雙線暗湧
狄使烏維一行翌日離京，走時未見異樣，但朝野上下皆知，北境的平靜已被打破了一層薄冰。周淮連下數道密旨至北境，令蕭煜外鬆內緊，加強偵察，各邊堡進入二級戒備，同時加快新式軍械的換裝與邊軍操演。
謝芝肩傷已愈，正式以尚書右丞身份入值尚書省。她每日埋首於浩繁政務之中，既要協調南方災後重建與賦稅催徵的平衡，又要審議各地上報的吏治整頓條陳，還要與兵部、戶部會同，核算北境整軍與邊防建設的鉅額開支。其處事之幹練，思慮之周全，決斷之明快，令原本對她抱有疑慮的同僚漸漸收起輕視，不得不承認這位女右丞確有過人之能。然暗地裡的非議與抵制，卻也隨著她權柄日重而悄然滋生，只是暫時無人敢公然跳出來罷了。
與此同時，那封匿名信的調查亦在暗中進行。皇城司副使回報，西面街巷那夜並無可疑人物長期滯留的痕跡，箭手似乎一擊即走，身手高明。對狄使團成員的監控也顯示，他們離京前後，並未與京城內不明身份者有過接觸。信，彷彿真是憑空出現。
謝芝並未因此放鬆警惕，反而讓崔靜婉透過更隱秘的渠道，聯絡師兄墨塵，請他動用江湖力量，詳查兩件事：一是當年經手謝清案、後“暴斃”的那位筆跡鑑定官員，其家族有無與北地（尤其是狄人控制區）往來的隱秘線索；二是近期邊關各處，是否有異常的人員或貨物流動，尤其關注可能夾帶書信或特殊標記的物品。
墨塵的回信很快，以密語寫成。信中提及，那位鑑定官員有一遠房侄孫，如今在西北邊境跑商，生意做得不大，但與狄人某些小部落確有往來，行跡有些可疑，正在進一步查探。至於邊境異動，墨塵提到一點：近日蕭煜將軍在整頓邊市時，查獲了一起規模不小的走私案，貨物中除了尋常的鹽鐵茶絹，竟混有少量製作精良的箭鏃和臂張弩的零件！私販者是一支常年往來漠南的漢人商隊，首領已被抓獲，正在嚴審。此事已被蕭煜列為機密，尚未上報朝廷。
箭鏃、弩機零件！這已不是普通走私，而是資敵的重罪！謝芝心中一凜。這支商隊，與當年父親案中的“通敵”物資，與英國公的走私網路，甚至與那封匿名信，是否有所關聯？
她立刻將此事密報周淮。周淮震怒，下旨令蕭煜徹查此案，務必揪出幕後主使及走私網路，無論涉及何人，嚴懲不貸。同時，密令謝芝統籌，由刑部、皇城司抽調精幹人手，組成聯合暗查組，赴北境協助蕭煜，並調查此案與京城可能存在的關聯。
就在北境走私案掀起波瀾之際，南方林文正也傳來了棘手訊息。他在江州等地推行清丈田畝、平抑糧價、發放蠶桑貸種等新政時，遭遇了地方豪強勢力的聯合反撲。這些豪強或煽動佃戶抗租抗稅，或勾結胥吏拖延新政，更有一夥來歷不明的“山匪”屢屢襲擊下鄉丈田的官差和運送貸種的隊伍，雖未造成重大傷亡，卻極大地遲滯了新政推行，搞得地方人心惶惶。林文正判斷，這絕非普通山匪，而是有人蓄意圈養，目的就是阻撓朝廷新政，其背後很可能有朝中勢力的影子。
南北幾乎同時出事，一邊是可能涉及軍械資敵的重案，一邊是地方豪強武力對抗新政，這絕非巧合。謝芝與周淮都意識到，這是清除英國公餘黨後，那些隱藏在更深處的、利益受損的保守勢力，開始的反撲。他們不敢在朝堂上正面抗衡皇權，便選擇在地方和邊境製造事端，企圖以此證明“新政擾民”“邊備生亂”，進而逼迫朝廷改弦更張。
“看來，有些人還是不肯死心。”周淮在御書房內，對著巨大的輿圖，面色冷峻，“北境走私軍械，南方煽動民變，雙管齊下，是想讓朕顧此失彼，首尾難顧。”
“陛下，這正是考驗。”謝芝立於圖前，指尖分別點在北境與江南，“北境之事，關鍵在於蕭煜能否迅速破獲走私網路，揪出京城內應。此事關乎邊防安危，必須雷厲風行。南方之事，則在於林文正能否果斷鎮壓匪患，分化瓦解豪強聯盟，將新政切實推行下去，惠及百姓。兩件事皆需強人坐鎮，更需朝廷給予毫無保留的支援。”
