鴻門夜宴
狄人使團入京，雖不及天朝上國儀仗煊赫，卻也自有一股草原蠻荒的彪悍之氣。正使名為烏維，是狄人王庭一位頗有實權的親王，生得鷹視狼顧，舉止間帶著刻意收斂的野性。副使則是位文士打扮的中年人，名喚赫連博，據說精通漢學，言辭便給，是狄人中有名的智囊。
朝見儀式在紫宸殿舉行，一切依禮制而行，烏維獻上貢表與草原寶馬、珍皮，言辭恭順，祝賀大梁皇帝平定內亂，國祚永昌。周淮端坐御座，神色淡然，恩賞有加，一番冠冕堂皇的外交辭令下來，倒也賓主盡歡，至少表面如此。
然而，所有人都知道，真正的交鋒，在當晚於麟德殿設下的國宴。
夜幕降臨，麟德殿內燈火輝煌，鐘磬和鳴。周淮與謝芝（以尚書右丞身份列席）、陸明淵等重臣，與烏維、赫連博等狄使分賓主落座。絲竹聲中，美酒佳餚流水般呈上，宮女翩躚起舞，一派盛世華宴景象。
酒過三巡，氣氛似乎熱絡了些。烏維藉著酒意，起身向周淮敬酒，粗聲笑道：“尊敬的大梁皇帝陛下，外臣此番前來，除了恭賀，亦受我大汗所託，有一事相商。近年來，邊境榷場貿易，於我雙方百姓，皆大有裨益。然規模有限，規矩繁多，我草原良馬、皮貨、藥材往往需久候，而南朝之茶葉、絲綢、瓷器，亦不能盡暢其流。我大汗有意，請陛下恩准，擴大現有榷場規模，增開兩處新市，並簡化稅檢流程，使貿易更便，互利更多。此乃兩國百姓之福，亦是我大汗誠摯修好之心啊！”
話說得漂亮，實則要擴大貿易份額，獲取更多急需物資，尤其是可能涉及戰略物資的流通。且“簡化稅檢”，往往意味著監管放鬆，更易夾帶私貨，甚至情報人員。
周淮手持金盃，微微一笑：“烏維親王所言，亦是朕之所願。邊境安寧，互通有無，自是好事。然榷場管理，關乎邊防安定，非可輕忽。具體如何擴大，增設何處，稅檢如何‘簡化’，需由我朝戶部、兵部會同邊境督撫，詳細議定章程，既要便利商旅，亦需確保無違禁之物流通，無奸細混跡其中。此事，可容後再議。”
回答得滴水不漏，既未拒絕，也未答應，將皮球踢給了具體部門，且強調了“邊防安定”和“無違禁流通”的底線。
烏維眼中閃過一絲不易察覺的陰鷙，哈哈一笑：“陛下思慮周詳，外臣佩服。那就靜候佳音了。” 他坐下，對身旁的赫連博使了個眼色。
赫連博會意，慢條斯理地端起酒杯，起身，這次卻是面向了坐在周淮下首不遠處的謝芝。他目光在謝芝那身特製的紫色官袍上停了停，臉上露出恰到好處的驚訝與探究，舉杯道：“這位……想必便是近日名動京華、以女子之身官居尚書右丞的謝大人了？久仰大名，如雷貫耳。外使赫連博，敬謝大人一杯。謝大人以巾幗之身，立不世之功，實令外使欽佩不已，亦感南朝人才之盛，不拘一格啊！”
這話聽起來是恭維，實則極其刁鑽。刻意點明“女子之身”，在國宴場合提起，無異於將謝芝置於風口浪尖，更是隱含挑撥——看，你們南朝竟讓女子位列副相，豈不是綱常紊亂？同時，將謝芝個人與“南朝人才”掛鉤，若謝芝應對不當，丟的便是整個朝廷的臉面。
殿中瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在謝芝身上。陸明淵微微蹙眉，周淮面色不變，眼神卻冷了幾分。
謝芝放下銀箸，緩緩起身。她今日未施粉黛，一身紫袍襯得膚白如玉，容顏清麗，但眉宇間那股沉靜之氣，卻壓住了滿殿華光。她端起面前酒杯，迎向赫連博探究中帶著挑釁的目光，神色平靜無波。
“赫連副使過譽。”她聲音清越，不高不低，卻足夠讓殿中每個人都聽清，“芝蒙陛下不棄，委以職事，自當竭盡駑鈍，報效國家。至於女子為官，古有婦好伐夷，冼夫人安邦，皆以才德功績，青史留名。我朝陛下聖明，用人唯才，但有所長，皆可為國效力。此乃盛世氣象，開明之舉，何足為奇？倒是赫連副使，久居北疆，對我朝典故人物，竟也如此熟稔，倒讓芝有些意外了。”
她先舉古代賢女為例，證明女子亦可建功立業，再將周淮破格用自己拔高到“盛世氣象”“開明之舉”，最後反將一軍，質疑赫連博一個狄人使臣，為何對南朝一個女官如此“關注”甚至“熟稔”，其用心何在？
赫連博沒料到謝芝反應如此迅捷，言辭如此犀利，且不著痕跡地將話題引向了對己方的懷疑，一時語塞，強笑道：“謝大人果然才思敏捷，名不虛傳。外使只是……好奇，好奇而已。”
“好奇之心，人皆有之。”謝芝微微一笑，那笑容清淺，卻帶著一種洞悉人心的力量，“然則，國與國相交，貴在誠信，重在實事。譬如方才烏維親王所言擴大榷場之事，其利其弊，需通盤考量。我朝近年來，於邊境查獲走私兵甲、禁書乃至細作之事，亦非一二。若要擴大貿易，加深往來，首要便是建立互信，杜絕此等惡行。不知赫連副使以為如何？”
