信惑疑雲
燭火在謝芝眸中跳動，將那頁信紙的灰燼徹底吞噬，最後一點餘溫也消散在冰涼的空氣中。她維持著端坐的姿勢，良久未動，只有袖中微微蜷起的手指，洩露了內心的波瀾。
“大人？”崔靜婉見她神色不對，擔憂地低聲喚道。
謝芝緩緩抬眸，眼中那簇冰冷的火焰已歸於深潭般的沉靜，只是那潭水比往日更加幽深不見底。“靜婉，”她聲音平穩，聽不出情緒，“方才送信之人，可曾看到蹤影？”
“沒有。箭是從西面牆外射入，力道極強，入木三分。侍衛立刻追出，但街巷錯綜，未見人影。”崔靜婉搖頭，又道，“箭是尋常獵箭，無標識。信上……寫了甚麼？”
“故弄玄虛，擾亂人心罷了。”謝芝沒有詳說，轉而吩咐，“此事不必聲張，尤其不要驚動陛下。你只悄悄告訴皇城司今日在澄心堂當值的副使，讓他加派暗哨，重點監控西面及周邊所有可能藏身窺視之處，若有可疑，先暗中盯住，不必打草驚蛇。再，讓咱們自己人（指墨塵留下的少數可靠眼線），去查查近日京城是否有生面孔的狄人滯留，或與狄使團成員有隱秘接觸者。”
“狄人？”崔靜婉一驚，“大人懷疑這信與狄使有關？”
“筆跡模仿舊案，提及狄使，意有所指。”謝芝指尖無意識地敲擊著光潔的桌面，“未必是狄人親自所為，或許是有人想借狄使之事，混淆視聽，甚至……挑撥離間。‘小心身邊人’……” 她冷笑一聲，“無非是想讓我疑神疑鬼，自亂陣腳。越是如此，越要鎮定。”
她起身，走到窗前，望著外面沉沉的夜色。那封匿名信像一根毒刺，雖被她冷靜拔除，但刺入時帶來的寒意與疑竇，卻已悄然滲入。父親的血案，英國公固然是元兇之一，但背後是否還有更深的黑手？當年那封“通敵密信”的源頭究竟在何處？與狄人王庭內部何人勾結？英國公已死，為何舊事痕跡又被翻出？這送信之人，是想警告她適可而止，還是……別有圖謀？
“大人，夜深了，您肩傷初愈，還是早些歇息吧。”崔靜婉勸道。
謝芝點點頭：“你也去歇著。明日還有朝會，狄使離京前，恐怕還有一番周折。”
然而，這一夜謝芝睡得並不安穩。夢中光怪陸離，時而是父親在獄中握著她手說“芝兒，要明辨忠奸”的景象，時而是宮變之夜那狄人死士猙獰的面孔，最後竟化為赫連博那雙看似溫和、實則精光內蘊的眼睛，幽幽地看著她，口中無聲地說著“小心身邊人”。
她驟然驚醒，窗外天色已微明。肩頭舊傷處傳來隱隱鈍痛。她披衣起身，用冷水淨了面，強迫自己將所有雜念摒除。無論那封信意圖如何，眼下最重要的是處理狄使離京事宜，穩定朝局，推進新政。自己若先亂了方寸，便正中敵人下懷。
晨起，她如常處理文書，批覆了幾份關於南方春耕借貸與北境軍屯的奏報。巳時初，宮中傳來訊息，狄使烏維親王請求再次覲見，言有要事相商。
謝芝心知，真正的戲肉來了。昨日國宴未能如願，今日私下覲見，必是最後施壓或交換條件。
紫宸殿偏殿，周淮端坐，謝芝與陸明淵侍立兩旁。烏維與赫連博奉召入內，行禮後，烏維開門見山：“陛下，外臣明日便將啟程北返。臨行前，受我大汗密囑，有一事，需當面稟明陛下，亦關乎兩國邊境長久安寧。”
“親王請講。”周淮淡然道。
烏維看了一眼赫連博，赫連博上前一步，躬身道：“陛下，我大汗聽聞，南朝近年來於北境整軍經武，增築堡寨，更有限制邊市、稽查商旅之舉。我大汗深感憂慮，恐南朝有北進之意，破壞目前和平局面。故特命外臣等呈上我大汗親筆國書一封，並口信：若南朝確有誠意交好，便請暫停北境大規模軍事調動，恢復並擴大邊市，尤其放開對鐵器、茶磚之數限。如此，我大汗可擔保，邊境三年之內，絕無戰事。否則……”
