梨花殺機
五日之期，轉瞬即至。
這日恰逢休沐，朝中無大事。謝芝以“查閱舊檔”為由，一早便出了澄心堂，只帶了崔靜婉與兩名改裝過的皇城司好手，乘一輛不起眼的青幔小車，緩緩駛向城南。
“老地方”是南城靠近城牆根的一處廢棄染坊的後院。此地偏僻，巷道錯綜，多年無人居住，只餘斷壁殘垣與瘋長的野草，是個絕佳的隱秘接頭所在。墨塵的信使會於午時初，在染坊後院那棵半枯的老槐樹下留下標記，若謝芝親自來，則於申時正，在槐樹東側第三塊鬆動牆磚的暗格內取得物品並留下回訊。
謝芝的車在隔了兩條街的一座香火不旺的小道觀前停下。她與崔靜婉扮作進香的女客，進入觀中。兩名護衛則散在觀外，裝作香客或閒人，暗中警戒。
在觀中靜室等待的時光格外漫長。謝芝手持一卷《道德經》，目光落在字上，心神卻高度集中，耳聽八方。崔靜婉坐立不安，不時看向窗外的日影。
“靜婉，靜心。”謝芝低聲道，“越是此時，越不能亂。”
崔靜婉深吸一口氣，點點頭。
午時已過，未見異常。申時將近。謝芝起身，對崔靜婉道：“你留在此處，若過一個時辰我未歸，或外面有異動，你立刻從此觀後門離開，去皇城司尋今日當值的副使，讓他速稟陛下，就說‘梨花染血，舊案復發’。”
“大人！讓我跟您一起去！”崔靜婉急道。
“人多反易暴露。你在此接應，更為重要。”謝芝語氣不容置疑，她已將袖中機括檢查一遍，短劍貼身藏好，又取出一枚墨塵給的、可釋放刺鼻菸霧掩護脫身的彈丸藏在手心。
她獨自一人，從小道觀側門悄然離開，沿著記憶中的僻靜小巷，向廢棄染坊走去。春日午後，陽光暖融融的，小巷中偶有野貓竄過，更顯寂靜。但謝芝卻能感覺到，這寂靜之下，彷彿潛藏著某種令人不安的東西。太靜了，靜得有些反常。
她提高警惕，腳步放得更輕，藉助牆垣陰影，如同靈貓般悄然接近染坊後院。遠遠望去，那棵老槐樹矗立在殘破的院牆內，枝頭竟也綻出了些許嫩芽，在荒敗中透著一絲詭異的生機。
四周依舊無人。謝芝沒有立刻進去，而是伏在一處斷牆後，仔細觀察了約莫一盞茶時間。風吹過野草，沙沙作響，並無異狀。
她緩緩起身，正欲潛入，目光無意間掃過對面一處稍高的、半塌的閣樓視窗。那裡似乎有極其微弱的光線一閃——是鏡片或金屬的反光！
有埋伏！
謝芝心中警鈴大作，幾乎不假思索，身體猛地向側後方撲倒！
“咻——！”“噗！”
一支弩箭擦著她的鬢髮飛過，深深釘入她剛才藏身的斷牆上，箭尾劇顫！緊接著，又是數支弩箭從不同方向射來，封死了她前後左右的退路！
對方不止一人，且早有準備，用的是軍弩！
謝芝就著撲倒之勢連續翻滾，險之又險地避開奪命箭矢，袖中機括連響，數枚毒針射向弩箭來襲的大致方向，同時手中的煙霧彈丸狠狠砸向地面！
“砰！”濃烈刺鼻的灰白色煙霧瞬間爆開，瀰漫了小半個院子。
“咳咳！她放煙！別讓她跑了！”
“圍住！放箭！”
煙霧中傳來幾聲壓抑的呼喝與咳嗽聲，箭矢破空聲再次響起，但已失去準頭。
謝芝藉著煙霧掩護，憑藉對地形的記憶，迅速向染坊另一側的殘破廂房挪去。她必須立刻脫離包圍圈，對方有備而來，人數不明，硬拼只有死路一條。