她竟將話題又拉回了榷場貿易，並直指狄人此前在邊境的不法行為（走私、細作），將“互信”的皮球又踢了回去，暗示狄人若無誠意，擴大貿易便是空談。
赫連博臉色微變，烏維也皺起了眉頭。謝芝這番話，軟中帶硬，既回應了挑釁，又守住了立場，還趁機敲打了對方。
周淮適時舉杯，朗聲笑道：“好了，今日歡宴，莫談冗務。謝卿，赫連副使，且滿飲此杯，願兩國邦交，如這美酒佳釀，日久彌香！請！”
皇帝打圓場，眾人自然紛紛舉杯應和，方才那短暫的劍拔弩張似乎被笑聲與絲竹聲掩蓋過去。但殿中明眼人都知道，這位新任的謝右丞，不僅謀略出眾，於這外交辭令、臨場應對上，亦是鋒銳無匹，難怪能得陛下如此信重。
烏維與赫連博交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的凝重。此女，確是大敵。
宴席後半程，氣氛看似恢復融洽，但暗流依舊湧動。烏維又試探性地提及，希望大梁能降低對狄人售賣茶葉、鐵器（非軍用）的數量限制，並用更多的馬匹交換。這涉及更敏感的物資管控。
謝芝在周淮的示意下，再次從容應答，以“物資本國亦有所需”“需保障邊軍民用”“馬匹貿易需防疫病傳入”等理由，一一委婉駁回或設限，既不讓對方完全絕望，也絕不輕易讓步，將大國氣度與務實原則拿捏得恰到好處。
直到宴席將散，再未起波瀾。狄使雖未達到主要目的，但也算探明瞭南朝新朝局的一些底細——皇帝年輕有為，掌控力強；新任右丞謝芝，是個極難對付的強硬派；朝中雖有分歧，但在對外問題上，似乎立場一致。
送走狄使，周淮與謝芝、陸明淵等幾人回到偏殿。
“謝卿今日應對，甚好。”周淮讚道，眼中帶著笑意，“那赫連博想給你下馬威，反被你將了一軍。”
陸明淵也微微頷首：“謝右丞言辭有理有據，不卑不亢，維護了朝廷體面。然，狄人此番未能如願，恐不會善罷甘休。邊境或將不寧。”
謝芝道：“陸相所慮極是。烏維此人，看似粗豪，實則精明。赫連博更是狡詐。他們提擴大榷場是假，試探我方虛實、底線是真。今日見我方態度強硬，內部穩固，或許會暫時收斂，但也可能惱羞成怒，在邊境製造事端，施加壓力。需即刻傳令蕭煜，加強戒備，尤其注意小股狄騎騷擾，及邊境部落異動。同時，可讓水部加快在幾處關鍵河道修築簡易水寨、烽燧的計劃，一旦有變，可快速反應。”
周淮點頭：“就依謝卿所言。北境安危，繫於蕭煜。傳朕旨意，北境諸軍，嚴加防範，若有狄人犯邊，堅決回擊，不必請示！”
眾人又議了一陣，方才散去。
謝芝回到澄心堂，已是深夜。她雖感疲憊，卻無睡意。狄使的到來，像一塊石頭投入心湖，讓她隱有不安。她總覺得，烏維與赫連博，似乎對她“過於”關注了。那種探究的眼神，不僅僅是因為她女子為官的身份……
她走到書案前，提筆欲給師兄墨塵寫信，讓他詳查此次狄使團成員背景，尤其是赫連博。筆尖尚未落下，崔靜婉匆匆而入，臉色有些發白，手中拿著一封沒有落款的密信。
“大人，方才有人用箭將此信射入院中，指名給您。”崔靜婉將信遞上，信箋普通，但封口的火漆圖案，卻讓謝芝瞳孔驟然收縮——那是一個極其簡陋、卻讓她刻骨銘心的標記，與父親當年收到的、那封導致其下獄的“通敵密信”封口處的暗記，有八九分相似！
她深吸一口氣，穩住微顫的手指，拆開信。裡面只有一張薄紙，上面是熟悉的、扭曲模仿的筆跡，寫著一行字：
“舊事未了，新局已開。謝右丞步步高昇，可曾記得令尊血淚？狄使南來，非為貿易。小心身邊人。”
沒有署名。
謝芝捏著信紙，指尖冰涼。舊事……父親……狄使……身邊人？
這封信，是誰送的？是英國公餘孽的恐嚇？還是當年構陷父親的真正黑手，終於按捺不住，再次露面？亦或是……與狄使有關？
“小心身邊人”——指的是誰？朝中同僚？宮中侍從？還是……更近的人？
一股寒意，自腳底升起，瞬間蔓延全身。她以為叛亂平定，擢升高位，是走出了黑暗。可這封突如其來的密信卻告訴她，那潭深不見底的汙水，從未遠離。甚至可能，因她位置的升高，而更加兇險。
窗外夜色濃重，彷彿隱藏著無數噬人的眼睛。
謝芝緩緩將信紙湊近燈焰，看著它捲曲、焦黑、化為灰燼。火光映亮她清冷絕豔的容顏，也映亮她眼中那一簇驟然燃起的、冰封般的火焰。
來吧。她心中無聲低語。
無論你是誰，無論你想做甚麼。
這盤棋，我奉陪到底。