驚雷乍起
南方的春雨，比預想中來得更早、更疾。三月中，連綿的暴雨便席捲了江淮大部，江河水位以肉眼可見的速度暴漲。得益於朝廷提前預警和緊急部署，大部分州縣在林文正的強力督率下，堤防得以加固，物資有所準備，災情被控制在區域性，未釀成席捲性的大禍。
然而，仍有意外發生。
江州一段年久失修的支堤，在暴雨與洪峰衝擊下轟然潰決。儘管當地官府已組織撤離，但仍淹沒了下游數個村鎮，造成數百間房屋倒塌，上千百姓流離失所，更有數十人不幸罹難。
訊息以六百里加急送入京城，朝野震動。
潰堤之處，正是當初謝芝標註的、需重點加固的薄弱環節之一。而江州知府，乃英國公夫人的遠房族侄。在朝廷三令五申、拔下專款後，江州上報的堤防加固工程“已竣”，然實際只是草草修補，所撥款項大半不知去向。
災情奏報與彈劾江州知府貪墨防汛款、翫忽職守的密摺，幾乎同時擺上了周淮的御案。
紫宸殿內，氣氛壓抑得如同暴雨將至的天空。英國公面色鐵青，立於殿中。他萬萬沒想到，自家不成器的親戚，竟在這要命關頭捅出如此大簍子，不僅坐實了貪腐，更讓一場本可避免的災難發生，使得他在與謝芝的朝堂博弈中，瞬間陷入極端被動。
“陛下！”英國公撲通跪下，老淚縱橫（有幾分真幾分假難辨），“老臣治家不嚴，竟有此等不肖親屬，辜負聖恩，禍害百姓，罪該萬死！老臣懇請陛下，嚴懲江州知府，以正國法，以謝天下！老臣……亦願領失察之罪！” 他搶先請罪，姿態擺得極低，試圖將此事定性為“個別貪官汙吏”與“自家失察”，切割與朝爭的關係。
然而，早有御史出列，言辭激烈：“陛下！江州之禍，非止一貪官之罪！朝廷明發上諭，拔下專款，三令五申，其仍敢陽奉陰違，中飽私囊，致使堤潰人亡，此非翫忽職守，實是草菅人命！更有人此前囤積居奇，哄抬防汛物料價格，與貪官汙吏內外勾結，大發國難財！臣懇請陛下，徹查此案，追究到底，看看到底是誰，在背後罔顧朝廷法度，罔顧百姓死活！”
矛頭已隱隱指向更高處。英國公臉色更白。
周淮面沉如水，目光如冰刃般掃過殿下群臣，最後落在英國公身上，緩緩開口，聲音不大，卻帶著雷霆之威：“防汛關乎百萬生靈，朕與朝廷，戰戰兢兢，如履薄冰。然，竟有蠹蟲，視朕之旨意如無物，視百姓性命如草芥！貪墨專款，草菅人命，更有人趁火打劫，囤積居奇！此等行徑，天人共憤！”
他猛地一拍御案：“著，即刻將江州知府鎖拿進京，交三司嚴審！所有涉案官吏、商賈，一個不漏！所貪墨之款項，給朕追回來，撫卹災民！林文正有便宜行事之權，可先行處置地方抗命之輩！此案，由都察院、刑部、大理寺三司會審，朕要看看，這朗朗乾坤之下，到底藏著多少魑魅魍魎！”
“陛下聖明！” 群臣伏地。
周淮又看向英國公，語氣稍緩，卻更冷：“英國公主動請罪，其心可鑑。然國法無私，卿且回府，靜候審查。在案情未明之前，朝中諸事，卿暫不必參與了。”
這是變相的停職軟禁了。英國公渾身一顫，以頭觸地：“老臣……領旨謝恩。” 聲音已是一片灰敗。他知道，經此一事，自己在朝中的勢力與聲望，將遭受重創。而這一切的源頭，竟多少與那個他從未放在眼裡的“女參軍”的預警有關。若不是她提前預警，朝廷不會如此重視，江州之事或許能遮掩過去；若不是她那份精準到可怕的薄弱點標註，潰堤的後果也不會如此直接地反噬到他身上！
散朝後，周淮回到御書房，仍餘怒未消。謝芝已被召來。
