京華春深
永初四年的夏，似乎來得格外迅疾。皇帝南巡鑾駕於五月中旬返京，凱旋的儀仗比去時更添了幾分肅殺與威赫。沿途百姓夾道歡迎，歌頌陛下掃清江南蠹蟲、安定邊關的功績，亦有無數好奇與敬畏的目光，投向鑾駕中那輛不起眼的青幔小車——那裡坐著此番南巡中，再次以驚天謀略力挽狂瀾、卻愈發神秘的尚書右丞謝芝。
回京後，第一件事便是大朝。紫宸殿上，周淮論功行賞，對南巡期間有功之臣一一嘉獎，對涉案伏法者再次明正典刑，以儆效尤。朝堂之上，經此連番清洗，風氣為之一新。縱有少數心思各異者，在皇帝赫赫天威與謝芝無可指摘的功績面前，亦不敢再輕攖其鋒。
謝芝的官職未再晉升，但周淮賜其“贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿”的殊榮（本朝極少賜予臣子），並增其食邑千戶，賞賜金銀帛緞無數。更在朝會上，當眾將當年先帝贈予“臥雲先生”（實為謝芝）的那捲《安國策》手稿，鄭重交還給謝芝，言道：“此卷先帝所贈，今物歸原主。望謝卿以此為本，輔佐朕，共安天下。” 此舉無異於向全天下宣告，謝芝便是先帝遺詔中提及的、可定乾坤的“臥雲先生”，其地位之超然，已不言而喻。
散朝後，謝芝回到澄心堂。庭院中，她離京時尚未凋盡的海棠，果然已結了累累青果，藏在濃綠的枝葉間。崔靜婉笑著指給她看，說今歲結果尤多，想必是個豐收年。
日子彷彿又回到了從前，卻又截然不同。堆積如山的政務依舊，但朝中阻力大減，推行新政順暢了許多。北境軍制改革、南方賦稅新政、漕運整頓、吏治考核……一項項國策，在謝芝的統籌與周淮的支援下，有條不紊地鋪開。陸明淵雖仍偶有不同意見，但更多是就事論事的商討，少了昔日的門戶之見與性別桎梏。這位三朝元老，在一次私下與周淮的奏對中，曾撚須長嘆：“謝右丞之才，老臣平生僅見。陛下得此良佐，實乃社稷之福。往日是老臣迂闊了。”
轉眼又至深秋。這一日，謝芝接到宮中傳召，言陛下在宮中凌雲閣設下小宴，請她前去，有要事相商。
凌雲閣位於皇宮西北角，地勢較高，可俯瞰大半個宮城與部分京城街市。謝芝到達時，已是黃昏，天際鋪滿絢爛的晚霞。閣內並未大張筵席，只設了一副棋枰，兩張坐席，幾樣精緻小菜與一壺清酒。周淮已換下朝服，穿著一身天青色常服，正憑欄遠眺，聞聲回頭，對她微微一笑：“來了？坐。”
揮退所有侍從，閣中只剩他們二人。秋風送爽，帶著丹桂的甜香。
“陛下召臣來，不知有何要事？”謝芝依言坐下，目光落在棋盤上，黑白子縱橫，是一副殘局。
“無事，便不能請你來，看看風景，手談一局麼？”周淮在她對面坐下，執起黑子，在指尖摩挲，“記得在雲霧山初遇，你便是在對弈。今日，朕想與你，真正對弈一局。不談國事，只論棋道。”
謝芝抬眸，望進他含笑的、卻深邃如夜的眼眸，心中微微一動。她執起白子，輕輕頷首：“陛下有興，臣自當奉陪。”
棋局悄無聲息地展開。兩人落子皆不慢，但每一步都經過深思。周淮的棋風大開大合，隱含帝王崢嶸；謝芝的棋路則縝密靈動機變，往往於無聲處起驚雷。閣內唯有清脆的落子聲，與窗外隱約傳來的風聲、葉聲。
夕陽漸沉，暮色四合。內侍悄然進來，點燃了四周的宮燈，又悄無聲息地退下。暖黃的燈光籠罩著棋枰與對坐的兩人，在窗上投下寧靜的剪影。
一局終了，竟是罕見的和棋。黑白糾纏，勢均力敵，誰也未能徹底絞殺對方，最終形成一片錯綜複雜、卻又奇妙平衡的活局。
“和棋……”周淮看著棋盤，低笑一聲，“也好。這天下，本就不是非要你死我活，若能尋得平衡，共存共榮，亦是佳境。”
謝芝凝視著棋局，心中亦有所感。這盤棋，彷彿映照著他們走過的路，經歷的風雨，與如今的局面。有廝殺，有算計，有險境，但最終，他們攜手，在這錯綜複雜的世局中，殺出了一條生路，也尋到了一種微妙的、彼此信任依賴的平衡。
