暗流初湧
謝芝接連數日泡在文淵閣，廢寢忘食。她不僅梳理北境舊檔，更系統地調閱了戶部、工部、乃至地方行省近十年的重要奏報摘要。一個龐大帝國肌體上的痼疾與暗傷，逐漸在她腦海中形成一幅越來越清晰的、令人觸目驚心的圖景。
與此同時，關於她的各種流言，也在京城悄悄滋長、蔓延。
“聽說那位謝參軍，日夜留宿宮中文淵閣，與陛下……嘖嘖，孤男寡女……”
“一介女流，懂甚麼軍國大事？怕是靠著些狐媚手段，迷惑了聖心！”
“陸相那日朝會，竟也未深究，莫非是陛下授意？此女來歷，定不簡單！”
“英國公府近日宴請頻繁，幾位老將軍出入甚密，恐怕……”
這些流言，自然逃不過周淮的耳目。他勃然大怒，命皇城司嚴查流言源頭，抓了幾個散佈最廣的無賴，杖責後流放，以儆效尤。然而，流言如風，止謗不易。反而因為他這激烈的反應，讓一些人更加確信其中“有鬼”。
崔靜婉氣沖沖地跑到澄心堂，將聽來的汙言穢語告訴謝芝，末了道：“先生！這些人太過分了！您為國事操勞，他們卻如此詆譭！您就不生氣嗎？”
謝芝正對著一幅巨大的輿圖，標註各地水利要害，聞言筆下未停，只淡淡道：“生氣有何用？婦人干政，本就是世人心中大忌。他們找不到我策論上的錯處，便只能攻訐我的性別與德行。意料之中。”
“可陛下已經懲處了造謠者！”
“懲處只能威懾一時，不能根除偏見。”謝芝擱下筆，看向窗外搖曳的竹影，“唯有做出實實在在、令人無法否定的功績，讓那些質疑者閉嘴，讓受益的百姓說話，才是長久之道。此時與他們做口舌之爭，徒耗精神，落入下乘。”
崔靜婉似懂非懂，但見謝芝如此平靜，也漸漸冷靜下來，佩服道：“先生胸襟，靜婉不及。”
“非是胸襟，”謝芝微微搖頭，眼中掠過一絲冷意，“只是知道，何為緊要罷了。”
她清楚，流言只是前奏。真正的壓力，很快就會以更正式、更猛烈的方式襲來。英國公一系不會坐視蕭煜坐大、邊軍被整頓（那會斷了他們許多財路）；其他利益受損者也會聯合起來。而陸明淵的態度，依然微妙，他雖然認可了她的能力，但對女子涉政的底線仍在，若她行差踏錯，或觸及其心中“禮法”根本，這位首輔的反對將會是巨大的阻力。
這日午後，周淮召謝芝至御書房。神色略顯凝重，將一份奏章推到她面前。
是英國公聯合十幾位勳貴、將領，以及兩位都察院御史聯名的奏章。內容冠冕堂皇：盛讚北境大捷乃陛下英明、將士用命，然“參軍議”謝芝，雖有微功，然終究身份特殊，不宜久居機密之地，參與核心政務。建議陛下厚加賞賜，令其榮歸，或安置於清貴閒職，以全朝廷體面，安臣工之心。奏章中雖未明言，但字裡行間暗示謝芝留駐宮中、查閱機密，有違禮制，易生嫌隙，且其“山野之見”或與朝廷成法不合，恐誤導聖聽。
“他們還是忍不住了。”周淮冷笑，手指敲著奏章，“說甚麼朝廷體面，臣工之心，不過是想將你這柄剛剛出鞘的利劍，重新按回匣中，最好束之高閣，鏽蝕了事。”
謝芝快速瀏覽完奏章，面色平靜：“英國公所慮，也並非全無道理。女子參政，確與常例不合。他們以此發難，站在了‘禮法’高處，不易直接反駁。”
“先生有何對策？”周淮看著她，“朕絕不會依他們所請！但需有個說法，堵住悠悠眾口。”
