南巡伊始
永初四年，三月廿八，辰時正，吉。
皇帝南巡的龐大鑾駕，自京城正陽門迤邐而出。旌旗招展，儀仗森嚴，鹵簿齊全，御林軍甲冑鮮明，拱衛著明黃色的天子車駕。文武百官於城外十里長亭相送，山呼萬歲之聲震動原野。百姓遠遠圍觀，翹首以盼，皆言陛下勤政愛民，不辭勞苦。
周淮端坐於御輦之中，身著常服，神色平和，隔著珠簾，接受臣民朝拜。唯有貼身內侍與最核心的幾名近臣知曉，皇帝平靜的面容下，是繃緊的心絃與灼灼的目光。此番南巡，名為巡幸，實為犁庭掃xue，前途莫測。
陸明淵率留守重臣，再次叩首：“請陛下保重龍體，早奏凱旋！”
“朕去後，京中政務，有勞陸相與諸卿。”周淮聲音沉穩，“凡有不決，可快馬遞送行在。務必穩定朝局，安撫民心。”
“臣等謹遵聖諭！”
鑾駕緩緩啟動，踏上南下的官道。隨行的，除了一應儀仗侍衛，還有部分精幹的文官（以工部、戶部官員為主，以備諮詢河工、財稅）以及數百名改裝易服、混入各隊的皇城司與禁軍精銳。暗處，更有墨塵安排的江湖好手，以及早已先期南下的密探，如同無數雙眼睛，注視著沿途一切。
澄心堂內，謝芝立於庭院最高的小樓上，憑欄遠眺南方。春風拂面，已帶暖意，吹動她素雅的衣裙與未綰的青絲。她傷勢已好了七八成，但依舊穿著寬鬆的常服，掩飾日漸恢復的氣色。
崔靜婉站在她身側，低聲道：“大人，陛下的鑾駕，此刻該出城三十里了。”
“嗯。”謝芝淡淡應了一聲，目光悠遠，彷彿能穿透重重屋宇與山巒，看到那綿延南下的隊伍。“江南的訊息，要更加緊了。尤其‘沈文軒’與安平郡王那邊的動向。”
“是。墨塵先生今早又有密信到，說‘沈文軒’近日似乎格外安靜，深居簡出，但其手下幾家大商號的管事，與江南官場的應酬卻驟然頻繁起來，尤其是漕運、市舶司方面的官員。而且，有跡象顯示，有數筆來歷不明的大額金銀，正透過這幾家商號，向江北、乃至京畿方向流動。”
“向京畿流動？”謝芝眸光一凝，“是準備應對陛下南巡可能帶來的審查？還是……另有圖謀？安平郡王那邊呢？”
“安平郡王府近日倒無異常，只是郡王本人似乎感染了風寒，閉門謝客。但咱們的人發現，其府中一名負責採辦的心腹管家，三日前曾悄悄去過西城一家不太起眼的古董店，呆了約莫半個時辰。那家店，墨塵先生查過，東家背景模糊，似乎與江南有些說不清道不明的聯絡。”
古董店……前朝古畫……
謝芝心中那模糊的推測，又清晰了幾分。安平郡王恐怕不是簡單的“棋子”，他與江南，必有更深的勾連。那日來訪，提及前朝古畫，絕非偶然。
“讓我們的人，盯死那家古董店，以及安平郡王府所有與外界接觸的渠道。但切記，只盯不動，勿打草驚蛇。”謝芝吩咐道，“陛下南巡，京城反而可能成為另一處暗流中心。我們需萬分警惕。”
“是。”
接下來的日子，謝芝在澄心堂深居簡出，卻透過四通八達的密信網路，掌控著南北動向。她批覆著各地送來的常規政務文書，提出意見，由崔靜婉以特殊渠道轉呈留守內閣參考。更多精力，則放在了分析如雪片般飛來的密報上。
周淮的南巡隊伍，一路南下，看似巡遊，實則暗藏機鋒。每到一處，皇帝必親臨河堤、糧倉、市集，召見地方耆老、低階官吏乃至普通百姓，詢問民生疾苦、賦稅輕重、吏治清濁。對地方官員精心準備的“政績”與盛大宴請，往往興趣缺缺，反而對資料細節追問不休，令不少心中有鬼的官員冷汗涔涔。
與此同時，隨行的“工部官員”“戶部吏員”們，則在皇城司密探的配合下，以“核查河工預算”“清點常平倉”等名義，暗中調查地方錢糧賬目、以及與那幾家目標商號的往來。墨塵的江湖力量，則從市井民間、漕幫鹽丁、乃至青樓賭坊等三教九流之處，蒐集著官員豪強的陰私不法證據。
江南的地頭蛇們，初時以為皇帝不過是例行公事的巡幸，炫耀天子威儀，但很快便感覺到了不同尋常的壓力。尤其是“匯通天下”商會相關的幾大商號，其賬目被以各種名義頻繁調閱，一些隱秘的倉庫、碼頭被“偶然”抽查，幾個平日與官府往來最密的掌櫃，甚至被“請”去協助核實一些陳年舊賬。雖然暫時未有實質性把柄被抓，但那種如芒在背的感覺，已讓某些人坐立不安。
“沈文軒”依舊沒有公開露面，但據墨塵安插的暗線回報，其隱居的“沈園”內，近日戒備明顯加強，且有神秘人物夜入晝出。江南官場中，幾位與“匯通天下”利益捆綁最深的官員，開始頻繁密會，言語間對皇帝南巡的“多事”頗多怨言，甚至有人酒後失言，說甚麼“這天下，未必總是一家一姓的”“江南富庶，豈容他人酣睡”等大逆不道之言。
