江南驚雷
謝芝的密函與江南、北境傳來的線索，如同幾道驚雷，接連炸響在周淮的御案之上。
“前朝親王紋樣……江南巨賈網路……走私軍械、遙控匪患、勾結狄人、甚至可能涉及當年謝太傅案……”周淮在御書房內來回踱步，面色陰沉得能滴出水來，“好，好一個盤根錯節、手眼通天的‘貴人’！朕倒要看看，是誰有這麼大的膽子，這麼大的胃口！”
謝芝的密函中，不僅彙總了線索，更提出了一個大膽的計劃：請陛下以巡視河工、體察江南民情為名，擺駕南巡。表面上，是皇帝因朝政紛擾（謝芝“病重”的煙霧）、心繫民生，故而離京散心，並實地考察新政在地方的推行情況。實則，是藉此機會，將調查的重心和力量，悄無聲息地轉向江南。對方在江南根基深厚，在京城反而可能因清洗而縮手，唯有親臨其地，以天子之威，配合暗中早已佈置的力量（墨塵的江湖網路、林文正在南方的根基、以及秘密調派的皇城司精銳），方能以雷霆萬鈞之勢，撕開其偽裝，直搗黃龍。
同時，北境蕭煜與南方林文正需緊密配合，保持對邊境走私與地方匪患的高壓態勢，牽制對方精力，並繼續深挖線索，尋找與江南核心人物直接關聯的鐵證。
“陛下，南巡之事，關乎重大，且需時日準備。江南勢力錯綜複雜，陛下聖駕親臨，雖可震懾，亦可能打草驚蛇，或遇不測。”陸明淵得知部分內情（周淮選擇性地告知了江南可能存在的巨大貪腐與通敵網路，但未提具體懷疑物件及前朝紋樣之事），憂心忡忡。
“陸相所慮甚是。”周淮沉聲道，“然，此毒瘤不除，江南不寧，國庫不實，邊患難靖。朕意已決，南巡之事，需周密籌備。對外，只言體察民情、巡視河工。對內，調遣精銳，暗中佈置。朝中政務，暫由陸相與內閣主持，有疑難不決者，可快馬送朕行在。謝卿……” 他頓了頓，“傷勢未愈，不宜遠行，可暫留京城澄心堂休養，協理部分機要。”
留謝芝在京城，既是保護，也是安對方之心——皇帝最倚重的謀士重傷未愈，困守京城，對江南的威脅似乎減小了。實際上，謝芝將在京城透過密信渠道，遠端協調南北，併為周淮的南巡提供策應。
計劃在絕密中緊鑼密鼓地展開。周淮以今春多雨、恐南方水患為由，下旨籌備南巡，目的地定為江寧、蘇州、杭州等重鎮。聖旨一下，朝野譁然，有贊陛下勤政愛民的，也有暗中嘀咕皇帝是否因謝芝“病重”而心灰意懶、欲寄情山水的。江南各地官員，則是驚喜與惶恐並存，忙著準備接駕，粉飾太平。
而真正的殺招，已在暗中啟動。墨塵調動了“聽風樓”在江南的全部力量，開始對那幾家目標商號、銀號進行全天候監控，並滲透其核心賬房與管事階層。林文正接到密旨，暫停對當地豪強的正面強攻，轉而暗中蒐集其與目標商號往來、以及不法陰私的證據。皇城司與禁軍中精選的數百好手，化整為零，以各種身份，提前秘密南下，散佈於南巡路線沿途及幾個重點城市。
謝芝在澄心堂，表面靜養，實則運籌帷幄。她透過崔靜婉與特殊信鴿，保持著與周淮、墨塵、蕭煜、林文正四方的高頻密信往來，如同一隻穩坐中軍帳的蜘蛛，將各方資訊彙總統籌，又發出精確的指令。她的傷在精心調理下，已大為好轉，但為了迷惑外界，依然做出深居簡出、面色蒼白的病弱之態。
這日，她收到墨塵透過特殊渠道送來的一份加密賬冊副本摘要，以及幾個關鍵人物的畫像與背景資料。賬冊顯示，那幾家商號與銀號，近十年來有數筆鉅額、來源不明的資金流入，又透過複雜的貿易網路，流往北境乃至域外。而其背後的實際控制者，似乎是一個名為“匯通天下”的商會聯盟，盟主身份成謎，極少露面，但江南官場、乃至朝中，都有不少官員與之過從甚密，或收受其“孝敬”。畫像中，有一個年約五旬、面容清癯、氣質儒雅的中年人，引起了謝芝的注意。此人化名“沈文軒”，明面上是杭州有名的儒商、藏書家，樂善好施，交遊廣闊，與江南許多文人士子、致仕官員關係匪淺。但墨塵的探子發現，此人行蹤詭秘，與“匯通天下”的幾個大掌櫃往來密切，且其身邊護衛，看似尋常，實則個個身手不凡，像是軍旅出身。
“沈文軒……”謝芝指尖撫過畫像上那儒雅的面容，腦中飛快閃過江南籍貫、且可能與前朝有所關聯的官員名錄。忽然，一個名字躍入腦海——前朝末帝的幼弟，受封“福王”，國破時年僅十餘歲，城破後下落不明，有傳言死於亂軍，亦有傳言其被忠僕救走，隱匿民間。而福王的母族，似乎正姓沈，是江南大族。
