血火丹心
彎刀映著火光，在謝芝瞳孔中急劇放大。時間彷彿在那一刻被拉長、凝滯。她能看清刀鋒上未乾的血跡，能感受到那巨漢口中噴出的腥臭熱氣，能聽到自己胸膛裡心臟沉重如擂鼓的撞擊聲，以及周圍侍衛驚駭欲絕的怒吼。
避不開。力量、速度、距離，都決定了這一刀她避無可避。
但謝芝的眼神，在這一刻，竟奇異般地從驚駭歸於一片冰封的沉靜。那是一種將生死置之度外、將所有精神凝聚於一點、只為達成唯一目標的極致冷靜。她沒有試圖後退或格擋那必然斬開她頭顱的一刀，反而迎著刀鋒，不退反進，將全身的力量與重心，壓向前衝之勢，同時，一直垂在身側、緊握的左手，以迅雷不及掩耳之勢，自下而上，猛地撩向巨漢毫無防護的胸腹之間！
她的手中，握著的並非刀劍，而是那柄貼身短劍的劍柄——但劍刃，在剛才電光石火的瞬間，已被她以巧勁震出，此刻她手中所持，實是空有劍柄的劍鞘！而真正的、淬了見血封喉劇毒的短劍刃，正被她以左手食指與中指，死死夾在指間，隨著她這搏命般的前衝一撩，化作一道肉眼幾乎難以捕捉的烏光，直刺巨漢心窩！
這是同歸於盡的打法！以自己必死之軀，換一個與敵偕亡的機會！她算準了巨漢勝券在握下的些許輕敵，也算準了對方狂暴攻擊時胸腹門戶大開的破綻，更算準了自己這以劍鞘為餌、以指間刃為殺招的奇襲，對方絕對料想不到！
“噗——！”
“鐺——！”
兩聲幾乎同時響起，卻又截然不同的悶響。
第一聲，是謝芝指間毒刃，以刁鑽無比的角度，深深刺入巨漢胸腹之間，直沒至柄！刃上劇毒見血即發。
第二聲，是那勢大力沉的彎刀，在即將劈中謝芝天靈蓋的最後一剎那，被一柄橫空出世、裹挾著風雷之勢的亮銀長槍，險之又險地格擋開來！刀槍交擊，迸出刺目火星，巨大的力量將彎刀盪開，刀鋒擦著謝芝的肩膀劃過，帶起一溜血花，斬斷了幾縷飛揚的髮絲，卻終究未能取其性命。
巨漢發出一聲驚天動地的慘嚎，難以置信地低頭看向沒入身體的毒刃，又抬頭看向那突然殺出的持槍之人，眼中充滿了狂暴、痛苦與不甘，龐大的身軀晃了晃，轟然倒地，抽搐幾下，便再無聲息。
謝芝也被那盪開的刀鋒餘力帶得踉蹌後退，肩頭火辣辣地疼，溫熱的液體瞬間浸溼了衣衫。但她穩住了身形，甚至來不及檢視傷口，猛地抬頭看向那救了她一命的人。
火光映照下，周淮一身明黃勁裝已沾染了不少煙塵與血跡，手持一杆染血的長槍，英挺的面容上滿是殺伐之氣與未褪的驚怒，正死死地盯著她，眼中是劫後餘生的悸動與難以言喻的震駭。他身後，是數十名盔甲染血、殺氣騰騰的禁軍精銳。
是周淮！他竟然親自殺出了奉先殿！
“陛下！”周圍的侍衛與皇城司眾人看清來人，又驚又喜，紛紛跪倒。
“你……”周淮看著謝芝蒼白染血的臉，看著她肩頭迅速擴大的血跡，看著她手中猶自滴血的短劍刃，一時間竟不知該說甚麼。憤怒、後怕、心疼、還有一種莫名的、幾乎將他淹沒的恐懼，交織在一起，衝得他心口發悶。他竟親自出來了！在聽到側門方向殺聲激烈、尤其是隱約聽到她的聲音時，他再也無法安坐殿中，不顧侍衛阻攔，執槍殺出！若他再晚一瞬……他不敢想。
