頓時，鼓號齊鳴，馬蹄聲如雷，年輕的勳貴子弟與武將們呼嘯著縱馬衝入山林，追逐獵物，展示勇武。年長的文臣們則多聚於看臺或帳中，觀射飲宴，談笑風生。
謝芝未著官服，換了一身便於行動的黛青色胡服，長髮束成利落的馬尾，外罩同色披風，少了朝堂上的威儀，多了幾分清麗颯爽。她並未下場圍獵，只與崔靜婉及幾位文官家眷，在看臺附近緩步而行，欣賞春光山色。久居京城，處理繁劇政務，此刻置身於開闊的自然之中，確感心胸為之一暢。
“先生，您看那邊，陛下獵到了一頭好俊的梅花鹿！”崔靜婉指著遠處，興奮道。她今日也換了勁裝，像個快樂的雲雀。
謝芝望去，只見周淮在數名侍衛簇擁下，正將獵物交給隨從，似乎察覺到她的目光，遠遠朝她這邊望來，隔著人群，朝她揚了揚手中的弓，笑容明亮，帶著幾分少年意氣。謝芝心中微動，亦向他微微頷首。
“謝姐姐今日這身打扮，真是好看，比那些穿金戴銀的強多了。”一個清脆的聲音響起，是兵部新任侍郎的妹妹，一個活潑的將門少女，與崔靜婉交好，湊過來笑道，“方才我哥哥他們還嘀咕，說謝右丞若是下場，只怕箭術不比他們差呢！”
謝芝淡淡一笑：“不過是幼時隨先師學過幾日，強身健體罷了，如何能與諸位將軍相比。”
“謝姐姐過謙了，誰不知道您文武雙全……”少女嘰嘰喳喳，氣氛輕鬆。幾位同行的文官夫人，也小心翼翼地上前搭話，言辭間充滿敬意與好奇。經過去歲種種，謝芝在朝野的聲望與神秘感已達頂峰，能如此近距離接觸，對許多人來說是難得的機會。
謝芝應對得體，既不顯得過於疏離，也保持著適度的距離。她能感覺到，那些目光中，除了敬佩，亦有些許複雜的探究——關於她與皇帝的關係，雖未公開，但凌雲閣之事、皇帝種種超乎尋常的信任與親近，早已是宮廷與朝堂心照不宣的秘密。只是無人敢明言，更無人敢置喙。
午後，圍獵暫歇，眾人於獵場空地設宴。烤炙的野味香氣四溢，美酒佳餚流水般呈上，更有摔跤、射箭、馬術等助興表演，氣氛熱烈。周淮居於主位，與幾位重臣、勳貴談笑，目光卻不時飄向女眷席中安靜獨坐的謝芝。
酒過三巡，一位年邁的宗室郡王（與安平郡王無涉），藉著酒意，忽然起身向周淮敬酒，朗聲道：“陛下登基數載，勵精圖治，掃除奸佞，廓清朝野，如今國庫充盈，邊關安寧，百姓樂業，實乃千古明君！老臣感佩之至！然，陛下年富力強，中宮之位空懸已久，實非國家之福。老臣斗膽，懇請陛下，早日擇選賢德，正位坤極，以安社稷，以定民心！”
此言一出，熱鬧的宴會頓時安靜了不少。立後之事，一直是朝野關注卻無人敢輕易觸碰的話題。如今國勢穩定，皇帝威望正隆，這位老郡王此刻提出，雖顯突兀，卻也代表了相當一部分宗室與朝臣的心思。
所有人的目光，有意無意地，都瞥向了謝芝的方向。誰都知道，若論“賢德”，論才具，論功績，論聖心，無人能出那位謝右丞之右。然其女子為官的身份，始終是一道無形的障礙。
周淮持杯的手頓了頓，臉上笑容未變，眼中卻深邃了幾分。他緩緩放下酒杯，目光掃過全場，最後落在謝芝沉靜無波的臉上，停留一瞬，又轉向那老郡王，聲音平和卻帶著不容置疑的力度：“皇叔關心朕之家事，朕心感之。然立後乃國之大事，需慎之又慎。朕心中自有考量，待時機成熟，自會告知天下。今日春搜吉日，不必談此。來，皇叔，朕敬你一杯，願您老當益壯！”
他舉杯一飲而盡，將話題輕輕帶過。那老郡王見狀，也不敢再言，連忙賠笑飲盡。氣氛重新活絡起來，但那一瞬間的微妙與試探，已如石子入水，在許多人心中盪開了漣漪。
宴席繼續，絲竹聲起。謝芝依舊安靜地坐著，小口抿著清茶，彷彿剛才的一切與她無關。只有離得最近的崔靜婉，看到她握著茶杯的指尖，微微收緊了些許。
夜幕降臨，篝火燃起，眾人圍火夜話，直至夜深方散。
