餘燼清算
周衍（沈文軒）伏誅的訊息，如同颶風，一夜之間席捲了整個江南，並以最快的速度向京城及全國蔓延。
前朝福王，隱匿數十年，化名巨賈，勾結朝臣（英國公、安平郡王等），走私資敵，構陷忠良，甚至陰謀行刺皇帝，顛覆朝廷——這一樁樁駭人聽聞的罪行隨著官方邸報與佈告，公之於眾。與之相關的“匯通天下”商會及其關聯的銀號、商行、碼頭、田莊，被朝廷以雷霆萬鈞之勢查封、抄沒。涉案的江南各級官吏，上至布政使、按察使，下至胥吏衙役，凡有確鑿證據者，或被鎖拿進京，或就地處決，一時間，江南官場迎來了一場前所未有的大清洗。
鮮血再次染紅了江寧的街市，菜市口的鍘刀數月未冷。但與祭禹之變不同，此番清洗目標明確，證據確鑿，且皇帝在處置首要元兇後，迅速頒佈了《安撫江南詔》，言明只懲首惡，不問脅從，鼓勵揭發，允許戴罪立功。同時，將抄沒的周衍及其核心黨羽的部分非法所得，用以減免遭受盤剝最甚地區的賦稅，補償被強佔田產的百姓，並撥出專款，用於興修水利，鼓勵農桑。
林文正被正式任命為欽差大臣，總攬江南善後與新政治理。他依據謝芝與周淮商定的方略，一方面繼續清丈田畝，整頓吏治，打擊殘餘的地方豪強勢力；另一方面，大力推行新的商稅法則與市舶司章程，規範貿易，鼓勵合法經營，並將部分抄沒的優質官產，以優惠條件租賃或出售給有實力、信譽好的中小商賈，打破了過去“匯通天下”的壟斷局面。
墨塵的“聽風樓”在此事中立下大功，但功成身退，在朝廷的默許與酬謝下，逐漸將力量轉向更地下的情報收集與江湖秩序的維護，與朝廷保持著一種微妙而有效的默契。
京城方面，安平郡王一案審結。周沐被削爵幽禁，其黨羽或斬或流，京城英國公餘孽被徹底肅清。謝芝坐鎮澄心堂，協調各方，穩定朝局，其手段之老練，處事之公允，令留守的陸明淵等重臣也挑不出錯處，心中那點因她女子身份而存的芥蒂，在此番大風浪中，亦消散了許多。至少，在忠於社稷、匡扶國事上，這位謝右丞，無可指摘。
北境，蕭煜憑藉謝芝提前預警與周淮的密旨，順利清除了軍中毒瘤，將那枚被竊的半邊虎符追回，並藉此機會進一步整肅軍紀，鞏固邊防。走私網路被連根拔起，邊境榷場在嚴格監管下重新開放，秩序井然。狄人王庭得知周衍敗亡，內部主戰派聲勢受挫，又見大梁邊軍嚴陣以待，一時不敢妄動，邊境迎來了久違的安寧。
轉眼已是初夏。江寧行宮內，荷花初綻。
周淮的南巡，因這場驚變與後續浩大的清算，比原計劃延長了月餘。如今大局初定，他召見了林文正及江南幾位新任的得力官員，詳細交代了後續治理要務，定下了迴鑾之期。
這日午後，他在書房處理最後一批奏報，謝芝在一旁協助。她肩傷已愈，氣色也好了許多，只是一貫清瘦。
“此番南巡，雖歷兇險，然收穫巨大。”周淮擱下硃筆，揉了揉眉心，“江南積弊，藉此一舉廓清，國庫可充盈不少，新政推行亦少了最大掣肘。北境隱患得除，邊關可保數年太平。只是……”他看向謝芝，目光深沉，“苦了你了。若非你及時趕來，識破周衍奸計，朕在孤山，恐難全身而退。回京後，朕必要重重賞你。”
“陛下言重了。”謝芝將一份批閱好的文書歸類放好，神色平靜，“此乃臣分內之事。江南能定，首賴陛下聖心獨斷，運籌帷幄；次賴林文正、蕭煜等諸位大人戮力同心；再次，亦是周衍倒行逆施，天怒人怨，自取滅亡。臣不過恰逢其會，盡了綿薄之力。賞賜不必，但求陛下準臣一事。”
“何事？但說無妨。”周淮立刻道。
“請陛下，將查抄周逆家產中，屬於江南沈氏祖產、且能明確來源清白的部分，發還沈氏旁支遠親中，那幾位一直安分守己、未曾參與逆謀的族人。”謝芝緩緩道，“周衍之罪，罪在其身，在其野心。沈氏乃江南大族，繁衍數百載，並非人人從逆。若一概抄沒，恐傷及無辜，亦令江南士族寒心，不利長治久安。發還部分祖產，令其有生計可依，既能顯陛下仁德，亦可分化瓦解潛在敵意，安撫地方。”
