朝堂新局
叛亂的血腥氣尚未在京城上空完全散去，新一輪不見硝煙的較量已在紫宸殿內悄然展開。
大朝會。氣氛與叛亂前截然不同，凝重中透著肅殺，空氣中瀰漫著清洗與重建的氣息。御座之上的周淮，面色依舊有些蒼白，是連日操勞與失血未愈的痕跡，但眼神銳利如經過淬火的寒鐵，通身的帝王威儀比以往更盛，令人不敢逼視。謝芝因傷告假，未在殿中，但所有人都能感覺到，她的意志與謀劃，正透過年輕帝王的一道道旨意，清晰而強硬地貫穿著朝局的每一個角落。
首要之事，便是對叛亂案的最終定性與清算。英國公“畏罪自盡”，其子“附逆伏誅”，三司會審以驚人的速度結案，將英國公父子及其核心黨羽的罪行——貪墨、瀆職、構陷忠良（首次在官方文書中隱晦提及謝清案）、乃至通敵謀反——樁樁件件，證據確鑿，公告天下。英國公爵位削除，府邸查抄，家產充公，三族流放三千里，遇赦不赦。其朝中軍中黨羽，凡證據確鑿者，或斬或流，或削職奪爵，一時間，朱紫貴胄落馬者不下二十人，空出了大量緊要職位。
周淮藉此東風，大刀闊斧調整人事。蕭煜平叛、整軍有功，正式晉封為“靖北侯”，加太子少保，仍總領北境三鎮軍事，並獲准在北境先行試點“軍功爵田制”（士兵憑戰功可獲得少量土地，退伍為邊民），此乃謝芝與周淮商議後，為穩固邊防、激勵士氣埋下的長遠棋子。兵部、戶部、刑部等關鍵位置，也換上了一批經過考察、銳意進取的少壯派或中間派官員。陸明淵地位穩固，甚至因其在叛亂中穩定朝臣、協助善後，更受敬重，周淮也多次當庭諮詢其意見，以示對老臣的尊重與對“穩定”的重視。
然而，真正的風暴，在論及“參軍議”謝芝之功過賞罰時，才真正掀起。
“謝參軍於叛亂前預警於南，於叛亂中獻策於內，更於宮變之夜，親臨險地，協防宮禁，負傷力戰，其忠其勇，其智其功，有目共睹。”周淮的聲音平穩，卻帶著不容置疑的定調，“朕意，擢謝芝為尚書省右丞，參知政事，賜紫金魚袋，仍領參軍議，協理軍國機要。”
尚書右丞，實權副相！參知政事，更是意味著正式進入帝國最高決策圈！賜紫金魚袋，乃極高榮譽。對一個女子而言，這是本朝開國以來從未有過的破格拔擢，幾乎一步登天！
殿中一片譁然。縱然知道謝芝此役居功至偉，皇帝必定重賞，但如此駭人聽聞的封賞，依舊超出了許多人的心理底線。尤其是那些原本就對女子參政心存牴觸、或自身利益因清洗而受損、卻敢怒不敢言的官員，此刻臉色都變得極為難看。
一位年邁的御史大夫顫巍巍出列，他是清流中的頑固派，與英國公無涉，純粹出於禮法：“陛下！老臣斗膽！謝參軍之功，自當酬賞。然尚書右丞、參知政事，乃國之樞機，向由德高望重、精通政務之元老重臣擔任。謝參軍雖才具非凡，然終究年輕，且為女子，驟登如此高位，恐難服眾，亦有違祖宗成法、陰陽倫常啊！望陛下三思，不若厚賜金帛田宅，保全其名，亦全朝廷體統！”
“王御史所言，是隻重‘成法’‘倫常’，不重‘實績’‘才幹’了？” 周淮尚未開口，新任兵部侍郎（原蕭煜麾下得力文官，寒門出身）已冷笑出列，“北境之危，若無謝參軍奇策，焉能解？江州之堤，若無謝參軍預警，傷亡何止於此？宮變之夜，叛軍狄人裡應外合，若無謝參軍協防排程，後果又如何？樁樁件件，皆是挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾！此等經天緯地之才，安邦定國之功，難道還抵不過一句輕飄飄的‘祖宗成法’？若論資排輩、固守陳規便能保國安民，要我等後進何用？要革新圖強何用？”