“陛下……怎可親身犯險！”謝芝反而先開口，聲音因劇痛和緊張而微顫，卻帶著不容置疑的責備，“叛軍未靖，陛下萬金之軀……”
“閉嘴！”周淮低吼一聲，打斷她，幾步搶上前，不顧四周目光，一把抓住她未受傷的手臂，力道大得讓她微微蹙眉。他目光掃過她肩頭的傷，傷口不深，但血流不止，必須立刻處理。“你的命就不是命嗎？！那種同歸於盡的打法，誰教你的？！” 他聲音沙啞，帶著他自己都未察覺的顫抖。
謝芝怔了一下，看著周淮眼中幾乎要噴薄而出的怒焰與更深處的驚悸，一時間竟無言以對。她從未見過他如此失態，如此……不顧帝王威儀。
周圍的廝殺仍在繼續，但狄人死士首領斃命，剩下的死士在禁軍與皇城司的合力圍剿下，很快被消滅殆盡。奉先殿側門之危暫解。
“陛下，謝先生，此處危險，請速回殿內！”禁軍統領渾身浴血，急聲道。
周淮深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但抓著謝芝手臂的手卻未鬆開，沉聲道：“扶謝先生進去，立刻召太醫！其他人，隨朕肅清殿外殘敵，加固防線，等待援軍！”
“陛下！”謝芝急道，“叛軍主力恐在猛攻正門，西大營動向不明，狄人死士或許還有餘黨，陛下不可再離堅固之地……”
“朕知道。”周淮看著她，目光沉沉，“所以，你給朕好好進去治傷，別再出來！” 他語氣近乎命令，帶著不容抗拒的強勢，對左右道：“送謝先生進去，看好她！若再有閃失，朕唯你們是問！”
兩名侍衛上前，恭敬卻堅定地“請”謝芝入殿。謝芝知道自己此刻狀態不佳，留下反是拖累，看了周淮一眼，那一眼複雜難明，終是低聲道：“陛下……萬事小心。” 說完，不再堅持，轉身隨侍衛進入奉先殿。
周淮看著她略顯踉蹌卻依舊挺直的背影消失在殿門內，才猛地轉回身，臉上重新覆上帝王的冷厲與殺伐，長槍一指：“清剿殘敵，檢查各處防線，斥候回報宮門戰況與西大營訊息！”
奉先殿內，燈火通明，但氣氛凝重。一些品級較高的妃嬪、皇子（年幼）及重要宗室成員被安置在此，由部分侍衛和太監保護，人人面帶驚惶。崔靜婉已護送陸明淵入宮，此刻正與幾位聞訊趕來的、未參與叛亂的重臣（如戶部尚書等）在一起，焦急等待訊息。陸明淵面色沉凝，但還算鎮定，正在低聲與幾位大臣說著甚麼，試圖穩定人心。
謝芝一進來，立刻吸引了所有人的目光。她肩頭的血跡和蒼白的面容，昭示著外面的慘烈。
“先生！”崔靜婉驚呼著撲上來，看到她肩上的傷，眼淚瞬間就下來了，“您受傷了！太醫！快傳太醫！”
早有準備的太醫連忙上前，為謝芝清理傷口、上藥包紮。傷口確實不深，未傷筋骨，但失血不少，加之精神高度緊張後的鬆懈，謝芝感到一陣陣眩暈襲來。她強撐著，對陸明淵等人微微點頭：“陸相，諸位大人，外面情況如何？”
一位剛被侍衛從宮牆處換下來的將領喘著氣回道：“叛軍主力在猛攻正門與東側門，攻勢很猛，守軍壓力極大，但暫時還能支撐。西大營方向火光喊殺聲一直未停，情況不明。城內多處火起，亂兵與狄人四竄，皇城司與部分忠誠禁軍正在清剿，但叛軍裡應外合，一時難以盡除。關鍵是……不知京畿大營援軍何時能到！”
