夜雨驚變
蠟丸中的密信，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了死寂的夜空。
澄心堂內燈火驟亮。謝芝強迫自己以最快的速度冷靜下來，她深知此刻每一息都關乎京城存亡、帝王安危。她先將那封沾血的密信仔細收好，這是最關鍵的證據。
“靜婉，”謝芝聲音沉靜得可怕，帶著一種冰封般的決斷力，“你立刻去辦三件事：第一，以陛下密令，點燃澄心堂頂樓的赤色燈焰（最高階警報），通知皇城司指揮使、禁軍統領、及京營中陛下絕對信任的幾位將領，叛亂在即，按一號預案行事，目標——控制所有城門、官署、糧倉、武庫，圍困英國公府及其在京黨羽府邸，凡有異動，格殺勿論！尤其盯死英國公之子所在的西大營！”
“是！”崔靜婉瞬間從驚駭中回神，臉上血色褪盡，眼神卻迸發出將門虎女的銳氣，轉身便衝向門外。
“第二，”謝芝叫住她，語速極快，“派人急報宮中，務必親手交到陛下手中，言明英國公三日後子時謀反，勾結狄人死士，裡應外合，目標皇宮與陛下！請陛下即刻移駕最堅固的宮室，調集所有可信侍衛，關閉宮門，任何人不得擅入！並請陛下速擬密詔，調京畿大營忠誠部隊，火速入京平叛！”
“明白！”
“第三，”謝芝目光如電，“你親自去一趟陸相府，不必多言，只說‘英國公通敵謀反，證據確鑿，京城危在旦夕，請陸相為江山社稷，即刻入宮，穩定朝臣，安撫人心’！陸相是文臣領袖，他在，可穩大半朝局！”
崔靜婉重重點頭，身影如風般消失在夜幕中。
謝芝不再猶豫，迅速換上便於行動的窄袖勁裝，將長髮緊緊束起，腰間佩上短劍，又將幾樣特製的防身機關暗器藏在袖中、靴內。她快步走入書房內側的小工房，這裡有一些她平日閒暇時改進的小型機括。她取出一枚拳頭大小、形如蓮花的銅製物件，又拿了幾包特製的藥粉，仔細檢查後放入隨身皮囊。
此刻，澄心堂外已傳來急促而整齊的腳步聲與甲冑碰撞聲，皇城司的精銳與一隊禁軍已奉命趕到，將澄心堂嚴密保護起來。
“謝先生！”皇城司副指揮使渾身殺氣，按刀而入，“赤焰燈起，卑職奉命聽候先生調遣！城內多處已發現不明身份者聚集，西大營方向有異常喧譁！”
“來得正好。”謝芝走到院中，夜風凜冽，吹動她的衣袂，“叛亂已提前，或許就在今夜！副使，你立刻分派人手：一隊保護澄心堂，若有強攻，不必死守，可退入預設工事；另一隊，隨我入宮！”
“先生要入宮？此刻宮外太險！”副使急道。
“正因險，才需入宮。”謝芝目光堅定，“陛下身邊需要人。宮中地形、佈防、密道，我略知一二，或有助益。況且，叛亂首腦是英國公，其目標必是皇宮與陛下。我必須去。” 她語氣不容置疑，帶著一種天然的、令人信服的威嚴。
副使不再多言，立刻點出二十名最精銳的好手：“你們，誓死保護謝先生入宮！其餘人，守好此地，等候命令！”
謝芝不再多言，翻身上了副使備好的快馬。二十騎精銳將她護在中央，如同利箭般射入漆黑而危機四伏的街道。
幾乎就在他們離開澄心堂的同時，京城各處，彷彿約好一般，同時爆發了混亂！
西大營方向火光沖天，殺聲驟起，顯然是英國公之子已動手，企圖控制這支京營精銳。其他幾處城門也傳來兵刃交擊與吶喊聲。更有小股身著黑衣、身手矯捷如鬼魅的狄人死士，自一些隱秘角落竄出，見官就殺，四處縱火，製造更大的恐慌。原本寧靜的京城夜晚，瞬間淪為殺戮與火焰的地獄。
謝芝一行在街上疾馳，不時遭遇小股亂兵或狄人死士的截殺。護送的皇城司精銳皆是百戰之士，悍勇無比，刀光劍影中殺開血路。謝芝伏低身子，控馬技術極佳，緊緊跟隨。她袖中機括不時輕響，淬毒的細針無聲射出，總能精準地解決從刁鑽角度襲來的威脅。
她的心冷靜如冰，耳中聽著四面八方的動靜，腦中飛快計算著叛軍的兵力分佈、進攻重點。西大營是關鍵，若能迅速撲滅或拖住，叛軍就失去最大依仗。狄人死士人數應不多，意在製造混亂，配合內部叛軍開啟宮門。那麼，皇宮此刻承受的壓力，可能遠超預期！
“再快！”她厲聲喝道。
馬隊衝破又一股攔截，宮牆已然在望。然而，眼前的景象讓所有人心中一沉——