然而，她剛接近廂房破窗，窗內陡然寒光一閃，一柄細長的彎刀悄無聲息地刺出，直取她咽喉！刀法陰狠刁鑽，帶著草原刀術特有的弧度與力道——是狄人死士！
謝芝猝不及防，全力後仰，彎刀擦著她頸項劃過，帶起一道血線，冰冷刺骨。她袖中短劍已然彈出，格開緊隨而至的第二刀，金鐵交鳴，震得她手臂發麻。對方力道極大，刀法迅猛，絕非尋常狄人！
煙霧正在被風吹散，身影逐漸顯現。謝芝瞥見，院中已現身七八名黑衣蒙面人，手持軍弩或刀劍，其中兩人正是狄人打扮，手持彎刀。而廂房內襲擊她的，是一名臉上有舊疤、眼神如毒蛇般的狄人高手。
她被包圍了。這是一個精心佈置的殺局！對方不僅知道她的接頭地點和時間，還動用了軍中弩箭和狄人死士，這是要必殺她！
是誰？是那“京中貴人”？還是與走私案有關的勢力？或是狄人報復？
來不及細想，刀光劍影已至。謝芝咬牙，將所學護身劍法與機括暗器施展到極致，在狹小空間內騰挪閃避，險象環生。她肩頭舊傷被牽動，劇痛傳來，動作微滯，左臂又被劃開一道口子。
“拿下！要活的！主子要問話！”一名似乎是頭領的黑衣人低喝。
要活的？謝芝心念電轉，對方想生擒她？是為了逼問甚麼，還是另有圖謀？
這或許是一線生機。她故意賣了個破綻，引得那狄人高手一刀劈來，她看似踉蹌閃避，實則袖中一枚特製的、內藏麻藥與染料的“血珠”已悄然射向對方面門。
狄人高手揮刀格開“血珠”，“血珠”凌空炸開，噴出紅色煙霧與粉末。對方以為又是毒煙，急忙閉氣後退。謝芝趁機猛地撞向身後早已觀察好的、看似結實實則早已腐朽的板壁！
“轟隆！”板壁被她撞開一個大洞，煙塵瀰漫。她不顧一切地滾入隔壁更加殘破的屋子，起身便朝記憶中的後巷缺口狂奔。身後傳來怒吼與追趕聲。
她左臂鮮血淋漓，肩頭劇痛，呼吸急促，但求生的意志支撐著她爆發出了最快的速度。染坊後巷連線著迷宮般的貧民區，這是她唯一的生路。
眼看就要衝出染坊範圍，前方巷口卻突然轉出兩人，擋住了去路。同樣黑衣蒙面，手持利刃，眼神冷漠。
前有堵截，後有追兵！
謝芝心下冰涼，正欲拼死一搏，斜刺裡忽然傳來一聲尖銳的呼哨！緊接著，巷子兩側低矮的屋頂上，驟然站起數道身影，手中勁弩齊發！
“嗖嗖嗖——！”
精準的弩箭並非射向謝芝，而是射向那兩名堵截的黑衣人以及她身後追得最近的幾人！慘叫聲頓時響起，兩名堵截者猝不及防，被射倒在地。追兵也被這突如其來的襲擊打亂了陣腳。
“謝大人！這邊！”一個熟悉的聲音在不遠處的屋頂響起。謝芝抬頭，只見皇城司副使正朝她揮手，他身邊還有數名手持弩箭的皇城司精銳！
是陛下派的援兵？還是崔靜婉見勢不對去求援了？
來不及多想，謝芝拼盡最後力氣，衝向副使所指的、兩屋之間一道狹窄的縫隙。身後喊殺聲再起，皇城司的人已與黑衣人及狄人死士交上了手。
她踉蹌著穿過縫隙，外面是一條更偏僻的小巷，一輛青幔小車正停在那裡，車簾掀起，露出崔靜婉焦急萬分的臉。
“大人！快上車！”
謝芝幾乎是跌進車中。崔靜婉立刻放下車簾，對車伕急道：“快！回澄心堂！不……直接去皇城司衙署！”
馬車疾馳而去，將身後的廝殺聲遠遠拋離。