謝芝回到下榻的營帳，崔靜婉為她卸下釵環，忍不住低聲道：“大人，今日那老郡王……”
“不必多言。”謝芝打斷她，語氣平靜，“陛下自有聖斷。”
話雖如此，她心中並非毫無波瀾。立後……她知道這是遲早要面對的問題。周淮的心意，她明瞭。自己的心意，在凌雲閣那夜，也已交付。然而，一旦涉及後位，便不再僅僅是他們兩人之事，而是關乎禮法、朝局、天下觀瞻。她以女子之身位極人臣，已是驚世駭俗；若再正位中宮，外戚、子嗣、前朝後宮之界……必將引來滔天爭議，甚至可能讓來之不易的穩定局面再起波瀾。
她不怕爭議，但不願因一己之私，讓江山再陷紛擾，讓他為難。
正思忖間，帳外傳來內侍恭敬的聲音：“謝大人，陛下有請，於望月坡一敘。”
謝芝微怔，看了看更漏，已近子時。她略一整理衣衫，對崔靜婉道：“我去去便回，你不必跟來。”
望月坡是獵場一處僻靜的高地，可俯瞰部分營帳與遠山。謝芝踏著月色走去，只見周淮獨自一人，負手立於坡頂，仰望著星空。玄色披風在夜風中輕輕擺動，背影在月光下顯得有些孤寂，又異常挺拔。
“陛下。”謝芝走近，輕聲喚道。
周淮回身，看到她，冷峻的眉眼瞬間柔和下來，很自然地伸手將她有些涼的手握住，拉至身邊。“夜裡風大，怎麼不多穿件披風？”
“不冷。”謝芝道，任他握著，與他並肩望向山下連綿的營火與浩瀚星空，“陛下召臣來，可是有事？”
“無事，便不能見你麼？”周淮學著她白日的語氣，眼中帶著笑意，隨即又正色道，“今日宴上，皇叔所言，你可聽到了？”
“聽到了。”
“你怎麼想？”
謝芝沉默片刻，緩緩道：“陛下，立後關乎國本，當慎重。芝……身為女子，已居高位，若再……”
“若再為後，便是牝雞司晨，禍亂朝綱？”周淮介面，語氣微冷，“那些陳腐之言，朕聽夠了。這江山，是你與朕一同穩下來的；這盛世，是你與朕一同開創的。朕的皇后，除了你，還能有誰？難道要朕去立一個素不相識、只知三從四德的女子，來‘母儀天下’？那才是真正的笑話，是對這江山、對朕、亦是對你的辜負！”
他轉身，雙手握住她的肩，目光灼灼，彷彿要將她看進心底：“謝芝，你聽好。朕要娶你，不是因為你是甚麼‘尚書右丞’，不是因為你有多大的功勞。只是因為你是謝芝，是那個在雲霧山雨中，以茶湯為朕指點江山的女子；是那個在朝堂上鋒芒畢露、在孤山力挽狂瀾的謀士；是那個懂朕、信朕、願與朕共擔風雨的知己。朕要你，做朕的妻子，與朕共享這萬里江山，同看這千秋功業。名分、禮法、流言……一切阻礙，朕來掃平。你只需告訴朕，你願不願意？”
他的話語，如同熾熱的岩漿，衝破她心頭的冰層與顧慮。月光下，他眼中是毫不掩飾的深情、堅定，與一絲小心翼翼的期待。
謝芝望著他，望著這個給予她全然信任、為她遮擋風雨、願以天下為聘的男子。心中那些關於朝局、禮法的權衡計較，在這一刻，忽然變得微不足道。父親冤案已雪，先師遺志得展，天下漸入正軌。而眼前這個人，是她冰冷人生中，唯一也是最重要的暖色與牽絆。
她想起凌雲閣的棋局，想起他說的“絕不悔棋”。
良久，她極輕、卻極清晰地，點了點頭。
“願意。”
簡單的兩個字，卻彷彿用盡了她所有的勇氣與決心。
周淮眼中驟然爆發出璀璨奪目的光芒，狂喜如潮水般將他淹沒。他猛地將她擁入懷中，緊緊地，彷彿要將她揉進骨血。他的懷抱溫暖而堅實，帶著龍涎香與青草的氣息，將她全然籠罩。
“芝兒……我的芝兒……”他低聲喚著，聲音因激動而微啞。
謝芝將臉埋在他胸前，聽著他沉穩有力的心跳，感受著這份前所未有的安心與歸屬。月光溫柔地灑落，將相擁的身影拉長，彷彿要融進這無邊的夜色與山河之中。
遠處營火明滅，近處蟲聲唧唧。這西苑春夜，因這一個擁抱，一句承諾，而變得無比靜謐與圓滿。