謝芝沉吟片刻，道：“陛下可先將此奏留中不發，不予理會。他們見無反應，必有後續動作，或串聯更多官員，或在具體政務上發難。我們可等一等，看清還有哪些人跳出來。”
“然後呢？”
“然後，”謝芝目光清冽，“請陛下在下次朝會，將南方今春防汛預案之事，提出來議一議。”
周淮一怔：“防汛預案？此事與當前……”
“芝近日查閱檔案，結合天象與地方奏報，研判今春江淮、荊襄等地，可能有特大汛情，遠超往年。”謝芝走到一旁懸掛的巨幅輿圖前，指尖點過幾處河道要害，“應未雨綢繆，立即撥付專款，徵調民夫，加固堤防，疏浚河道，並命地方官提前儲備物資，制定疏散預案。此事關乎百萬生靈，不容有失。”
周淮恍然，眼中露出激賞之色：“先生是想……”
“英國公等人，根基多在北方邊鎮與京營。南方防汛，非其勢力範圍，亦非其擅長之事。他們若反對，便是漠視民生；若支援，則此事功成，便是芝‘山野之見’切實有益於國的明證，可大大抵消‘違禮’的攻訐。且，此事亟需能臣幹吏執行，陛下可順勢安排可信之人，或提拔有為之士，亦可藉此插手南方政務，整頓吏治。”
一石數鳥。既化解自身危機，又推動國事，還能佈局南方。周淮撫掌讚歎：“妙！先生總是能於絕境中，另闢蹊徑，化被動為主動。朕這便讓欽天監、工部會同核查，若確如先生所料，便以此為由，推動防汛事宜。屆時，看他們還有何話說！”
“陛下英明。”謝芝微微躬身，“此外，北境蕭煜將軍整頓邊軍的初步條陳，不日也將送達。其中涉及汰換老弱、補充軍械、改革操典等，必然觸及許多既得利益。屆時反對聲浪恐怕更劇。陛下需有準備，或可藉此機會，分辨忠奸，敲打一批，拉攏一批。”
周淮點頭，神色堅毅：“朕明白。既然選擇了這條路，便沒想過一帆風順。有先生在側，朕心裡踏實。”
兩人又商議了一些細節。臨走時，周淮叫住謝芝，語氣溫和了許多：“流言之事，先生不必掛懷。朕信你，便足矣。澄心堂的守衛，朕已加派了心腹，先生出入，也多留意安全。”
謝芝腳步微頓，回身，看向周淮。年輕的帝王眼中有關切，有信任，也有並肩作戰的堅定。她心中那口常年冰封的古井，似乎被投入了一顆小小的暖石，泛起極細微的、連她自己都未察覺的漣漪。
“芝明白。謝陛下。”她再次行禮，轉身離去。背影依舊挺直清瘦，卻彷彿帶上了一絲不易察覺的柔和。
走出御書房，迎面遇見正來稟事的崔靜婉。崔靜婉見到她，眼睛一亮，快步上前，低聲道：“先生，我聽聞英國公他們聯名上奏了？您沒事吧？”
“無妨。”謝芝淡淡道，“跳樑小醜，徒增笑耳。靜婉，我交給你一事。”
“先生請吩咐！”
“我擬了一份關於南方水利設施的改良草圖與要點，你父親曾任工部侍郎，於水利一道當有故舊門生。你設法，以你或你父親的名義，將此圖要點，‘不經意’地透露給幾位在工部任職、素有實幹之名的官員，尤其是非英國公一系的。聽聽他們的看法，但勿提及我。”謝芝遞過一卷圖紙。這是她根據古籍與現代需求結合所繪，若能引起實幹派官員的興趣，提前鋪墊，於防汛大事有益。
崔靜婉接過，鄭重道：“先生放心，靜婉曉得輕重！”
看著崔靜婉離去的身影，謝芝緩步走在宮牆下的陰影中。陽光將琉璃瓦照得一片耀目的金紅，牆角陰影卻依舊濃重寒冷。
山雨欲來風滿樓。
但這一次，她已不再是山中那孤獨的觀雨人。
她是執棋者，也已身在局中。