盛世圖景
永初五年，春。
冰雪消融，萬物復甦。去歲經江南雷霆清洗、北境整軍肅邊、朝堂風氣一新後，帝國肌體彷彿祛除了沉痾積弊，煥發出前所未有的生機。新政如春風化雨，漸次推行於大江南北。
這日大朝，紫宸殿內氣氛與往日又自不同。少了些許劍拔弩張的緊繃，多了幾分務實與朝氣的湧動。御階之下，許多面孔已煥然一新，不少是去歲科舉擢拔、或自地方歷練提拔的年輕官員，目光清澈，神色間帶著躍躍欲試的銳氣。
戶部尚書出列，手持玉笏，聲音洪亮，稟報去歲全國賦稅收支總況：“……仰賴陛下聖明，新政得宜，吏治肅清，去歲歲入，較永初三年，增三成有餘！鹽稅、茶稅、市舶司關稅，皆因整飭貪蠹、疏通商路而大增。江南雖經動盪，然新政惠民，商旅漸復，去歲秋稅並未減損，反因清丈田畝、釐清隱戶，較往年有微增。國庫充盈，各倉廩實，可支三年用度而有餘！”
殿中響起一片低低的、壓抑著興奮的讚歎之聲。國庫豐盈，是推行一切大政的基石。
工部侍郎緊隨其後，奏報全國水利興修進展：“……去歲冬，依謝右丞所擬《天下水經總要疏》，撥付專款，於大江大河要害處，興修、加固堤防、水閘、陂塘共三百二十七處。今春化凍，各工程十之八九已竣，餘者亦在收尾。去歲夏，南方數州雖有雨汛，然因堤防加固、河道疏通，未釀大災，反得灌溉之利。北方數處新開渠堰，亦已通水，可溉良田數十萬畝……”
兵部尚書亦報：“北境蕭煜將軍整軍經年，汰弱留強，勤加操練，新式軍械已換裝完畢。去歲秋操，邊軍面貌煥然一新。今春狄人小股試探，皆被擊退，斬首百餘，我方傷亡甚微。邊市秩序井然，走私幾近絕跡。鎮北軍屯田亦初見成效，今歲可部分自給，減輕朝廷糧餉壓力。”
一項項，一樁樁，皆是紮紮實實的政績，是去歲血火與風波後，結出的豐碩果實。朝臣們，無論昔日立場如何，此刻面上大多露出振奮之色。國勢日強，是為人臣者共同的期盼。
周淮端坐御座，聽著這些奏報，神色平靜，眼中卻有著欣慰與沉毅的光芒。他知道，這一切來之不易，是無數人殫精竭慮、甚至付出生命代價換來的。他的目光，不自覺落向立在文官前列、一身紫色官袍、沉靜如玉的謝芝身上。
她微微垂眸，似在聆聽，又似在思索。自凌雲閣那夜之後，兩人關係已然不同。朝堂之上，她依舊是那個睿智冷靜、算無遺策的尚書右丞，與他默契配合，推動國政。私下裡，那份疏離的堅冰已然消融，多了無需言說的親近與信任。只是她性子內斂，情感從不外露，一切盡在眼神交會與公務往來的字裡行間。
“諸卿辛勞，朕心甚慰。”周淮緩緩開口，聲音沉穩，“然，居安思危，富而不驕。國庫雖充，當思用之於民，固本培元。水利雖興，當時時檢修，防患未然。邊軍雖強，不可一日懈怠，更需宣威佈德，懷柔遠人。”
他頓了頓，看向謝芝：“謝卿。”
“臣在。”謝芝出列，躬身。
“去歲新政，於吏治、賦稅、邊備、水利，皆有建樹。然教化乃百年大計，不可偏廢。朕覽卿所呈《興學疏》，深以為然。今日便議一議，如何於各州府縣，廣設官學，並鼓勵民間興辦社學、義學，使寒門子弟，亦有書可讀，有路可進。卿且為諸卿詳解。”
“臣遵旨。”謝芝抬起頭，目光清湛，聲音清晰柔和，卻帶著令人信服的力量。“陛下，諸公，治國之要，在於得人。得人之道，在於教化。然當前取士，多重經義詩賦，於實學、於德行，考核未周。且官學多設於州府，縣鄉匱乏，寒門子弟求學無門……”
她條分縷析，指出當前教育弊端，提出改革官學體系、增設州縣學額、編寫實用教材（涵蓋經史、算學、律法、農工基礎）、並將“德行”與“實學”納入考核標準等一系列具體建議。更提出，由朝廷出面，徵集翰林院、國子監飽學之士及民間有實學之才，編纂一套《永初大典》，分門別類，彙集古今典籍、百家技藝、地理物產、律法制度等，既為官學教材，亦可供士人查閱，澤被後世。