這話說得鏗鏘有力，代表了一批因功或因勢上位的新貴心聲。他們與謝芝無舊，甚至有些原本對女子參政也有疑慮，但在此次大變局中，他們是既得利益者，自然擁護皇帝的決策，也樂見一個不論出身、只論才幹的新秩序。
“陛下！” 又一位官員出列，是戶部的新任度支郎中，他手捧賬冊，聲音洪亮，“臣奉命核算此次平叛善後收支。謝參軍此前於防汛、整軍事宜上所建言，諸多舉措看似耗費，然實際節省、挽回之國帑民財，遠超所費！僅江州一案，追回贓款及後續免於更大災情的損失，便不可計數。此乃‘生財’‘節流’之實學！陛下，治國需實幹之才，豈可因男女之別，便棄明珠於暗室？”
支持者與反對者頓時爭論起來。支持者多以實績、才幹、當前局勢需要為據；反對者則死守“禮法”“體統”“祖制”，雙方引經據典，吵得不可開交。
陸明淵一直閉目養神，此刻緩緩睜開眼，清咳一聲。殿中為之一靜。這位首輔的態度，至關重要。
“諸公所言，皆有道理。”陸明淵聲音平穩，目光掃過眾人，“祖宗成法，不可輕廢，此乃維繫朝綱之基。然，法為人立，亦當因時、因事、因人而變通。永初以來，內憂外患，非墨守成規可解。謝參軍之才，於國於民，有目共睹，此乃實情。”
他頓了頓，看向御座上的周淮，又彷彿透過虛空，看到了那位正在養傷、卻已深深攪動朝局的女子，緩緩道：“陛下破格用才，意在革新積弊，開創局面。老臣以為，謝參軍擢升之事，可視為‘特例’，亦可視作陛下‘試才’‘用才’之新政發端。然，位高則責重，望日隆則謗隨。謝參軍既受此殊恩，便當時時以國事為重，謹言慎行，加倍勤勉，以實績平息物議，以德行表率群僚。如此，方不負陛下信重，亦可使朝野漸漸心安。”
這番話，可謂老辣至極。既沒有直接反對皇帝（事實上他默許了），又安撫了反對派（強調是“特例”“試才”），更對謝芝提出了極高的要求與告誡（“位高責重”“謗隨”），將壓力巧妙地轉回給了謝芝本人。這等於是在說：陛下要用，可以，但若她日後行差踏錯，或無功有過，今日之破格，便是明日之罪證。
周淮深深看了陸明淵一眼，明白這已是這位首輔在當下能做出的最大讓步與最穩妥的平衡。他微微頷首：“陸相老成謀國，所言極是。擢升謝芝為尚書右丞、參知政事，乃因其才堪大用，功在社稷。此確為特例，然亦為朕昭示天下：朝廷選才，首重德能，次論資歷，更無分男女！凡有真才實學，願為江山效力者，朕必不相負！”
他目光如電，掃過殿下眾臣：“至於謝卿日後如何，朕信其能恪盡職守，以實績說話。諸卿若有疑慮，亦可以觀後效。然，若有人因循守舊，罔顧實績，僅以性別出身攻訐能臣，阻撓國事，便休怪朕，不念君臣之情！”
最後一句，已是嚴厲警告。殿中頓時鴉雀無聲。
“此事已決，毋庸再議。”周淮一錘定音，“謝卿有傷在身，旨意稍後傳達。眼下當務之急，是儘快穩定朝局，恢復民生，鞏固邊防。各部有何章程，速速奏來！”
朝會繼續，但所有人的心思，都已不在此處。他們知道，一個全新的時代，伴隨著血腥的叛亂與激烈的朝爭，已然拉開了序幕。而那位即將以女子之身、一步登天成為帝國副相的神秘謀士，將成為這個新時代最耀眼，也最危險的焦點。
風暴的中心，此刻卻異常寧靜。