暗室驚心
尚書右丞、參知政事的任命詔書與相應的印信袍服，在朝會後便送達了澄心堂。彼時謝芝肩傷未愈，正倚在窗下軟榻上，就著天光翻閱各地報來的災後重建與春耕進度奏報。崔靜婉在一旁為她讀著一些不太緊要的文書。
內侍宣旨時，謝芝欲起身接旨，被內侍連忙攔住：“陛下有口諭，謝大人有傷在身，一切虛禮皆免，靜聽即可。”
聽完那冗長華麗的褒獎與令人咋舌的擢升，謝芝臉上並無多少喜色，只是垂眸靜默了片刻，方才謝恩接過那沉甸甸的詔書與紫金魚袋。觸手冰涼，卻彷彿有千鈞之重。
“右丞大人，恭喜了！”內侍滿臉堆笑。
“有勞公公。”謝芝示意崔靜婉打賞，語氣平淡。待內侍離去，她才輕輕籲出一口氣，將詔書放在一旁，目光重新落回手中的奏報上，彷彿剛才那石破天驚的任命與自己無關。
“先生……不，右丞大人！”崔靜婉卻激動得臉頰泛紅，“陛下對您真是……真是天恩浩蕩！看朝中那些人還敢說甚麼！”
“靜婉，”謝芝抬眼，目光清冷，“位越高，責越重，謗越深。陸相今日在朝中所言，想必很快便會傳開。這紫金魚袋，是榮耀，更是枷鎖，是架在火上的鼎鑊。日後一言一行，皆在天下人矚目之下，半步行差踏錯，便是萬劫不復。”
崔靜婉一怔，興奮稍減，也冷靜下來：“大人說得是。那……我們接下來該如何？”
“陛下的任命已下，無可更改。當務之急，是我需儘快養好傷，熟悉右丞職分，處理積壓政務。”謝芝頓了頓，“陛下擢升我，不僅是酬功，更是要將我真正推至臺前，推行新政。北境整軍、南方重建、吏治清查、稅制試點……千頭萬緒，皆需有人統籌協調。陸相年高德劭，可鎮大局，然具體革新實務，恐需我來推動。”
她看著窗外抽出嫩芽的柳枝，目光悠遠：“這是一條比宮變之夜更險的路。明槍易躲，暗箭難防。英國公雖倒，其殘餘勢力未清，朝中保守之輩更眾。我的身份，便是他們最好的攻擊靶子。”
“那大人更要小心才是！”
“小心是自然。然，既已至此，畏首畏尾亦是無用。”謝芝收回目光，看向崔靜婉，“靜婉，你幫我留意幾件事：一是朝中此次因我升遷，反應最激烈的都是哪些人，背後可有串聯；二是北境蕭煜那邊，整軍是否遇到新阻力，邊市重開事宜進展如何；三是……南方林文正處，防汛之後，吏治整頓與恢復生產，可還順利，地方豪強有無反彈。”
“是，我記下了。”
“還有，”謝芝壓低聲音，“我讓你暗中繼續蒐集的，關於當年我父親案中，那幾個‘暴斃’或‘失蹤’的關鍵證人親屬的下落，以及可能與英國公有牽連、卻在此次清洗中漏網之人的近況，也要加緊。英國公‘自盡’得太乾脆，我總覺得，還有些線頭，埋得更深。”
崔靜婉神色一凜，鄭重應下。
接下來的日子，謝芝在澄心堂一邊養傷，一邊處理如雪片般飛來的文書。她雖未正式入尚書省視事，但“參知政事”的身份，使得許多重要奏報的副本都會送到她這裡，周淮也常將一些棘手的難題寫成便條，讓人送來詢問她的意見。她往往能一針見血指出關鍵，提出切實可行的建議，其效率與見識，讓偶爾被周淮召來共同議事的幾位新任官員暗自心驚，不敢再因她性別年齡而有絲毫輕視。
她的傷在太醫精心調治下，好得很快。這日，她已能自行起身，在院中緩緩散步。春意漸濃，庭院中的海棠開了幾朵，粉白可人。
周淮處理完政務，信步走來。他揮退隨從，與謝芝並肩走在花樹下。陽光透過稀疏的花葉，灑下斑駁光影。
“傷可大好了？”周淮問，目光落在她已拆除厚重繃帶、只著輕薄春衫的肩上。
“已無大礙，謝陛下關心。”謝芝微微側身，避開他的視線。