她的設想宏大而具體，既有高遠理想，又有可行路徑。殿中不少出身寒微、或重視實務的官員聽得頻頻點頭，即便是那些守舊的清流，見其推崇教化、尊崇典籍，也難有理由反對。
“謝右丞所言，老臣以為可行。”陸明淵緩緩出列，表示支援，“教化乃朝廷根本。只是所需錢糧、師資、典籍，耗費不貲，需從長計議，穩步推行。”
“陸相所言甚是。”周淮頷首，“此事非一蹴而就。可先於京畿及江南、中原等富庶、文風昌盛之地試點，撥付專款，選定州縣，興建或擴建官學，試行新教材與考課之法。待取得成效，再逐步推向全國。《永初大典》編纂，可即刻著手，由翰林院總領，謝卿與國子監祭酒協理，廣徵天下博學之士參與。此乃功在當代、利在千秋之盛事，朕當鼎力支援。”
大事議定，殿中氣氛愈加熱烈。又議了幾件關於鼓勵農桑新技、規範商稅細則的常事，便散了朝。
散朝後，周淮與幾位重臣又在文華殿商議了半晌細節。待到出來，已是午後。春光正好，御花園中奼紫嫣紅。
周淮信步來到澄心堂。謝芝剛換下朝服，著一身月白常服，正在書房窗下，對著一幅巨大的、標註了試點州縣的新學佈局圖沉思。陽光透過窗欞，在她身上灑下柔和的光暈，側臉靜謐美好。
“還在想興學之事？”周淮走進，揮手讓侍立的崔靜婉等人退下。
謝芝聞聲抬頭，見是他，眼中掠過一絲極淡的笑意，微微頷首：“試點州縣的選擇，需兼顧南北，考慮民情、財力、現有基礎。師資招募與培訓，亦是難題。還有新教材的編撰體例，需儘快定下章程。”
“不急在一時。”周淮走到她身邊，與她並肩看圖，很自然地握住了她置於圖側的手，“飯要一口一口吃，路要一步一步走。有你在，朕不擔心。倒是你，朝會後便在此思索，午膳可用過了？”
他的手溫暖有力，謝芝指尖微顫，卻沒有抽回，只低聲道：“還不餓。”
“那便陪朕用些。”周淮不由分說，牽著她走向隔壁已擺好清淡膳食的花廳，“朝政是忙不完的，身子要緊。朕可記得太醫說過，你需精細調養。”
兩人坐下，安靜用膳。自關係確定後，這般私下共膳已非初次，但謝芝仍有些不慣，尤其周淮不時為她佈菜，目光溫柔。她只得垂眸，小口吃著。
“今日朝上，見你侃侃而談，諸臣敬服，朕心中……甚是歡喜。”周淮看著她，忽然道。
謝芝筷子微頓，抬眸看他。
“朕歡喜的，不僅是新政得行，國勢日上。”周淮望進她眼中，語氣是罕見的柔和與認真，“更是歡喜，你能如此光芒萬丈，施展抱負，被天下人看見、認可。這江山棋局，因有你，才真正活了過來，有了這般開闊明朗的氣象。芝兒，謝謝你，來到朕身邊。”
這一聲“芝兒”，喚得低沉而繾綣，讓謝芝耳根發熱，心湖盪漾。她避開他過於灼熱的目光，輕聲道：“陛下言重了。能遇陛下，得展所學，亦是芝之幸。”
“只是‘幸’麼？”周淮卻不放過，指尖輕輕摩挲著她的手背，低笑。
謝芝臉上飛起紅霞，一時語塞。她向來冷靜自持，於情感一事卻生澀得很，不慣這般直白。
周淮見狀，知她面薄，不再逗她，轉而笑道：“好了，不鬧你。用膳罷。對了，過幾日便是春搜，朕欲往西苑圍場。朝中諸事已上正軌，你可願隨朕同去，散散心？整日埋首案牘，也該鬆快鬆快。崔靜婉那丫頭，怕是早悶壞了。”
春搜是皇室傳統，帶有習武閱兵、與民同樂之意。謝芝知他心意，略一沉吟，便點頭應下：“好。”
她也確實需要暫時離開繁雜政務，理清一些更深層次的思緒。況且，與他同行，去看看這他們親手穩固的江山春色，似乎……也不錯。
兩人目光相觸，俱是瞭然與溫情。
窗外，春意正濃，幾隻燕子在簷下呢喃，銜泥築巢。盛世的長卷，正在他們手中，緩緩鋪展，而屬於他們的故事，也在這春光裡，悄然書寫著新的篇章。