厚重的宮門竟然已經關閉，但門前廣場上，正有數百名身著混雜服色（有京營號衣，有家丁打扮，更有黑衣狄人）的叛軍，在猛攻宮門！宮牆上箭如雨下，但叛軍似乎準備了簡易雲梯與撞木，攻勢兇猛。更麻煩的是，宮牆之上，似乎也有小範圍的廝殺，守軍內部出現了叛徒！
“先生！宮門被攻！我們衝不過去！”副使大吼，揮刀砍翻一名撲來的狄人死士。
謝芝目光急掃，瞬間鎖定宮牆東南角一處相對僻靜的角落，那裡是宮中雜役運送穢物出宮的“偏門”，平日緊閉，防守較弱，但此刻似乎也受到了攻擊，火光閃爍。
“去那邊！偏門！”謝芝當機立斷，撥轉馬頭。眾人緊隨。
偏門處的戰鬥同樣激烈，數十名叛軍正在猛攻，守門的七八名太監和侍衛已死傷大半，門扉搖搖欲墜。
“護我上前！”謝芝低喝，自馬背上一躍而下，竟不閃不避，直朝那即將被撞開的偏門衝去！手中已扣住了那枚蓮花狀的銅製機括。
“先生危險！”副使目眥欲裂，拼命砍殺試圖阻攔的敵人。
謝芝在距離偏門十餘步處猛地停步，揚手將那銅蓮花擲向門前聚集的叛軍最密集處，同時另一隻手灑出一把藥粉。
“砰——！”
銅蓮花凌空炸開，並非巨響，而是爆出一大團刺目至極的白色強光與嗆人濃煙！正是她改進的“眩光震魄雷”！與此同時，藥粉遇空氣即燃，化作一片藍色冷焰，雖不灼熱，卻將濃煙映得鬼影幢幢，更添恐怖。
正全力撞門的叛軍猝不及防，被強光刺得雙目劇痛流淚，又被濃煙冷焰所懾，陣型頓時大亂，驚呼慘叫著互相踐踏。
“就是現在！殺進去！”謝芝嬌叱一聲，率先衝向偏門。身後皇城司精銳精神大振，如虎入羊群，瞬間將混亂的叛軍撕開一道缺口。
謝芝衝到門前，門閂已被撞歪。她與兩名侍衛合力，奮力推開一道縫隙，閃身而入。身後侍衛魚貫跟進，最後一人奮力將門重新頂上。
踏入宮牆之內，喊殺聲更加清晰，空氣中瀰漫著濃烈的血腥味與煙火氣。遠處正殿方向，火光映紅了半邊天，廝殺聲震耳欲聾。顯然，叛軍主力正在猛攻皇宮核心！
“先生，我們去哪？”副使臉上濺滿血汙，急問。
謝芝略一辨別方向，指向皇宮地勢最高、建築最為堅固的“奉先殿”（皇家祭祖之所，牆高壁厚，且有獨立水源）：“陛下很可能在奉先殿！我們去那裡！沿途若遇小股叛軍，能避則避，避不開則速戰速決，不可戀戰！”
一行人如同暗夜中的幽靈，在熟悉的宮巷中疾行。謝芝對宮中路徑瞭如指掌，總能避開主乾道，選擇相對隱蔽的小路。沿途果然遇到幾股試圖向宮內縱深處滲透的叛軍或狄人死士，皆被他們以雷霆手段迅速清除。
越靠近奉先殿，抵抗越激烈，但守衛的禁軍也越多，陣線相對穩固。顯然，周淮確實在此，並做了堅決的抵抗。
就在他們即將抵達奉先殿前的廣場時，側面一條甬道突然衝出一隊約三十人的黑衣狄人死士，目標明確，直撲奉先殿側門！那裡守衛相對薄弱！
“攔住他們！”謝芝厲喝，同時已從皮囊中取出幾枚鴿蛋大小的鐵丸，看準狄人死士衝鋒的隊形，抖手擲出。
鐵丸落地或觸牆即炸，爆開團團粘稠的、散發著刺鼻氣味的膠狀物與細小鐵蒺藜，頓時將狄人死士的衝鋒隊形打亂，數人被粘住或刺傷倒地。
皇城司精銳趁機掩殺過去，與狄人死士戰作一團。這些狄人死士個個武藝高強，悍不畏死，一時竟僵持不下。
謝芝被幾名侍衛護在相對安全處，她目光急掃戰場，忽然發現那隊狄人死士的首領，一個身形格外魁梧、臉上有猙獰刺青的巨漢，正揮舞著兩柄沉重的彎刀，所向披靡，已接連砍倒三名皇城司好手，直撲奉先殿側門！
不能讓他接近殿門！
謝芝心念電轉，估算距離、風速，袖中機括再次瞄準。但這一次，她沒有發射毒針，而是扣動了另一個機關——一枚細若牛毛、淬有劇毒的“透骨針”，悄無聲息地射向那巨漢的頸側。
然而，那巨漢竟似有所覺，千鈞一髮之際猛地偏頭，毒針擦著他的脖子飛過，只劃破一層油皮！他猛地轉頭，赤紅的雙目瞬間鎖定了謝芝這個“偷襲者”，發出一聲野獸般的咆哮，竟捨棄了眼前的對手，揮舞雙刀，如同狂暴的兇獸，朝著謝芝猛衝過來！顯然，他認出了這個屢次用“奇技淫巧”阻礙他們的女子，恨之入骨。
“保護先生！”侍衛們驚呼，拼死上前阻攔，但那巨漢力大無窮，刀法狂暴，竟被他接連劈開兩人，瞬間衝到謝芝近前！彎刀帶著淒厲的破空聲，當頭斬落！
死亡的氣息，撲面而來。