“陛下棋藝精進許多。”她輕聲道。
“是老師教得好。”周淮看著她，眸光在燈下異常柔和，“若無老師當年山中指點，朕恐怕至今還在北境的泥沼中掙扎，更遑論有今日局面。”
他提起酒壺，斟了兩杯酒，將其中一杯推至謝芝面前：“此酒名‘歲寒’，乃去歲冬藏，今秋初啟，清冽甘醇，不傷脾胃。你傷後體寒，淺酌一杯，暖暖身子。”
謝芝沒有推辭，端起酒杯。酒液澄澈，映著燈光與她沉靜的眉眼。兩人對飲一杯。酒意不烈，卻有一股暖流，自喉間滑入，緩緩擴散至四肢百骸。
“江南之事已了，北境漸穩，新政鋪開。”周淮放下酒杯，目光望向窗外璀璨的萬家燈火，“謝芝，你說，我們接下來，該做甚麼？”
“內政已上軌道，當持之以穩，徐徐圖之。重點可轉向民生根本：興修全國水利，預防災患；鼓勵農桑工技，充實倉廩；廣開州府縣學，培育人才；修訂律法，使之更合時宜，簡便公正。”謝芝沉吟道，這些都是她思慮已久之事，“對外，北狄暫懾，然狼子野心不可不防。當繼續鞏固邊防，同時可嘗試以貿易、文化徐徐滲透，分化其部落，羈縻其貴族，以收長遠之效。西南、西域諸邦，亦需遣使往來，宣示國威，探查虛實，確保商路安寧。”
她侃侃而談，眼中閃爍著理性而智慧的光芒，那是她傾注了全部心血的事業與理想。
周淮靜靜地聽著，眼中滿是激賞與驕傲。這就是他的謝芝，他的謀士，他的知己，他決心共度一生的人。她的目光永遠在江山社稷，在天下蒼生，而他的目光，除了這江山，更有了她。
“好，都依你。”他柔聲道，又為她斟了半杯酒，“這些事，我們一件一件來做。十年，二十年，三十年……總有一天，你會看到，你心中所構想的清明盛世，在這片土地上實現。”
謝芝心中湧起一股熱流。她知道，這不是空話。他有這個志向，也有這個能力，更有與她並肩同行、披荊斬棘的決心。這或許，便是她畢生所求——得知己，展抱負，安天下。
“陛下，”她忽然問道，目光落在棋盤上那枚決定和棋的最後白子上，“當年在雲霧山，您問芝，可能擔保必勝。芝說，世上從無必贏的仗，只有算盡的先手與未察的後手。如今……您可還覺得，與芝共弈此局，是場冒險？”
周淮笑了，笑容明亮而真摯，彷彿驅散了秋夜的微寒。他伸出手，越過棋枰，輕輕覆在她放在膝上的手背。他的手溫暖而有力，帶著常年握筆與劍柄的薄繭。
“是冒險。”他看著她微微睜大的眼睛，一字一句，清晰無比，“但這是朕此生，下得最對、也最無悔的一步棋。也是唯一一步，朕願傾盡所有，直至終局，也絕不悔棋的棋。”
他的目光太灼熱，話語太直接，謝芝只覺耳根發燙，心口那口沉寂多年的古井，彷彿被投入了熊熊燃燒的火種，瞬間沸騰起來。她想要抽回手，卻被他握得更緊。
“謝芝，”他喚她的名字，聲音低沉而繾綣，“這江山棋局，朕已落子。你的答案呢？”
晚風穿閣而過，帶來遠處依稀的笙簫聲。閣內燈花噼啪輕爆，映著兩人對視的眸。
謝芝望著他眼中毫不掩飾的深情、期待，與那一絲不易察覺的緊張，腦中閃過相識以來的種種：山雨中的初遇，北境的烽火，京城的暗流，江南的血色，孤山的驚險，還有這凌雲閣上，靜謐的棋局與燈火。
父親的血仇已雪，先師的遺志在肩，心中的抱負正一步步實現。而這世間，有一人，知她，信她，重她，護她，願以江山為聘，邀她共弈此生。
她垂下眼簾，長長的睫毛在眼下投出淺淺的陰影，良久，極輕、卻極清晰地，反手握住了他溫暖的手掌。
沒有言語，但這交握的雙手，便是最堅定的答案。
周淮眼中爆發出璀璨至極的亮光，狂喜如潮水般湧來，幾乎要將他淹沒。他緊緊回握，彷彿握住了世間最珍貴的瑰寶。
窗外，京城夜色如海，萬家燈火如星。而這凌雲閣上，一局新棋，才剛剛開始。
他們執手，望向那無垠的、屬於他們的江山與未來。