他頓了頓，語氣依舊恭敬，卻帶著一絲寒意：“草原各部，亦需生存。若商路斷絕，生計無著，難免有那等桀驁不馴之輩，鋌而走險，屆時邊境烽煙再起，恐非兩國之福。我大汗雖有心約束，然眾意難平，亦恐力有未逮。”
這是赤裸裸的威脅與敲詐！以“邊境不穩”為要挾，要求大梁單方面讓步，停止正當的邊防整頓，滿足其物資需求。所謂“大汗擔保三年無戰事”，更是空口白話，一旦大梁示弱，狄人食髓知味，必會得寸進尺。
陸明淵臉色一沉，正要開口，周淮已抬手製止。他目光平靜地看著烏維：“大汗之憂，朕已知之。然北境整軍，乃為清除內部積弊，汰弱留強，保境安民，並非針對貴國。邊市管理，是為杜絕走私違禁，維護正常商旅，亦為雙方長久計。至於鐵器、茶磚，關乎國計民生，自有法度規制，不可輕改。朕相信，貴國大汗雄才大略，定能妥善安撫部眾，共維邊境太平。若真有那等不識大體、犯我邊疆者，我大梁將士，亦非畏戰之輩。朕的承諾是：人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人。邊境安寧，需雙方共護，非一方退讓可成。”
這番話，軟中帶硬，既闡明瞭立場，也毫不示弱地展現了決心。
烏維臉色難看，赫連博卻微微一笑，忽然轉向謝芝，道：“謝右丞深謀遠慮，於邊境局勢必有高見。外使聽聞，謝右丞曾獻策大破我軍，又力主整頓邊備。卻不知，謝右丞可曾想過，兵者兇器，聖人不得已而用之。若因過度備戰，反而激起邊釁，致使生靈塗炭，豈非與右丞安邦定國之志相悖？右丞乃女子，心性當更仁和，何不勸諫陛下，以懷柔為本，以商道弭兵禍？”
他又將矛頭對準了謝芝，試圖以“仁和”“弭兵”之言辭，行挑撥施壓之實，更暗含“女子誤國”的譏諷。
謝芝迎上赫連博的目光，神色不動，緩緩道：“赫連副使此言差矣。芝之志，在安邦定國，使百姓安居，邊境永固。然安邊境非一味的懷柔退讓，須知‘能戰方能言和，敢戰方能止戰’。昔年漢武擊匈奴，非為好戰，乃為絕後世患；本朝太宗徵北漠，亦為開數十載太平。狄人屢屢犯邊，劫掠百姓，此非我朝挑釁在先。整軍備戰，正是為讓邊境百姓能安心放牧耕作，讓商旅能平安往來。此乃大仁，非小慈。若我朝自廢武功，示敵以弱，則豺狼必生覬覦之心，今日索要鐵茶，明日便要城池，後日或欲裂土。屆時戰端一開，百姓遭受之苦，遠勝今日整軍之勞。副使熟讀漢家典籍，當知‘以地事秦，猶抱薪救火’之理。我朝陛下聖明，文武並重，既願與鄰修好，亦不懼任何挑釁。此方是真正仁和，長久之道。”
她再次引經據典，將“備戰”提升到“保民”“止戰”的高度，駁斥了對方“懷柔”的虛偽，並點明狄人歷史上的侵略行為，最後歸結於周淮的“文武並重”，完美維護了朝廷立場。
赫連博被駁得啞口無言，臉色陣青陣白。烏維見狀，心知此番施壓難以奏效，南朝君臣態度堅決，尤其這個謝芝，言辭犀利，思路清晰，難以撼動。他只得強笑道：“陛下與謝右丞之言，外臣定當轉呈大汗。但願兩國能如陛下所言，共護邊境太平。外臣告辭。”
狄使悻悻而去。殿內恢復安靜。
“狄人貪婪，其心叵測。”陸明淵捋須嘆道，“此番未能如願，邊境恐難安寧。謝右丞方才所言，老成謀國，甚善。”
周淮看向謝芝，眼中有關切：“謝卿應對得當。然狄使屢屢針對你，恐已視你為眼中釘。日後更需謹慎。”
“謝陛下關心，臣明白。”謝芝垂眸。狄使的針對在意料之中，但那封匿名信的陰影，與赫連博最後那番意有所指的話，卻在她心中糾纏成一個模糊而不安的疑團。
她總覺得，有些事情，似乎正在水面之下，朝著一個更危險的方向匯聚。