紫宸初鳴
氣氛與尋常朝會不同，少了幾分例行公事的刻板，多了幾分審慎與探究。能被召至此處的，皆是周淮信賴或倚重的重臣，以及幾位無法迴避的、品級最高的官員。議題明確：北境大捷後的封賞善後，及邊備整飭。
周淮端坐御案之後，氣度沉凝。謝芝立於御案側下方，一身特製的、介於文士袍與女官服之間的靛青色深衣，腰束革帶，長髮以同色帛帶束於腦後，打扮得極盡簡素利落，不施粉黛。她微微垂眸，目光落在光可鑑人的金磚地面上，神情平靜無波，彷彿殿中那些或明或暗打量、揣測、甚至帶著質疑與輕蔑的目光，都與她無關。
侍立一旁的宦官拖長了音調：“有本啟奏——”
兵部尚書率先出列，呈上論功行賞的初步方案，大體公允，然在對蕭煜及其所部奇兵的封賞上，略顯保守，顯然顧及了朝中某些勳貴“平衡”的議論。
周淮未置可否，將目光投向謝芝，聲音平穩：“謝參軍，你於北境戰事頗為了解，且此番大捷，你亦參與籌謀。對此封賞方案，可有見解？”
這一問，殿中所有人的目光瞬間聚焦在謝芝身上。有好奇，有審視，更有不加掩飾的等著看笑話的意味。一個憑空冒出、身份曖昧的“參軍議”，還是個女子，竟敢在如此重臣面前妄議封賞？
謝芝上前一步，躬身行禮，動作流暢自然，並無女子常見的扭捏。“回陛下，臣確有些淺見。”她的聲音清晰，不高，卻足以讓殿中每個人都聽清，帶著山泉般的清冽質地，奇異地壓下了些微的騷動。
“蕭煜將軍率孤軍深入絕地，焚敵糧倉，扭轉戰局，此乃定鼎之功。賞其勇，更在安邊軍將士之心，昭示朝廷賞罰分明、不吝爵祿之信。”她語調平穩，如同在陳述一個顯而易見的事實，“方案中擢其爵位、增其食邑，乃應有之義。然，臣以為，可再加‘鎮北將軍’號，令其總領北境三鎮防務，專事整軍備戰。北狄新敗，其心未死，需猛將坐鎮，以懾不臣。”
此言一出，幾位軍方將領微微頷首。蕭煜此戰打出了威風，由他坐鎮北境，確能安定軍心。但“總領三鎮防務”權柄頗重，觸及了一些老牌勳貴的地盤。
果不其然，一位鬚髮花白、身著紫袍的老臣——英國公，冷哼一聲出列：“陛下！謝參軍此言差矣！蕭煜雖勇，然資歷尚淺，驟登高位，恐難以服眾，亦非愛將之道，易使其驕縱。北境防務，牽一髮而動全身，當由老成持重、熟知邊情之將統籌，徐徐圖之方為上策。”
英國公乃軍中宿將，門生故舊遍佈，此言代表了一大批保守派將領的意見。
周淮看向謝芝，示意她回應。
謝芝神色不變，看向英國公，目光平靜：“英國公老成謀國，所言不無道理。然，非常之時，當用非常之策，亦當用非常之人。北境之弊，非一日之寒，軍備鬆弛，將驕兵惰，乃至有通敵賣國之蠹蟲藏於其間！”
她最後一句，聲音陡然轉厲，雖未提高，卻帶著一股冰冷的鋒芒，讓殿中溫度彷彿都降了幾分。英國公面色一變。
“蕭將軍此番奇襲，對北境地形、敵情、乃至我軍內部積弊，已有切膚之痛。用其為鋒刃，正可刮骨療毒，整肅邊軍。此非僅酬其功，更是借其銳氣，行改革之事。若論‘老成持重’……”她話鋒微轉，語氣恢復平淡，“去歲狄人犯邊之初，持重者眾，然連失三城，未見其‘重’在何處。兵法雲：‘兵貴神速，不貴久’。邊備整頓，亦同此理。當此大勝之餘威，將士用命之時，正宜雷厲風行，一掃沉痾。若再‘徐徐圖之’，恐錯失良機，待狄人舔舐傷口捲土重來，悔之晚矣。”
她引經據典，結合現實，邏輯嚴密，將英國公“資歷”、“老成”的反對理由，歸結為導致此前敗績的“遲緩”與“因循”，並賦予蕭煜擢升以“改革邊軍”的戰略意義，頓時將爭論拔高了一個層次。
英國公被她一番話堵得臉色漲紅，卻一時難以找到更有力的反駁，尤其“通敵蠹蟲”之言，更讓他心生忌憚，懷疑這女子是否知道了些甚麼。
周淮適時開口，一錘定音：“謝參軍所言，深合朕意。蕭煜之功，當重賞，北境防務，亦當借勢革新。便加蕭煜為鎮北將軍，總領北境三鎮軍事，專責整訓邊軍、鞏固防務之事。具體章程，由兵部會同蕭煜詳擬後上奏。”
“陛下聖明！”支援改革的官員齊聲道。英國公等人只得悻悻退下。
首輔陸明淵一直冷眼旁觀，此時方才緩緩出列。他年約六旬，清癯儒雅，三縷長鬚，目光睿智而深邃，看著謝芝，緩緩開口：“謝參軍才思敏捷，見識不凡。老夫有一事不明，還想請教。”
來了。謝芝心知，這才是真正的考驗。陸明淵不同於武夫出身的英國公，他是文臣領袖，學養深厚，辯才無礙，且對禮法規制極為看重。