她沉吟片刻，道：“北境，可讓暗查組攜陛下密旨與虎符，賦予蕭煜及暗查組臨機專斷、先斬後奏之權，凡涉及走私資敵者，無論官商，一經查實，立地處決，財產充公，家人流放。以此雷霆手段，震懾宵小，也敲山震虎，讓京城裡與之勾結者膽寒。”
“南方，請陛下明發詔書，痛斥地方豪強抗命、蓄養匪類之罪，授權林文正可調動當地駐軍（非英國公舊部），剿撫並用。對為首豪強，嚴懲不貸，沒收其非法所得田產，分予佃戶或充作官田；對受裹挾的百姓，則加大新政惠民力度，發放的貸種可酌情減免，清丈出的隱田，承諾三年內不增其稅。同時，可讓墨塵師兄的人，設法混入‘山匪’或豪強內部，蒐集其不法證據，乃至離間其關係。”
周淮聽著，眼中光芒漸盛：“好！北境以霹靂手段顯決心，南方則剿撫兼施、分化瓦解。雙線並進，以快打慢，絕不給他們串聯坐大的機會。朕這便下旨。另，陸相那裡，朕需再去溝通，爭取他對此番強硬處置的支援。朝中清議，或許會有非議……”
“陸相重法度，更重社稷安穩。北境走私軍械資敵，形同叛國；南方豪強蓄匪抗法，動搖國本。此等大是大非，陸相應能明辨。”謝芝道，“至於朝中清議，陛下可讓幾位素有直名的官員，將北境走私案部分案情（不涉機密）及南方匪患實情，擇機透露，引導輿論。天下有識之士，皆知此非新政之過，乃蠹蟲反撲之禍。”
計議已定，旨意迅速發出。北境暗查組與增援南方的詔令幾乎同時離京。京城似乎恢復了往日的秩序，但中樞的幾人皆知，真正的較量，已從朝堂蔓延至帝國的南北邊疆。
這日散朝後，謝芝回到尚書省值房，繼續批閱文書。窗外春意已濃，庭中梨花如雪。她剛拿起一份關於漕運河道疏浚預算的奏摺，崔靜婉悄然入內，臉色有些異樣，低聲道：“大人，墨塵先生又有密信到，是關於……那鑑定官侄孫的。信使說，事情有些蹊蹺。”
謝芝心頭一緊，接過以火漆封緘的細小竹管，捏碎，取出內裡薄絹。墨塵的字跡潦草，顯然寫於匆忙之間：
“師妹鈞鑒：前信所提鑑定官侄孫‘周平’，已於三日前在其西北貨棧中‘暴斃’，現場無搏鬥痕跡，似是突發心疾。然其櫃中暗格發現未及銷燬的書信殘片，上有特殊印鑑，與當年謝師案中某份無關證物上的暗記相似。殘片提及‘京中貴人不安’，‘舊物需徹底清理’，‘北邊客人催問新貨’。已派最得力之人攜殘片與印鑑拓樣秘密赴京，約五日後抵，交予‘老地方’。此人可信，然務必小心，恐有耳目。閱後即焚。兄墨塵字。”
謝芝瞳孔驟縮。周平“暴斃”！書信殘片！特殊印鑑！北邊客人催問新貨！
線頭果然連線起來了！周平之死，顯然是滅口。那“舊物”是指當年構陷父親的“證據”，還是指如今走私的“軍械”？“北邊客人”是狄人，還是北境的走私下家？“京中貴人”又是誰？英國公已死，難道還有比他隱藏更深、地位更高的“貴人”？
她感到一張無形的大網，正從過去蔓延到現在，從邊境籠罩到京城，而自己，似乎正站在網的中心。
她迅速將絹布湊近燈焰，看著它化為灰燼。心中卻已掀起驚濤駭浪。五日後，信使攜證據抵京。“老地方”是她與墨塵約定的京城一處極其隱秘的接頭點。
她必須拿到那些證據。但墨塵提醒“恐有耳目”，意味著對方也可能在盯著這條線，甚至可能守株待兔。
這是一步險棋。但她必須走。
謝芝穩了穩心神，提筆開始批覆那份漕運預算，字跡平穩如常，彷彿方才那封足以掀起腥風血雨的信從未存在過。
窗外，梨花如雪，簌簌落下。春光雖好，卻掩不住暗處滋生的毒蔓與悄然臨近的殺機。