病榻籌謀
謝芝在皇城司衙署將養了五日。這五日，京城內外風聲鶴唳，卻又在一種詭異的表面平靜下暗流洶湧。
刺殺案的審訊取得了突破性進展。那名重傷被擒的狄人死士，在經過數次生死線上的搶救與攻心審訊後，終於吐露：他們一行共十二人，是在狄使烏維離京後，由一名潛伏在京中的狄人細作頭目“灰隼”召集，配合一夥“南朝貴人”派來的手下，執行此次刺殺。目標是生擒謝芝，若不能生擒，則就地格殺。至於“南朝貴人”具體是誰，他級別太低，並不知曉，只知接頭人出示過一枚特殊的銅符，上面似乎有禽鳥圖案，見符如見主。而軍中弩箭，正是由“南朝貴人”的手下提供。
“灰隼”在刺殺失敗後已不知所蹤。那枚“銅符”成了關鍵線索。皇城司據此順藤摸瓜，竟然在清理英國公府隱秘產業時，於京郊一處不起眼的莊園地下密室中，發現了鑄造類似銅符的模具，以及少量未及銷燬的、帶有禽鳥標記的信件殘片，內容涉及邊境物資交易與情報傳遞，時間可追溯到數年前。模具的工藝風格，與狄人王庭貴族喜好之物有相似之處，卻又融合了中原技藝。
幾乎同時，對神機營弩箭庫存的徹查也發現漏洞：有兩箱共百支“神機弩”短矢，在一年前的一次“例行損耗報備”中被核銷，經手軍官正是英國公一手提拔的心腹，此人已在英國公案中被處決。但追查這批箭矢的最終流向，線索卻指向了宮中侍衛弩手隊的一名已“暴病身亡”的隊正。而這名隊正，曾在數年前一次宮宴護衛中，“偶然”救過當時還是皇子的某位郡王（乃先帝幼弟，平庸無才，一向遠離朝政）一次，得過賞賜。
線索，如同散落的珍珠，被“銅符”“弩箭”“狄人”“郡王”這幾根細線，隱隱串起了一個模糊而驚悚的輪廓。難道除了英國公，還有宗室牽涉其中？那位看似平庸的郡王，是偽裝，還是被利用？
然而，未等皇城司進一步深入調查那位郡王，一個驚人的訊息從北境傳來：蕭煜在追查軍械走私案時，順藤摸瓜，竟在邊境一處被搗毀的走私據點中，發現了與京城刺殺案中狄人死士身上紋飾部分吻合的圖騰標記，以及幾封未曾銷燬的密信。信是以狄文寫成，經通譯解讀，內容令蕭煜駭然——信中竟提及，南朝有“大人物”與狄人王庭中的主戰派貴族勾結，不僅走私軍械，更承諾提供南朝邊軍佈防圖，以及……設法清除朝中力主抗狄的“頑固大臣”，首當其衝便是“謝姓女官”。信末的落款印記，赫然也是一枚禽鳥展翅的圖案！
北境的發現與京城的線索瞬間吻合！走私、刺殺、通敵、清除異己……這一切的背後，果然有一條連線狄人主戰派與南朝內部叛逆的暗線！而謝芝，正是因為力主抗狄、整頓邊備、清查積弊，成了這條暗線上必欲除之的絆腳石。
訊息傳回，周淮震怒之餘，亦感到徹骨寒意。敵人不僅在外部，更深深植根於內部，甚至可能觸及宗親。他一方面嚴令蕭煜繼續深挖，務必找到與狄人通訊的南朝“大人物”的確鑿證據；另一方面，對京城那位郡王的監控，提到了最高階別，但鑑於其宗室身份，在拿到鐵證前，不宜輕動。
這些紛亂如麻的訊息，在謝芝能坐起批閱少量文書後，便被周淮有選擇地告知了她。他本不欲她多勞神，但深知以謝芝之智，瞞著她反可能讓她更加焦慮。
謝芝靠坐在特製的軟枕上，肩臂仍包裹著厚厚的紗布，臉色蒼白，但眼神已恢復了往日的清明沉靜。她仔細聽著崔靜婉的低聲稟報，又看了周淮讓人送來的部分密報摘要，沉默良久。