這些訊息，被整理加密，源源不斷送至謝芝案頭，又由她分析研判後，提煉出關鍵，以絕密方式送至周淮行在。帝后二人，雖相隔千里，卻憑藉絕對的信任與默契，如同下著一盤隔空對弈的棋局，每一步都精準地落在對手的要害之處。
這日，謝芝接到周淮自江寧行宮發來的密信。信中除了通報沿途見聞與調查進展，末尾，周淮以略顯疲憊卻依舊堅定的筆跡寫道：“……江南積弊之深，觸目驚心。河工款項多有虛耗，糧倉存糧賬實不符，市舶關稅流失嚴重，而幾家鉅商富可敵國，與官吏勾結，把持行市，百姓苦之久矣。卿所疑‘沈文軒’，蹤跡詭秘，勢力盤根錯節，恐確為禍首。然其行事老辣，證據藏匿極深，一時難獲鐵證。朕已決意，在江寧多留數日，以‘籌備祭禹’為名，召見江南諸州府主要官員及大商賈，屆時或可尋得破綻。卿在京師，一切小心，安平郡王處，需倍加留意。朕甚安，勿念。惟望卿亦善自珍攝，早日康復。淮字。”
祭禹，乃祭祀上古治水之大禹，是帝王宣示重視水利、勤政愛民的重大典禮。以此為由召集江南官員與商賈，合情合理，又可觀察眾人反應，確是高明之舉。
謝芝提筆回信，除了分析江寧局勢、提醒周淮注意安全、建議在“召見”時可巧妙設定一些議題觀察各人反應外，在信的末尾，她筆尖頓了頓，終究還是添上了一行與軍政無關的小字：“江南地溼，乍暖還寒，陛下巡幸勞頓，萬望保重龍體。京中諸事平穩，芝傷漸愈，勿念。謹祝陛下，祭禹順利，早定江南。”
寫罷，她輕輕吹乾墨跡，封緘嚴密，交予心腹送出。
窗外，已是暮春時節，庭中海棠謝盡，綠葉成蔭。南方的訊息不斷傳來，有喜有憂。林文正藉助皇帝南巡的威勢，在江州等地果斷出手，以剿匪為名，打擊了幾家跳得最歡的地方豪強，抄沒其部分非法田產，分予佃戶，並公佈了其勾結匪類、阻撓新政的部分罪證，極大地震懾了南方反對勢力，新政推行阻力大減。北境蕭煜也傳來捷報，走私網路被進一步摧毀，又抓獲幾名重要中間人，正在加緊審訊，矛頭隱隱指向江南的貨源地與資金提供方。
然而，暗流也隨之湧動。墨塵急報，江南幾家與“匯通天下”關係密切的漕幫，近日似有異動，部分碼頭力夫被暗中煽動，以“工錢過低”“官府盤剝”為由，醞釀罷運。同時，江寧城中開始流傳一些不利於皇帝的謠言，有說皇帝南巡是為了搜刮江南財富以充北伐軍費的，有說皇帝寵信女官、朝綱紊亂故而上天示警（指謝芝遇刺）的，還有更惡毒的，隱隱將皇帝與前朝昏君模擬，暗示其德不配位。
“這是要煽動民變，製造混亂，甚至……詆譭聖譽，動搖民心。”謝芝看著密報，眼中寒光閃爍。對手的反擊，開始了。而且，更加陰險，直指皇帝統治的合法性基礎。
她正欲提筆提醒周淮，崔靜婉卻神色驚惶地匆匆而入，手中拿著一封沒有落款、卻染著些許暗紅汙漬的信。
“大人！方才有人在側門門檻下塞入此信！守衛未見人影！這……這汙漬，像是血！”
謝芝心下一沉，接過信。信紙粗糙，上面只有一行以血（？）寫就的、歪歪扭扭的字：
“畫在郡王府，西暖閣第三幅，後有夾層。小心，有詐，速離京！”
畫？郡王府？西暖閣第三幅？是安平郡王提起的那幅前朝古畫？這送信之人是誰？為何示警？是陷阱，還是真的有人冒險通風報信？“有詐，速離京”又是甚麼意思？是針對這幅畫，還是針對她本人？亦或是……京城將有更大的變故？
謝芝盯著那行血字，心臟狂跳。安平郡王府，西暖閣……那是郡王日常起居、接待親近客人的內室，守衛必然森嚴。這信，是誘她親自去探查的餌，還是真心示警？
她迅速冷靜下來。無論真假，安平郡王府必須查，那幅畫可能至關重要。但不能是她親自去，更不能貿然闖入。
“靜婉，”她沉聲道，“立刻讓咱們在安平郡王府外圍的暗哨，加倍警惕，注意府內一切異常動靜，尤其是西暖閣方向。再，讓皇城司副使秘密來見我一趟，不要驚動任何人。還有，澄心堂內外警戒，提到最高，所有人員，沒有我的親口命令，不得擅自出入，尤其是……不得以任何理由讓我離開澄心堂！”
“是！”崔靜婉領命而去。
謝芝獨自立於書案前，看著那封血書，又望向南方。周淮在江寧，正要行祭禹大典，召見群僚與商賈，是關鍵時期。京城的任何異動，都可能影響到南方大局。
這封突如其來的血書，將京城平靜的表面徹底撕破。山雨欲來，風已滿樓，而這一次，風暴眼似乎正對準了她所在的澄心堂。
她緩緩走到牆邊，取下懸掛的佩劍，輕輕抽出半截。劍身如一泓秋水，映出她清冷絕豔、卻堅毅無比的面容。
無論是誰，想在這盤棋上將她將死，都得先問問她手中的劍，答不答應。