前朝親王紋樣……江南巨賈……神秘盟主……失蹤的福王……
一個驚人的推測，逐漸清晰。若這“沈文軒”真是隱姓埋名的前朝福王，那麼他擁有前朝皇室紋樣、暗中經營龐大商業網路、勾結狄人、意圖顛覆本朝，便都有了動機與可能！他透過商業攫取鉅額財富，資助狄人，製造邊患，消耗大梁國力；又在朝中培植黨羽（如英國公之流），清除異己（如父親謝清），甚至企圖刺殺皇帝倚重的能臣（如她自己），最終目的，恐怕是復辟前朝，或至少是攪亂天下，火中取栗！
這個推測太大膽，也太駭人。謝芝沒有立刻寫入密信告知周淮，她需要更多證據。但調查的方向，已然明確。
就在周淮南巡鑾駕即將離京的前三日，一個意想不到的訪客，來到了澄心堂。
來者是那位被暗中監控的郡王——安平郡王周沐。他帶著豐厚的禮品，以探病為名，求見謝芝。
謝芝聞報，略一沉吟，便讓崔靜婉請至偏廳相見，自己則披了件外袍，稍作整理，在書房等候。她倒要看看，這位被懷疑是“棋子”或“幌子”的郡王，此刻前來，意欲何為。
安平郡王年近四旬，身材微胖，面容和善，帶著宗室子弟常見的養尊處優之氣，但眼神似乎有些遊離不定。他見到謝芝，連忙拱手行禮，態度恭謹中帶著幾分刻意的熱絡：“謝右丞重傷在身，小王本不該打擾，然聞右丞乃國之柱石，近日聖心常掛念，小王亦感同身受，特備些薄禮與珍貴藥材，前來探望，願右丞早日康復，再為陛下分憂。”
“郡王殿下客氣了，下官愧不敢當。”謝芝微微欠身還禮，語氣平淡，“有勞殿下掛心，下官已無大礙，只是太醫叮囑需靜養些時日。殿下請坐。”
兩人分賓主落座，寒暄幾句。安平郡王話題一轉，嘆道：“右丞此番遇刺，真乃駭人聽聞。陛下雷霆震怒，清洗朝野，足見對右丞之信重。只是……如此大動干戈，恐也令朝臣不安啊。小王聽說，南巡在即，陛下卻將右丞留京，可見仍是放心不下京城局勢。右丞乃女中豪傑，經此一劫，更需珍重才是。江南之地，雖富庶，然人情詭譎，陛下南巡，小王心中，亦是擔憂。”
他話裡話外，似乎透著對清洗的不滿，對皇帝南巡的憂慮，以及對謝芝留京的某種試探。
謝芝心中冷笑，面上卻不動聲色：“陛下乃天子，自有天佑。南巡體察民情，亦是聖君本分。至於京城安危，有陛下週密佈置，陸相與諸位大人坐鎮，下官雖在病中，亦不敢或忘職責。倒是郡王殿下，近日可還安好？聽說前些日子，府上似乎有些忙碌？”
她最後一句，問得輕描淡寫，目光卻靜靜落在安平郡王臉上。
安平郡王臉色微微一變，旋即強笑道：“不過是一些俗務瑣事，讓右丞見笑了。倒是右丞，日後若有何需要小王幫忙之處，儘管開口。小王雖不才，在宗室中還有幾分薄面。”
又閒談幾句，安平郡王便起身告辭，臨走前，似乎無意間說道：“對了，小王近日得了一副前朝古畫，甚是精妙，然其中題跋印章，有些識不真切。素聞右丞博學，不知可否等右丞大好後，幫小王鑑賞一二？或許，與右丞正在查的某些……舊事，能有所印證也說不定。”
前朝古畫？題跋印章？舊事印證？
謝芝心念電轉，面上卻只是淡淡一笑：“郡王殿下說笑了，下官對金石書畫，只是略知皮毛。若殿下有意，他日可請翰林院諸位學士品鑑。下官傷病之軀，恐難勝任。”
安平郡王深深看了她一眼，笑道：“是本王唐突了。右丞好生將養，告辭。”
送走安平郡王，謝芝面色沉靜如水。崔靜婉低聲道：“大人，他最後那話，是甚麼意思？是在暗示甚麼嗎？那幅畫……”
“或許是試探，或許是挑釁，亦或許……是想傳遞某種資訊，卻又不敢明言。”謝芝走到窗邊，看著安平郡王府馬車離去的方向，“他提到前朝古畫，絕非無意。此人，恐怕不像表面那麼庸碌簡單。他與江南那位‘沈文軒’，是否有所關聯？”
她立刻回到書案前，提筆給墨塵和周淮各寫一封密信，將安平郡王來訪的細節、尤其是關於前朝古畫的話，詳細稟明，並請墨塵重點調查安平郡王與江南“匯通天下”商會，特別是與“沈文軒”之間，有無隱秘聯絡。
信剛送走，宮中又有內侍傳來周淮口諭：南巡鑾駕，明日辰時出京。陛下有旨，謝卿務必安心靜養，京城諸事，已做安排。另，賜下御用安神藥材若干，望卿珍重。
謝芝領旨謝恩。她知道，大幕已經拉開，風暴即將從廟堂之高，轉向江湖之遠，轉向那煙雨繁華、卻暗藏無數殺機的江南。
而她，將在這靜謐的澄心堂中，手握絲線，遙觀這場關乎國運的驚世博弈。