周淮聞言，深深看了她一眼。她總是想得這般深遠，這般周全，於雷霆手段之餘，不忘懷柔仁政，於清算罪逆之際，猶顧念無辜與長遠。這份胸襟與智慧，遠非尋常朝臣可比。
“準。”周淮毫不猶豫，“便依卿所奏。此事，交由林文正酌情辦理。另外，朕意，將周衍在西湖邊的‘沈園’收回，但其間藏書字畫，除涉及逆謀者外，皆妥善儲存。朕欲在江寧設一‘文華閣’，收藏這些書籍，並徵集江南民間遺珍，供士子閱覽，以彰文教。你以為如何？”
謝芝眼中閃過一絲讚許：“陛下聖明。化奢靡之園為文教之所，寓教於藏，澤被士林，實乃善政。”
兩人又商議了幾件回京後的要務，主要是如何將江南新政經驗，穩妥地向全國推廣，以及如何平衡朝中因清洗而空出的職位，選拔真正得力的人才。
“回京後，陸相年事已高，恐有致仕之心。”周淮沉吟道，“尚書令一職，空缺已久。朕意……”
“陛下，”謝芝打斷他，目光清澈而堅定，“陸相德高望重，乃朝中定海神針，若能挽留，還當挽留。至於尚書令……位高權重，總領百揆，非資歷、才德、人望俱深者不可勝任。芝年輕資淺，且為女子，驟登此位，恐非國家之福，亦非芝所願。如今右丞之位，已足讓芝施展所學，為陛下分憂。請陛下三思。”
她知道周淮想說甚麼。但她更知道，有些臺階，需一步步上。如今她以女子之身居副相之位，經此江南大變，功績威望已無可爭議，反對聲浪已小了很多。但若立刻再晉為尚書令，成為名副其實的宰相，必然又會激起新的波瀾。眼下朝局初穩，內外方靖，不宜再起大的紛爭。鞏固現有成果，穩步推行改革，才是正道。
周淮看著她平靜而堅持的面容，知她心意已決，且所言在理，心中又是欣賞，又是些微的失落與心疼。她總是如此，將個人榮辱置於大局之後。
“罷了，便依你。”他無奈地笑了笑，“但朕答應你，此位，終有一日，是你的。也只可能是你的。”
謝芝避開了他過於灼熱的目光，垂下眼簾，低聲道：“謝陛下。”
這時，崔靜婉在門外稟報，墨塵先生有密信送至。
謝芝接過，拆開一看，眉頭微蹙，旋即展開，對周淮道：“陛下，墨塵師兄查到，周衍在海外某島，似有一處隱秘基地，囤積了不少財物，並有少量死士與船隻。其島上有狄人活動的痕跡。師兄問，是否需派人清除？”
周淮眼中寒光一閃：“斬草需除根。令墨塵會同水師，設法查清此島位置與虛實，若確為周衍餘孽巢xue，便以剿海盜之名，將其蕩平！財物充公，人員……頑抗者殺，投降者押回審問。此事，務求隱秘徹底。”
“是。”謝芝記下，又道，“還有一事。安平郡王之子，年方十二，一直養在深院，性情怯懦，對其父所為似一無所知。芝請陛下，可否網開一面，不究其罪，準其以庶人身份，遷出王府，由可靠之人監管教養，令其讀書明理，日後或可成一安分守己之民。”
周淮看著她，目光復雜。她對仇人之子，竟也能存此仁念。“準。便交由宗人府，尋一偏遠清淨之地安置，嚴加看管，但允其讀書習字，不苛待便是。”
“陛下仁德。”謝芝微微躬身。
夕陽的餘暉透過窗欞，灑在兩人身上，將影子拉得很長。經歷了血火洗禮與驚濤駭浪，此刻的寧靜與默契，顯得尤為珍貴。
“三日後，啟程回京。”周淮望著窗外如火的晚霞，輕聲道，“這江南煙雨，雖好，卻終非久留之地。京華風物，別來已久，不知澄心堂外的海棠，是否已結了青果？”
謝芝順著他的目光望去，沒有回答，唇角卻微微揚起一抹極淡的、幾乎看不見的弧度。
京華，是他們博弈的棋局，也是他們共同的歸處。