孤山對弈
謝芝的出現，如同驚雷，炸碎了孤山放鶴亭內死寂的對峙。
霧氣在她身後緩緩流動，燈火將她清瘦卻挺直如修竹的身影投在亭柱上。她的臉色是長途跋涉後的蒼白，眼底有淺淺的倦意，但那雙眸子，卻亮得驚人，沉靜、銳利，彷彿能穿透一切迷霧與偽裝，直抵人心最幽暗的角落。
周淮在最初的震驚後，眼中驟然迸發出難以言喻的光芒，是狂喜，是後怕，更是一種失而復得般的悸動。她竟來了！在他最孤立無援、最兇險莫測的時刻，她如同神兵天降，出現在他面前。千言萬語堵在胸口，他只覺喉頭髮緊，一時間竟說不出話來，只是目光一瞬不瞬地鎖著她，彷彿要將她的身影刻入骨髓。
而對面的周衍，在謝芝聲音響起的剎那，臉上的從容與得意便驟然凝固，化為難以置信的驚駭與一絲掩飾不住的慌亂。他死死盯著這個一步步走入光暈中的年輕女子，這個屢次破壞他大計、此刻更不該出現在此地的“謝右丞”。
“你……你怎麼會在此？”周衍的聲音失去了之前的平穩，帶著一絲不易察覺的尖銳，“京城距此千里之遙！你重傷未愈，豈能……”
“託福王殿下的‘關照’，芝的傷，好得很快。”謝芝在周淮身側站定，微微側身，將周淮護在身後些許的位置，目光清冷地迎向周衍，“至於如何在此……殿下莫非忘了，您能安排人潛伏於澄心堂，試圖在殿下發出訊號時對我不利。難道我便不能，將計就計，順藤摸瓜，找出您在江南與北境的爪牙，並搶在您的訊號發出之前，將其一一拔除麼？”
她語氣平淡，卻字字如刀。“您安排在京城，意圖對我不利的那名‘內應’，是澄心堂負責採買花卉的一名啞僕，對麼？他受您恩惠，隱匿身份多年，倒是忠心。可惜，他每次與上線接頭，雖極力隱蔽，卻總會不自覺地望向西南方向——那是安平郡王府的方向。兩相結合，要找出他，並不難。昨夜子時，他已被皇城司請去‘喝茶’了，此刻，想必該招的，也都招了。”
周衍臉色一白。
“至於北境，”謝芝繼續道，聲音在夜霧中清晰無比，“您憑藉那半枚虎符，以及早年安插在蕭將軍麾下、已升至遊擊將軍的一名心腹，意圖製造‘狄人大規模犯邊、蕭煜力戰殉國’的假象，甚至想趁機放開一處關隘，引狼入室，是麼？可惜，蕭將軍對麾下將領的異常調動早有察覺，陛下南巡前，我們便已密令其暗中監控。您那枚虎符，固然能騙過一些人，但真正的調兵流程、印信核對，豈是半枚虎符加上一個遊擊將軍就能一手遮天的？您那位心腹，試圖調動兵馬時，已被蕭將軍當場拿下。此刻，北境安穩如常，您期待中的‘邊關告急’，恐怕是等不到了。”
“至於您埋伏在孤山附近的那些死士，”謝芝目光掃過亭外濃霧籠罩的山林，唇角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度，“陛下既敢孤身前來，又豈會毫無準備？‘影衛’之名，福王殿下可曾聽過？他們此刻，應該正在‘招待’您的那些手下。您的訊號，無論何種形制，今夜，都出不了這孤山方圓百丈。”
每一句話，都像一記重錘，狠狠砸在周衍心頭。他賴以談判、要挾的最後底牌——北境邊患、京城內應、孤山伏兵——竟在謝芝平淡的敘述中，被輕描淡寫地一一瓦解！他數十年的經營，看似固若金湯的網路，在這個年輕女子面前，竟如此不堪一擊？