“陛下，”她抬起眼，看向坐在榻邊為她剝橘子的周淮（這個舉動讓侍立的宮人頭垂得更低），“北境信中所指‘大人物’，與京城可能涉及的宗室，或許並非同一人，亦或許……只是同一張網上的不同節點。”
“朕也有此疑。”周淮將一瓣橘子遞到她唇邊，動作自然，“英國公是明面上的軍頭，走私牟利，構陷忠良。但與狄人王庭主戰派長期勾結、甚至意圖左右朝局，所需能量、野心與隱秘程度，恐非一個已死的英國公所能完全涵蓋。那位郡王……朕已查過，膽小庸碌，不似有此魄力與心機。但他或許是一枚棋子，或是一個被利用的幌子。”
謝芝就著他的手吃了橘子，清涼微甘的汁液潤了潤喉，才緩緩道：“對方行事狠辣周密，刺殺失敗，線索暴露，此刻必然急於切斷聯絡，銷燬證據，甚至可能……棄車保帥，丟擲替罪羊。我們需防其斷尾求生，也需防其反撲。”
“朕已命皇城司，對可能涉案之人，及其親信、產業，進行全方位監控，截斷其一切對外聯絡渠道。”周淮眼中寒光一閃，“他想斷尾，朕就把他所有的爪子都釘死！至於反撲……朕倒要看看，他還剩多少本錢。”
謝芝輕輕搖頭：“明槍易躲，暗箭難防。此番他們目標是我，下次或許便是陛下，或是朝中其他支援新政的重臣。陛下需加強自身護衛，出入亦要多加小心。”
周淮看著她眼中真切的憂慮，心中暖流湧動，語氣不由放柔：“朕是天子，自有天命，更有千軍萬馬護衛。你才是，日後斷不可再如此涉險。墨塵那邊，朕已加派了人手暗中保護聯絡，日後傳遞訊息，必須換用更穩妥的方式。”
“謝陛下。”謝芝垂眸，指尖無意識地撚著被角，“經此一事，芝倒覺得，或可……將計就計。”
“哦？”周淮挑眉。
“對方欲除我而後快，一是因我力主抗狄，二是因我推行新政，觸及其根本利益。此番失敗，其必不甘心，定會再尋機會。”謝芝眸光清冷，“不若，我便給他們一個‘機會’。”
“不可！”周淮斷然拒絕，臉色沉了下來，“你傷未愈，絕不能再行險！”
“陛下誤會了。”謝芝微微牽動嘴角，露出一絲極淡的、冰雪般的笑意，“非是芝親身犯險。而是……示敵以弱，引蛇出洞。”
她緩緩道：“芝重傷未愈，需長期靜養，恐難理政——此訊息，可稍加修飾，透露出去。同時，陛下可對外表現出因芝重傷，對北境用兵、南方新政等事，有所遲疑，朝議紛紜，難有定論。對方見有機可乘，或許會按捺不住，再次動作，無論是聯絡狄人，還是針對朝中其他目標，總會露出更多馬腳。而我們在暗，他們在明，正好從容佈置，張網以待。”
周淮聞言，沉吟不語。此計確是老謀深算，利用自身傷情作為煙霧，迷惑對手，爭取主動。但讓他對外宣稱謝芝“恐難理政”，哪怕只是計策，他也覺得心中不適。
“陛下，”謝芝看出他的猶豫，輕聲道，“此乃國事，非關私情。芝之安危事小，揪出隱□□瘤、穩固朝綱事大。且芝在衙署靜養，有陛下親自佈防，安全無虞。藉此機會，芝也可真正靜心，梳理各方線索，或能窺見更多玄機。”
她目光清澈堅定，帶著不容置疑的懇切。周淮與她對視良久，終是無奈地嘆了口氣：“你總有道理。罷了，便依你。但一切佈置，需以你安危為第一要務。若有絲毫風險，此計立停。”
“芝明白。”謝芝頷首。
