文淵夜燭
朝會之後，“謝參軍”之名，算是在京城權力中心小小地投下了一顆石子。雖未掀起滔天巨浪，卻也引得暗流湧動。有那等善於鑽營的，已開始打聽這位突然得寵的“參軍”喜好、背景；更多持觀望或敵視態度的，則冷眼旁觀，等著她行差踏錯。
謝芝對此一概不理。回到澄心堂，她立刻向周淮請了手令，以“參詳北境舊檔，完善防務條陳”為由，要進入皇家藏書之地的文淵閣，調閱相關卷宗。
周淮自然應允，甚至將自己的貼身令牌給了她，允她可隨時出入宮禁（限於外朝文書機構），查閱非絕密檔案。這信任，不可謂不重。
是夜，文淵閣。
巨大的殿閣內，書架如林，高及殿頂，瀰漫著陳年紙張、墨香與淡淡防蠹草藥的氣味。數盞巨大的銅燈點燃，也只能照亮有限的範圍，更深處是搖曳的、深沉的黑暗。當值的翰林與典籍官早已被屏退，只有兩名內侍在門口等候吩咐。
謝芝獨自一人，穿行在高大的書架之間。她的目標明確，並非只是北境近年軍報，更有永初元年至三年，即父親下獄前後那段時間的所有相關奏疏、邸報、三法司會審記錄，以及……可能與那位英國公或其他勳貴有關的邊鎮錢糧排程、軍械損耗檔案。
她需要海量的資訊，來拼湊出當年的真相，並找到切入當下朝局、推行革新的突破口。
取下厚重的卷宗，拂去薄塵，就著燈盞，她一頁頁仔細翻閱。目光沉靜，速度卻極快，指尖偶爾在關鍵處輕輕劃過。時而提筆，在一旁鋪開的素箋上記錄下時間、人名、事件、數字的矛盾之處。
父親謝清的案子，卷宗記錄語焉不詳，關鍵證物“密信”的鑑定過程含糊，幾位證人的口供也有前後矛盾之處，最終定罪的邏輯鏈脆弱得可笑。而當時力主嚴辦、並積極提供“線索”的，除了幾位已被先帝晚年清洗的佞臣外，赫然還有英國公府長史（已故）的影子。至於那負責筆跡鑑定、隨後暴亡的官員，其子如今正在英國公麾下任職，頗受重用。
另一份關於北境軍械的檔案顯示，永初二年，即父親下獄前一年，由英國公一系負責督造、發往北境某軍鎮的一批重弩，在報損記錄上數量遠超常理，而接收軍鎮的將領，正是當年那場“通敵敗仗”的主要責任人之一，後來被貶謫。
線索凌亂，卻隱隱指向同一個方向。謝芝的心，一點點沉下去，也一點點亮起來。沉的是，父親當年面對的，是一個精心編織、勢力龐大的羅網；亮的是，隨著時間推移，這張網似乎並未收攏，反而因為利益，與北境、與狄人產生了更深的、更危險的勾連。蕭煜在野狐嶺發現的那些帶有中原印記的兵甲，或許並非孤例。
她揉了揉發脹的眉心，將目光從陳年舊案移開，投向近年北境及全國的錢糧賦稅檔案。數字是冰冷的，卻最能反映真實。國庫歲入看似龐大，但支出更是驚人。養兵、俸祿、皇室開銷、工程祭祀……每一項都像巨大的黑洞。而地方上報的田畝、人口、商稅數字，與實地的觀察和墨塵情報網傳來的資訊對比，存在巨大的、系統性的瞞報與虧空。這些被截留的財富流向了哪裡？
地方豪強、貪官汙吏、乃至……朝中某些人物的私囊。
她正凝神間，門口傳來細微的響動。謝芝警覺抬頭，手已按在腰間（那裡藏有一柄鋒利的裁紙刀）。
“是朕。”周淮的聲音響起，他獨自一人，披著一件玄色斗篷，走了進來，揮手讓門口內侍退遠些。“見此處燈還亮著，便過來看看。如何，可有所得？”
謝芝起身行禮：“陛下。” 她將正在翻閱的賦稅摘要推過去一些，“北境舊檔尚在梳理。然看近年國用，支度浩繁，而稅基不穩，隱患極大。若不大加整頓，恐難支撐邊備革新與其他大計。”
周淮在她身旁坐下，就著燈光細看那些數字，眉頭越皺越緊：“朕亦有感，然積重難返。戶部年年叫苦，卻拿不出切實辦法。地方上更是鐵板一塊。”
“非不能也，實不為也，或不敢為也。”謝芝聲音清冷，“丈量田畝，清查戶口，改革稅制，觸及天下豪強、官吏根本利益，自然阻力重重。然長痛不如短痛。可先選一二行省試點，陛下遣心腹重臣，配以精幹吏員與可靠軍士，雷厲風行，同時昭告天下，改革初衷，曉以利害，分化拉攏，嚴懲首惡。唯有陛下展示決心，下面的人才不敢陽奉陰違。”
周淮沉吟：“先生所言，是刮骨療毒。然人選……”
“陸相門生故舊遍佈天下，然其為人清正，若曉以大義，或可爭取其為改革主持大局，至少不強烈反對。至於具體執行，”謝芝目光微閃，“陛下可留意近年科舉中，那些出身寒微、銳意進取、尚無複雜背景的年輕官員。他們渴望建功立業，亦少顧忌。芝可暗中觀察，為陛下舉薦。”
這是要將革新與培養新生代勢力結合起來。周淮深深看了她一眼：“先生思慮，已不止於一時一事了。”
“治大國如烹小鮮，火候、配料、順序，皆需通盤考量。”謝芝道，“邊備、財政、吏治、民生，環環相扣。單改一處，必受掣肘。需有全域性之謀，逐步推進。”
周淮點頭，心中豁然開朗不少。有她在旁梳理剖析，那些紛亂如麻的國事，似乎漸漸有了清晰的脈絡與可行的路徑。他目光落在她略顯疲憊卻依舊清亮的眼眸上，心頭微動，語氣不由放柔了些：“這些事非一日之功，先生也需保重身體。夜已深了，明日再看吧。”
謝芝確實感到些疲倦，但精神卻處於一種奇異的亢奮狀態。這種在浩如煙海的訊息中捕捉關鍵、抽絲剝繭的感覺，讓她彷彿回到了山中與先師推演棋局、剖析古今的時光，只是眼前的“棋局”更加真實，也更加沉重。
“謝陛下關心。芝再看片刻便回。”她頓了頓，看向周淮，“陛下亦當早些安歇。龍體關乎社稷。”
很尋常的勸慰話，從她口中說出，卻帶著一種不同於朝臣諫言的平淡真切。周淮心中微暖，笑了笑：“好，朕這便回去。先生也早些。” 他起身，走到門口，又回頭看了一眼。燈下，她已重新埋首於卷宗之間，側影清瘦而專注，彷彿與這浩瀚書海融為了一體。
離開文淵閣，夜風清冷。周淮抬頭望了望滿天星斗，心中那份自登基以來便如影隨形的孤獨與重壓，似乎減輕了些許。
至少，這條註定遍佈荊棘的路上，他不再是一個人了。