“朕給你的官職，壓力不小吧？”周淮笑了笑，“朝堂上那日，吵得厲害。陸相的話，你也知道了。”
“陸相老成持重，所言在理。芝自當惕厲自省，以實績報效陛下。”謝芝語氣恭謹。
周淮停下腳步，看著她低垂的側臉，忽然道：“這裡沒有旁人，不必如此拘禮。朕知你心中定有思量，這右丞之位，是朕將你架在火上烤。但朕思來想去，唯有此位，方能讓你名正言順參與核心機要，推行你我商定之策。委屈你了。”
謝芝抬眸，望進他深邃的眼眸，那裡面有關切，有坦誠，也有毫不掩飾的倚重。她心中那根緊繃的弦，似乎鬆了些許，輕輕搖頭：“陛下信重，芝已知足。火烤便火烤，若能煉出真金，燒出一片新天地，值得。”
周淮心中微動，她總是這樣，平靜地接受最重的擔子，從容地面對最大的風險。他忽然想起宮變那夜她慘白的臉和肩頭的血，一股後怕與憐惜再次湧上，脫口道：“日後斷不可再如那夜般行險！你的安危，於朕，於這江山，一樣要緊。朕……不能再承受一次。”
這話已逾越了尋常君臣的界限。謝芝心頭劇震，耳根微微發熱，不敢與他對視，只低低“嗯”了一聲。
氣氛有些微妙。周淮也察覺自己失言，輕咳一聲，轉移話題：“北境蕭煜送來密報，整軍初見成效，淘汰老弱數千，補入新兵，軍械也開始更換。然狄人那邊，似乎有些不安分。邊境哨探發現，有狄人貴族頻繁出入王庭，似在密議。蕭煜判斷，恐是因國內叛亂平息、邊軍整肅，斷了他們某些財路與指望，故有異動。你如何看？”
談到正事，謝芝立刻恢復清明，沉吟道：“狄人新敗不久，元氣未復，大規模南侵可能性不大。然小規模騷擾、試探，或支援邊境某些不安分的部落生事，確有可能。蕭將軍整軍後，戰力提升，正當藉此機會，以小規模精銳反擊，既鍛鍊新軍，亦震懾狄人，鞏固邊市秩序。同時，可讓‘聽風樓’（墨塵）設法探聽狄人王庭動向，若有主戰派抬頭，需早做防備。”
“與朕所想不謀而合。”周淮點頭，“還有一事，南邊林文正奏報，防汛之後，他順勢清查了江州等數州吏治，又揪出幾個蠹蟲，追回不少贓款。然地方豪強反彈激烈，暗中阻撓清丈田畝、推行新的農桑貸種之法。他請求朝廷給予更強力支援。”
“意料之中。”謝芝目光轉冷，“改革觸及根本，必然反彈。陛下可明發詔書，肯定林文正之績，重申清丈田畝、興修水利、鼓勵農桑為國策，凡阻撓者，以破壞朝廷大計論處。同時，可選拔一批幹練低階官員或士子，充實林文正麾下，專司這些具體事務。另外……或可讓墨塵師兄，設法蒐集一些跳得最厲害的豪強不法陰私，關鍵時刻，可作雷霆一擊。”
周淮撫掌：“好！便依此辦理。有你在背後籌謀，朕心安矣。” 他頓了頓，似想起甚麼，“對了，三日後，狄人遣使入京，名義上是恭賀朕平定叛亂，實則是探聽虛實，或許還會重提邊境榷場、互市份額等事。屆時朝會，你需出席。”
狄人使團？謝芝眸光一閃：“芝明白了。定當仔細準備。”
又商議了幾件瑣事，周淮方才離去。謝芝獨立花下，看著他的背影消失在月洞門外，方才輕輕抬手，按住心口。那裡，似乎還殘留著方才他話語帶來的悸動。
但很快，她便收斂心神，目光投向北方。狄人使團……這是個機會，也是個考驗。
她轉身回到書房，鋪開紙筆。父親舊案的線索，與北境、與狄人、與朝中某些隱藏更深的人，似乎總能隱隱聯絡起來。這次狄使來朝，會不會帶來新的變數？
她提筆，開始撰寫關於接見狄使的預案，以及應對邊境可能異動的方略。陽光從視窗斜射進來，將她清瘦而挺直的身影，投在身後的牆壁上，沉靜，卻彷彿蘊含著無窮的力量。
山雨已過，然江湖風波，從未止息。