“先生你看，這便是尸位素餐、蠹國肥私的下場！”周淮將幾份彈劾英國公家族在南方其他不法行為的密奏推給謝芝，“江州之事，恐怕只是冰山一角。此番定要藉此機會，狠狠剜去一塊腐肉！”
謝芝快速瀏覽，沉吟道：“陛下，江州知府是突破口，但英國公樹大根深，僅憑此事，恐難動搖其根本，最多傷其枝葉。且其黨羽遍佈朝野軍中，若逼得太急，恐狗急跳牆。眼下當集中火力，將江州案辦成鐵案，嚴懲相關責任人，追回贓款，安撫災民。同時，藉此案震懾朝野，推動吏治清查。至於英國公……可暫且圍而不殲，剪其羽翼，待北境整軍初見成效，其失去軍中重要依託，再徐徐圖之。”
她總是如此冷靜，著眼於全域性與節奏。周淮深吸一口氣，壓下怒火，點了點頭：“先生所言有理。是朕心急了。便依先生之策，先辦鐵案，震懾宵小。北境那邊，蕭煜剛剛動手清理了幾個吃空額最厲害的將領，已有人鬧到兵部，英國公雖被停職，其舊部仍在聒噪。”
“預料之中。”謝芝道，“請陛下明發詔書，重申支援蕭煜整軍之決心，言明此乃鞏固邊防、汰弱留強之國策，凡阻撓改革、煽動軍心者，以違抗軍令論處。同時，可讓蕭煜將整軍過程中發現的碩鼠、以及與邊境走私有關的線索，秘密呈報。這些線索，或許與京中某些人有關，可作為將來的籌碼。”
周淮眼中寒光一閃：“好！朕這便下旨。對了，南方防汛，雖有江州之失，然總體而言，先生預警及時，朝廷應對迅速，大部分地區得以保全，此乃大功。朕欲……”
“陛下，”謝芝打斷他，微微搖頭，“防汛之功，首在陛下聖斷，次在林侍郎與地方實幹官員，再次在受災百姓自救。芝不過提一醒耳，不敢居功。此刻若賞芝，恐更引非議，於推行其他改革不利。陛下之心意，芝心領即可。”
周淮看著她平靜無波的臉，心中湧起復雜的情緒。有欣賞，有疼惜，也有幾分無奈。她總是如此，洞悉一切，剋制自身，將全部心力都用於謀劃江山。這份清醒與犧牲，讓他動容，也讓他肩上的責任感更重。
“委屈先生了。”他低聲道。
“芝之所求，非一時榮辱。”謝芝抬眼，望向窗外陰沉的天空，那裡似乎又有新的雨雲在聚集，“但求無愧於心，無愧於先師教誨，亦無愧於……陛下之信重。”
她的話很輕，卻重重落在周淮心上。
這時，一名內侍匆匆而入，呈上一封密信，低聲道：“陛下，北境八百里加急，蕭將軍密奏。”
周淮與謝芝對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。這個時候的加急密奏，恐怕絕非尋常。
周淮迅速拆開，只看了一眼，臉色驟變，猛地將信拍在案上，怒極反笑：“好！好一個狗急跳牆！”
謝芝心中一沉：“陛下，何事？”
周淮將信遞給她，聲音因憤怒而微微發顫：“蕭煜奏報，其在整軍過程中，抓獲一企圖向狄人傳遞我軍最新佈防圖的軍校。嚴刑之下，那軍校招認，指使他的人，乃英國公府上的一名管事！而傳遞訊息的渠道，竟與當年……謝太傅案中，那所謂‘通敵密信’的傳遞手法，有相似之處！”
謝芝接過信紙的手，幾不可查地顫抖了一下。她快速閱信，目光死死盯在那“手法相似”幾字上，血液彷彿瞬間衝上頭頂，又在下一刻凍結成冰。
父親……英國公……北境……狄人……
散亂的線索，在這一刻，似乎被一道冰冷的閃電連線起來，露出猙獰而模糊的輪廓。
她抬起頭，看向周淮，眼中是前所未有的冰冷與銳利，一字一句道：
“陛下，此案……或許該併案查了。”
窗外，驚雷炸響，震徹宮闕。
真正的風暴，終於降臨。