“不……不可能！”周衍猛地站起，碰翻了石凳，臉上的儒雅從容蕩然無存，只剩下猙獰與瘋狂，“你詐我！蕭煜遠在北境，豈能如此快得到訊息？京城距此千里，你重傷之軀，如何能趕來？還有影衛……皇帝出京，影衛豈能離其左右？”
“為何不能？”周淮此時已徹底鎮定下來，他上前一步，與謝芝並肩而立，帝王威儀盡顯，目光如冷電般刺向周衍，“謝卿之能，遠超汝之想象。她雖在京城養傷，然江南、北境，乃至你身邊，未必沒有她的耳目。至於她如何趕來……”
他側首，看向謝芝蒼白的側臉，眼中掠過一絲心疼，語氣卻帶著驕傲：“朕的尚書右丞，精通格物，善用器械。改良馬車，日夜兼程，以藥物提神，五日之內自京城抵江寧，於她而言，並非不可能。至於影衛，”他冷笑，“朕離京時，便已暗中分派部分隨行。福王，你太小看朕，也太小看謝卿了。你以為的孤注一擲，在朕與謝卿眼中，不過是跳樑小醜，自取滅亡！”
周衍身形搖晃，退後兩步，背靠冰冷的亭柱，臉上血色盡褪，眼中是窮途末路的絕望與怨毒。他死死盯著謝芝，彷彿要將她生吞活剝：“謝芝……謝芝！又是你！壞我大事！若無你，這江山早已易主！若無你，我何至於此！”
“福王殿下錯了。”謝芝迎著他怨毒的目光，神色無波，“即便沒有謝芝，您的野心與陰謀，也絕不會成功。您所謂的‘復辟’，不過是建立在勾結外敵、盤剝百姓、殘害忠良的基礎之上，此等倒行逆施，早已失了天道人心。家父謝清，當年便是因為觸及您在江南的貪腐網路，才被您與英國公聯手構陷。您視人命如草芥，視江山為私產，何曾真正為天下蒼生想過？即便您僥倖成功，也不過是另一個暴君，另一個賣國賊，遲早會被天下人唾棄，被歷史碾為齏粉。”
“成王敗寇，何須多言！”周衍嘶聲道，眼中忽然閃過一絲瘋狂的笑意，“你以為你們贏了？哈哈！朕……朕還有最後一步棋！”
他猛地自懷中掏出一物，並非兵器，而是一枚鴿卵大小、黝黑髮亮的鐵丸，拇指按在機括上，狂笑道：“此乃西域奇人秘製的‘雷火彈’，威力足以將這小小亭子夷為平地！朕若死，拉上大梁皇帝與尚書右丞陪葬，值了！黃泉路上，有你們相伴，不寂寞！”
說著，他拇指就要用力按下！
“陛下小心！”謝芝驚呼，本能地想要將周淮推開。
然而，周淮的動作比她更快！他彷彿早有預料，在周衍掏出鐵丸的瞬間，已猛地將謝芝拉向自己身後，同時另一隻手如電般探出，並非去奪那鐵丸，而是屈指一彈，一枚細若牛毛、在燈火下幾乎看不見的金針，精準地射入周衍持彈手腕的“神門xue”！
周衍只覺手腕一麻，半邊手臂瞬間痠軟無力，那枚“雷火彈”脫手向下墜落！
電光石火間，周淮一腳踢出，正中下落的鐵丸！鐵丸並未被踢向亭外湖中（恐傷及遠處侍衛或百姓），而是被巧勁踢向上方，穿過亭頂茅草的縫隙，直衝夜空！
“轟——！！！”
一聲沉悶卻驚人的巨響在半空中爆開，橘紅色的火光瞬間映亮了半邊夜空，無數碎裂的細小鐵片與燃燒物如雨點般四散濺落，大部分落入湖中，嗤嗤作響，少數落在亭頂與周圍山石上，點燃了茅草與枯枝。
氣浪將亭中三人掀得一個踉蹌。周淮緊緊將謝芝護在懷中，用大氅遮住濺落的火星。周衍則被氣浪衝得撞在亭柱上，悶哼一聲。
巨響與火光，如同訊號。瞬間，孤山四周響起急促的腳步聲與呼喝聲，火把如龍，迅速向放鶴亭匯聚而來。是外圍的侍衛與“影衛”聽到爆炸，全力來援。