“陸相請講。”謝芝微微欠身。
“參軍方才論及邊備革新，頭頭是道。然老夫聽聞，參軍此前似隱居山野，並未有仕途經歷，亦未聞有軍旅閱歷。”陸明淵語氣平和，卻字字藏鋒，“不知參軍這些經世濟民、行軍佈陣之學，師從何人？又是如何對千里之外的北境局勢、乃至我軍內部弊病了如指掌，竟能預先獻上破敵奇策，更有錦囊妙計助蕭將軍破困？”
這是直指她身份的“根腳”，也是對她才華來源的最大質疑。一個來歷不明的女子，擁有如此可怕的洞察力與謀略，本身就令人不安。
所有目光再次聚焦。周淮也微微凝神，看向謝芝。這是他預料中的問題，也想看看她如何應對。
謝芝抬起眼，迎向陸明淵審視的目光。她的眼眸依舊沉靜，並無絲毫慌亂，反而清晰映出陸明淵嚴肅的面容。
“回陸相，”她聲音平穩，“芝幼承庭訓，家父曾任太子太傅，於經史子集、治國方略，偶有涉獵。後機緣巧合，蒙先師不棄，收為關門弟子。先師淡泊名利，隱於山林，然心懷天下，常與芝剖析古今興衰、兵法政要，更教導芝，‘讀萬卷書，不如行萬里路；行萬里路，不如閱人無數；閱人無數，不如明師指路’。芝雖愚鈍，然侍奉先師左右十載，耳濡目染，於天下大勢、民生疾苦，稍有心得。”
她搬出了“父親”（前太子太傅謝清，陸明淵應當知道）和“先師”（指向明確的“臥雲先生”），既解釋了家學淵源，又將一切歸功於一位神秘的隱士高人，合乎情理。提及“先師”教導之言，更是巧妙地暗示了自己的學識並非憑空而來，也非閉門造車。
“至於北境局勢，”她繼續道，“狄人犯邊，非止一日。其部落構成、用兵習慣、糧草補給線路，乃至邊境地理、氣候、我軍佈防之強弱，皆可從歷年奏報、地方誌、商旅遊記乃至前朝戰史中推演得知。先師曾教導，‘為謀者，當於無聲處聽驚雷，於未形時睹成敗’。北境敗績初露，其後續發展、關鍵節點，已有脈絡可循。芝不過是將先師所授推演之法，用於實際，結合最新情報，加以研判而已。至於錦囊……”
她頓了頓，目光清澈地看向周淮，又轉向陸明淵：“乃是芝依據對蕭將軍性情、行事風格的瞭解，以及對當時天時、地利的判斷，預先設想的幾種可能及應對之策中最可能的一種，付與陛下，由陛下聖心獨斷，交予蕭將軍，以備萬一。幸得陛下信任，蕭將軍英勇，天佑大梁，方能奏效。此非芝能前知，實乃多方合力，順勢而為。”
一番話，滴水不漏。既抬出了合理的師承（隱士高人常見於話本，現實中亦非絕無可能），又強調了自己的分析與推演能力，還將功勞歸於皇帝信任、將領用命和天意，姿態放得極低，讓人難以繼續苛責“為何你能知道”。
陸明淵凝視她良久，謝芝坦然回視，目光清明，無絲毫閃爍。殿中一片寂靜。
良久，陸明淵緩緩捋須，眼中銳利稍減，化為一種更深的探究，緩緩道：“原來如此。謝參軍師承高人，學以致用，心繫國事，實屬難得。只是……”他話鋒一轉，“朝堂議政，非同山野清談，牽一髮而動全身。參軍年輕，又是……女子，日後建言，還當更加謹言慎行，多加斟酌才是。陛下破格用人，亦是殊恩，參軍當時時感念，盡忠王事，勿負聖望。”
這話看似告誡，實則已隱含了一絲初步的認可，至少承認了她“建言”的資格，只是用“年輕”、“女子”敲打，並提醒她謹記身份與皇恩。
謝芝躬身：“謹遵陸相教誨。芝定當恪盡職守，盡心竭力，以報陛下知遇之恩。”
周淮心中暗鬆一口氣，知道這最難的一關，謝芝算是平穩度過了。他朗聲道：“陸相愛惜後進，朕心甚慰。謝參軍，日後你便隨侍左右，參贊機要。北境善後、邊備整頓乃至其他國事，有何見解，皆可直言。”
“臣，謝陛下。”謝芝再次行禮。
朝會繼續，商議其他事項。謝芝退至一旁，依舊沉靜，只是偶爾在周淮問及時，簡潔清晰地補充一二，所言皆切中肯綮，資料清晰，令原本有些輕視的官員，也漸漸收起輕視，不得不正視這位突然出現的、言辭鋒利的年輕“參軍”。
散朝時，眾人依次退出。謝芝走在最後。她能感覺到，那些離去的背影中，有好奇，有審視，有不解，亦有深深的忌憚與敵意。
英國公與幾位武將低聲交談著走過，目光不善。陸明淵走在最前，步履沉穩，未曾回頭。
崔靜婉（今日亦在殿中侍立）悄悄靠近，低聲道：“先生方才應對，真是精彩！陸相那張鐵面，今日竟也說了軟話。”
謝芝微微搖頭，低語：“只是第一步。真正的麻煩，還在後面。” 她抬頭，望向紫宸殿外遼闊而陰沉的天空。山雨欲來風滿樓，這朝堂的風，只會越來越急。