車內，謝芝靠在車壁上，劇烈喘息，左臂與頸間的傷口血流不止，染紅了衣衫。崔靜婉手忙腳亂地用隨身帶的乾淨布條為她按壓止血，眼淚直流：“大人……您堅持住……馬上就到了……”
謝芝臉色蒼白如紙，但神智尚清，她抓住崔靜婉的手，虛弱卻急迫地問：“援兵……怎麼回事？陛下……知道了？”
“是墨塵先生的人！”崔靜婉哭著道，“您進去後不久，就有一個貨郎打扮的人找到我，塞給我一張紙條，上面寫著‘有詐，速求援，城南廢棄染坊’。我嚇壞了，立刻讓一個護衛從小道觀後門溜出去找皇城司的人，正好遇到副使帶人在附近巡查（應是陛下加強了您出行時的暗中保護），他們立刻就趕過來了！墨塵先生的人還指了路……”
墨塵！謝芝心中一暖，旋即又被巨大的疑雲籠罩。墨塵的人能提前示警，說明他可能也察覺了接頭點的危險，甚至可能信使早已暴露或被害，那證據……恐怕已落入敵手，或者根本就是個誘她出洞的陷阱！
“紙條……給我……”謝芝吃力地道。
崔靜婉連忙從懷中取出那張皺巴巴的紙條。上面是歪歪扭扭的炭筆字，並非墨塵筆跡，顯然是匆忙間傳遞的訊息。
謝芝看著紙條，又想起那埋伏的軍中弩箭、狄人死士、以及黑衣人頭領“要活的”那句話，一個可怕的猜想逐漸成形。
這不是簡單的滅口或報復。這是一場針對她的、策劃周密的刺殺兼綁架。對方想活捉她，或許是為了逼問新政核心、北境佈防，或許是為了用她來要挾陛下，又或許……是為了徹底掩蓋某個巨大的秘密，而這個秘密，就藏在那即將送到的“證據”裡。
“大人，到了！”馬車猛地停住，外面傳來皇城司衙署守衛的呼喝聲。
謝芝在失去意識前，用盡最後力氣對崔靜婉道：“告訴陛下……證據恐是陷阱……對方有軍中弩……有狄人……目標是我……京城有內鬼……極高……”
話音未落，她已陷入無邊黑暗。
皇城司衙署內外，瞬間人仰馬翻。太醫被急召而來，訊息以最快的速度傳入宮中。
片刻之後，皇帝周淮的御輦以近乎衝撞的速度，衝到了皇城司衙署門前。年輕的皇帝面色鐵青，眼中是滔天的怒火與幾乎壓抑不住的驚惶，他跳下御輦，甚至等不及內侍擺好腳踏，便徑直衝入了那瀰漫著血腥氣的室內。
看到榻上昏迷不醒、血色盡失的謝芝，周淮身形猛地一晃，扶住了門框，手指深深掐入木中，發出令人牙酸的咯吱聲。
他緩緩抬起頭，目光掃過跪了一地的太醫與皇城司官員，那眼神，冷得如同萬載玄冰，又彷彿燃燒著地獄的業火。
他一字一句，從牙縫裡擠出森寒無比的命令：
“給朕查。”
“封鎖京城所有城門，許進不許出。”
“徹查所有軍器庫、武備司，近一月弩箭支取記錄，一支也不許錯！”
“全城搜捕狄人相貌、或攜帶彎刀、或身上有新傷者！”
“將今日所有可能知情者，給朕一個一個地篩！”
“朕倒要看看，是誰，敢在朕的眼皮子底下，動朕的尚書右丞！”
天子一怒，伏屍百萬。整個京城，在這一刻，驟然被無形的鐵幕與肅殺籠罩。
而那隱藏在暗處的對手，似乎也未曾料到，這一次的出手，非但沒有除掉心腹大患，反而徹底激怒了蟄伏的巨龍，將自己暴露在了前所未有的雷霆之威下。
真正的狂風暴雨，即將以更猛烈的方式，席捲這座剛剛恢復平靜的帝都。