周衍癱坐在亭角，看著迅速逼近的火光，看著相擁而立、雖略顯狼狽卻目光堅定冰冷的帝后二人，又看看自己無力垂落的手腕，終於發出一聲淒厲絕望的長嚎：“天不助我！天不助我啊——！！”
嚎叫聲中，他猛地一咬牙，嘴角溢位一縷黑血，眼神迅速渙散，頭一歪，竟沒了聲息——竟是早已在口中藏了劇毒，見事不可為，便服毒自盡！
“殿下！” “陛下！” 侍衛們此時已衝入亭中，見狀大驚，連忙上前檢視周衍鼻息，又警惕地護在周淮與謝芝周圍。
“他死了。”一名影衛探了探周衍頸脈，沉聲稟報。
周淮緩緩鬆開謝芝，確認她無恙，才冷眼看向周衍的屍身，眼中無喜無悲，只有一片冰冷的漠然。“搜其身，所有物品，仔細封存。屍體……暫置於此，嚴加看管，待明日交由三法司與宗人府驗明正身，公告天下。”
“是！”
“陛下，此地危險，請速移駕回行宮！”侍衛統領急道。
周淮點點頭，卻先看向謝芝，目光瞬間柔和下來，低聲道：“可曾傷到？方才那爆炸……”
“臣無事。”謝芝輕輕搖頭，看著周淮被火星灼出幾個小洞的衣襬，眼中閃過一絲複雜的情緒，“陛下……方才何必冒險？” 她指的是他彈針、踢彈、護她的一系列動作，行險至極。
“朕豈能容他傷你分毫？”周淮理所當然道，語氣是毫不掩飾的在意。他伸出手，似乎想檢視她是否真的無恙，卻在眾目睽睽之下，又緩緩收回，只深深看了她一眼，“先回去。你臉色不好，需立刻休息。”
在侍衛的重重護衛下，兩人離開已成一片狼藉的放鶴亭。下山路上，火把蜿蜒如龍，照亮了崎嶇的山道。周淮堅持與謝芝同乘一頂軟轎（臨時調來），轎簾垂下，隔絕了外界。
狹小的空間內，只有兩人輕微的呼吸聲。經歷方才生死一線的驚險，此刻的安靜，反而有種不真實感。
“你……何時到的江寧？為何不先告知朕？”周淮終是忍不住，低聲問道，目光落在她難掩疲憊的容顏上。
“接到陛下密信，知沈文軒約見，芝心難安。”謝芝垂眸，聲音有些低啞，“知陛下必會赴約，亦知此獠陰險，必有後手。京城之事已安排妥當，安平郡王案證據確鑿，三法司足以處置。北境有蕭煜，南方有林文正與墨塵師兄暗中配合。唯有陛下身邊……芝思來想去，唯有親至，或可查漏補缺，應對變數。便用了改良的輕車與提神藥物，晝夜兼程，今日傍晚方秘密入城。入城後，先與墨塵師兄及‘影衛’首領匯合，獲悉陛下佈置，又查到周衍在孤山確有伏兵，便做了相應安排。至於那內奸與北境之事……確是推測與緊急處置相結合，幸而未出大錯。”
她說得輕描淡寫，但周淮能想象其中艱辛。重傷未愈，長途顛簸，還要殫精竭慮，統籌各方，最後時刻現身，一舉定乾坤。
“你總是如此……讓朕不知該謝你，還是該怨你不顧惜自己。”周淮嘆息，心中酸澀與暖流交織，終究化作一句，“下次，斷不可再如此。你的安危，於朕，重逾一切。”
謝芝睫毛微顫，沒有接話，只輕輕“嗯”了一聲。
轎外，夜色深重，但籠罩江寧多日的陰雲，似乎隨著孤山那一聲爆炸與周衍的伏誅，開始緩緩散開。然而，兩人都知，揪出元兇首惡只是開始，清算其龐大的勢力網路，安撫江南，穩固朝局，還有漫長的路要走。
但至少此刻，他們並肩，度過了最兇險的一關。
軟轎在夜色中，平穩地駛向江寧行宮。遠處湖面，被爆炸驚起的夜鳥，漸漸歸於沉寂。