南行暗流
林文正奉旨南下，雷厲風行。朝廷防汛的旨意與首批錢糧也陸續抵達相關州縣。然而，平靜水面之下，暗流隨之湧動。
澄心堂內，謝芝陸續收到幾封來自南方的密報，有周淮的皇城司渠道，也有師兄墨塵透過隱秘方式送來的江湖訊息。內容令人心驚：部分州縣對防汛旨意陽奉陰違，款項撥付遲緩，徵調民夫阻力重重，更有地方豪紳暗中阻撓加固堤防——因某些堤壩“恰好”圈護著他們的肥田沃土與別院，而若按朝廷新定的加固拓寬方案，難免要觸及他們的利益。
更有一則訊息引起謝芝高度警覺：英國公府在江南的幾處莊園與店鋪，近月與一些背景複雜的商幫往來異常密切，大量收購囤積木材、麻袋、糧食等防汛物資，市面相關貨品價格已被悄然抬高。其長子在一次酒後，曾對友人大言：“今春雨水多？多囤些木頭麻袋總沒錯，說不定……還能發筆小財。”
謝芝看著這些情報，目光冰冷。英國公一系，這是打算兩頭通吃？一邊在朝堂打壓她，一邊還想借天災發財，甚至可能故意製造或放大災情，以證明她“預警失誤”、“勞民傷財”？若真如此，其心可誅！
她立即將這些情報整理摘要，呈送周淮，並附上自己的判斷與建議：請周淮密令林文正及隨行的皇城司暗探，重點盯防幾個問題最嚴重的州縣及與英國公府關聯緊密的商戶；同時，由朝廷出面，緊急從周邊未受災地區平價調撥一批物資備用，以平抑被炒高的物價，打擊囤積居奇；對公然抗命的官吏豪強，抓一兩個典型，嚴懲不貸，以儆效尤。
周淮覽奏大怒，即刻照準，並增派了一隊禁軍好手秘密南下，歸林文正調遣，以備不測。
處理完南方急務，謝芝又將注意力放回案頭另一份剛剛送抵的厚厚文書——蕭煜關於北境三鎮整軍改革的詳細條陳。條陳寫得極為紮實，直指當前邊軍弊端：空額吃餉、訓練廢弛、軍械老舊、將驕兵惰、乃至與邊境部落走私勾結等。蕭煜提出了汰弱留強、核實軍籍、更新武備、嚴明軍紀、改革操典、興建軍校等一系列措施，並請求朝廷撥付專項整軍銀兩，派遣得力文官協助清賬練兵。
條陳後附有一封蕭煜給周淮的密信，其中提到，整軍方案甫一公佈，便在軍中激起巨大反彈。許多靠吃空額、走私發財的中下層將校牴觸情緒強烈，幾位背景深厚的老將也明裡暗裡表示“操之過急”、“恐生變亂”。蕭煜坦言壓力巨大，但決心已定，請求朝廷務必支援，否則前功盡棄，北境永無寧日。
謝芝仔細閱畢，提筆開始撰寫覆函綱要。她深知，北境整軍比南方防汛更為兇險，直接觸及的是一個龐大而頑固的軍事利益集團，其中不乏與英國公等朝中勳貴有千絲萬縷聯絡者。支援蕭煜，便是與這個集團正面開戰。
但，這一步必須走。強兵乃立國之本，邊軍不靖，一切改革都是空中樓閣。
她建議周淮：第一，明確批覆，全力支援蕭煜整軍，授予其“先斬後奏”之權，可處置四品以下抗命將領。第二，整軍銀兩由皇帝內帑與戶部秘密共籌，不經過兵部常規渠道，直接派心腹押送，以防剋扣挪用。第三，同意派遣文官，但人選需極端可靠，建議從近年科舉的寒門進士中，擇選膽大心細、通曉算學、不畏權貴者，由她暗中考核後薦於周淮。第四，整軍初期，可適當提高邊軍普通士卒的餉銀與撫卹標準，爭取基層支援，分化瓦解反對勢力。第五，嚴密封鎖整軍具體進展，對外可宣稱是“例行操演”、“更換陳舊軍械”。
寫罷，她輕輕撥出一口氣。北境、南方，兩線作戰，皆是與虎謀皮。但她眼中並無懼色，只有一片沉靜的銳利。
這時，崔靜婉匆匆進來，面帶憂色，低聲道：“先生，剛得到訊息，陸相今日下朝回府後，其門生故舊數人前去拜見，似在談論……先生您。有人言，先生近日言行，過於……銳進，且與陛下過於親近，長此以往，恐非朝廷之福。陸相雖未表態，但聞之良久不語。”
謝芝執筆的手微微一頓。陸明淵的態度，始終是最大的變數。他可以因才而暫時容忍她，但若觸及“禮法”、“朝綱”的根本，這位首輔的反對將是摧毀性的。英國公等人的流言與施壓，正在逐漸影響陸明淵的判斷。
“知道了。”謝芝淡淡道，“陸相重禮法，更重實事。只要我們能將防汛、整軍這些事做成功，做出實實在在的成效，惠及百姓，穩固邊疆，那些空泛的‘非朝廷之福’的指責，便會不攻自破。眼下，不必自亂陣腳，做好我們該做之事即可。”
她語氣平靜，卻帶著一種強大的定力。崔靜婉看著她沉靜的側臉，心中的不安也奇異地平復了許多，用力點頭：“靜婉明白了。”
謝芝望向窗外，暮色漸合。京城的燈火次第亮起，勾勒出遠處皇宮巍峨的輪廓。那裡是權力的中心，也是風暴的源頭。
她提筆，在給蕭煜的覆函綱要末尾，又添上一行小字：“整軍如治疾，先去其腐肉，雖痛徹骨，然新肌方生。將軍勉之，陛下與芝，皆為將軍後盾。然腐肉相連，其痛必反噬，京中已有暗流，將軍行事，務求縝密迅捷，勿予人口實。切切。”
寫罷，她將信紙封好，喚來絕對心腹之人，命其以最秘渠道，連夜送出。
風，似乎越來越急了。