陸明淵沉聲道：“陛下已發出勤王密詔，京畿大營若全速趕來，最遲天明前應能抵達城外。眼下關鍵，是皇宮能否守住，陛下安危能否確保。” 他看向謝芝，目光復雜，“謝參軍……方才陛下親自出殿，可是為了……”
謝芝垂下眼簾，沒有回答這個問題，而是道：“叛軍看似勢大，實則倉促起事，內部並非鐵板一塊。其核心是英國公一系與少數勾結的狄人死士。只要我們守住皇宮，拖到援軍到來，其勢自潰。西大營是關鍵，若西大營叛軍被撲滅或拖住，叛軍攻勢必緩。陛下……方才在外督戰，士氣大振。”
她避重就輕，但陸明淵何等人物，從只言片語與方才周淮那不同尋常的緊張態度，已窺見端倪。他深深看了謝芝一眼，不再追問，轉而道：“既如此，我等便在此靜候佳音，穩定人心。謝參軍有傷，還需好生休息。”
太醫已為謝芝包紮妥當，開了些安神補血的藥。謝芝服下，靠在椅中閉目養神，實則耳朵豎著，仔細傾聽殿外的一切動靜。喊殺聲、撞擊聲、箭矢破空聲、臨死的慘嚎……時遠時近，如同洶湧的潮水，不斷衝擊著殿內眾人緊繃的神經。
時間在煎熬中緩慢流逝。每一刻都像一個世紀那般漫長。
不知過了多久，殿外突然傳來一陣異常猛烈、集中的喊殺與撞擊聲，彷彿叛軍發起了最後的、不計代價的總攻！奉先殿的大門都被震得簌簌發抖。
殿內眾人瞬間色變，女眷中響起壓抑的啜泣。陸明淵等人也站起身，面色凝重。
謝芝猛地睜開眼，扶著椅子想要站起，卻被崔靜婉死死按住。“先生，您有傷！”
就在這時，殿外那猛烈的攻擊聲，似乎遇到了更加強硬的阻擊，金鐵交鳴之聲密集如雨，慘叫聲更加淒厲。緊接著，一陣嘹亮、雄渾、迥異於叛軍雜亂呼喊的號角聲，自宮牆外、自京城遠方的夜空，滾滾而來！
“是京畿大營的號角！援軍！援軍到了！！” 一名在門縫觀望的侍衛狂喜地大吼起來。
彷彿為了印證他的話，宮牆外，響起了山呼海嘯般的、整齊劃一的“殺賊！護駕！”的怒吼，以及如同悶雷般滾滾而來的、成千上萬馬蹄叩擊大地的震動！
援軍，終於到了！
殿內死寂一瞬，隨即爆發出劫後餘生的、無法抑制的歡呼與哭泣。
謝芝緊繃到極致的心絃，驟然一鬆，強烈的眩暈與無力感排山倒海般襲來，眼前陣陣發黑，幾乎軟倒。崔靜婉連忙扶住她。
殿門被轟然推開，周淮大步走入，盔甲上血跡未乾，臉上帶著激戰後的疲憊，但雙眼卻亮得驚人，如同出鞘的利劍。他目光瞬間鎖定了被崔靜婉扶著的、臉色蒼白如紙的謝芝，快步走來。
“陛下！”眾人紛紛行禮。
周淮擺手示意免禮，徑直走到謝芝面前，看著她肩頭已被鮮血浸透的繃帶，和那雙因失血與疲憊而顯得有些渙散、卻依舊努力保持清明的眼睛，喉結滾動了一下，千言萬語堵在胸口，最終只化作一句低沉而嘶啞的：
“結束了。我們……守住了。”
謝芝望著他，望著他眼中毫不掩飾的關切、如釋重負，以及一種更深沉的、她暫時無力去分辨的情緒，輕輕點了點頭，極低地“嗯”了一聲，終於放任自己陷入那片溫暖而安全的黑暗之中。
在徹底失去意識前，她彷彿聽到他焦急的呼喚，和一雙堅實的手臂，穩穩地接住了她下墜的身軀。