計議已定。翌日，宮中便傳出訊息，謝右丞傷勢反覆，太醫言其元氣大傷，需長期臥榻靜養，短期內恐難堪重任。朝會上，周淮果然對幾項涉及北境增兵、南方賦稅改革的議案流露出猶豫不決之態，言“需待謝卿病癒後再議”，引得朝堂之上議論紛紛，主戰與主和、革新與守舊兩派，爭論更劇。
一時間，“謝芝病重難起”“陛下失臂助”“新政恐將停滯”的流言，悄然取代了之前的肅殺之氣，在京城某些圈子裡傳播開來。
澄心堂（謝芝已從皇城司衙署秘密移回）彷彿真的成了一座靜謐的病居。謝芝每日“臥病”，實則透過崔靜婉與絕對可靠的渠道，掌控著外界的動態，與周淮、與北境蕭煜、與南方林文正、乃至與師兄墨塵，保持著緊密而隱秘的聯絡。
她像一位最耐心的獵手，潛伏在暗處，梳理著每一縷蛛絲馬跡，等待著獵物自己走入陷阱。
而此時的北境，蕭煜根據走私案與密信線索，佈下天羅地網，終於抓到了與狄人聯絡的關鍵中間人——一個往來漠南與中原、表面是皮貨商，實則為狄人王庭某貴族效力的漢人。嚴刑之下，此人吐露，與他接頭的南朝“貴人”，並非透過英國公，而是透過另一條更隱秘的線路，指令與酬金往往透過關內幾家背景複雜的銀號與商號流轉，最終指向……江南。
幾乎同時，南方林文正在剿匪過程中，抓獲了匪首，從其口中得知，資助他們武器、錢糧，並指示他們襲擊官差的，並非本地豪強，而是一個自稱“北邊來的人”，出手闊綽，但行事詭秘，每次聯絡地點、方式都不同，似乎對官府動向極為熟悉。林文正順藤摸瓜，發現此人最後消失的區域，與江南那幾家背景複雜的商號總號所在地，有所重疊。
江南。銀號。商號。
謝芝接到南北兩方几乎同時送來的密報時，正在窗下對弈，左右手各執黑白。聞言，她執白子的手懸在半空，良久，輕輕將棋子落在棋盤一角，發出清脆的聲響。
“原來，根子在這裡。”她低聲自語，眼中閃過一絲了悟的寒光。
棋盤之上，看似散落的棋子，因這一子落下，瞬間顯露出隱伏的殺機與脈絡。
江南富庶，鹽茶絲織，天下財賦半出於此。若能控制江南的財富與物流，便等於扼住了帝國的經濟命脈。英國公的勢力多在北方軍政，而能在江南經營如此龐大的銀號商號網路，進行跨國走私、資金洗白、甚至遙控南方匪患的……其能量與野心，恐怕遠超一個武夫出身的國公。
父親當年，是否也因為查到了江南某些勢力的不法勾當，觸及了這條更致命的利益鏈，才招致殺身之禍？
“靜婉，”她喚道，“取江南十三行省近十年的鹽稅、茶稅、市舶司關稅明細，以及……所有皇商、官督商辦的賬冊副本，尤其是與那幾家商號有往來者。還有，江南籍貫、且在朝中任職三品以上的官員名錄，尤其是與戶部、工部、漕運相關的。”
“是，大人。”崔靜婉應下，又道，“墨塵先生剛剛又有密信到，說您要查的那枚‘銅符’的禽鳥圖案，他有江湖上的朋友認出，似乎是前朝宮廷匠作監流出的一種‘鸞鳥追日’紋的變體，在前朝末期，只有幾位親王級的皇室成員才有資格使用。本朝立國後，此紋已廢止不用。”
前朝皇室紋樣？親王級別？
謝芝心中豁然開朗。許多散亂的線索，在這一刻，彷彿被一道閃電照亮，串聯成一個令人難以置信、卻又合乎邏輯的可怕猜想。
她起身，走到書案前，提筆疾書。不是奏章，而是一封給周淮的密函，以及另一封給師兄墨塵的、需要動用在江南全部力量的指令。
風暴，將從邊疆與朝堂，轉向帝國的財富腹地。
而真正的對手，也即將浮出水面。