白衣入京
三日後，一騎青驄，馱著個簡單的行囊與一隻略顯沉重的書箱，悄然出了雲霧山地界，踏上了通往京城的官道。
馬上之人，依舊是一身素淨的月白布衣，外罩一件防塵的青色斗篷，兜帽低垂，遮住了大半面容，只露出線條清晰的下頜與微抿的唇。正是謝芝。
她並未與周淮同行。天子儀仗，目標太大，她需要這份獨行的低調與自由，以便處理一些入京前必須了結的私事，也便於更真切地觀察沿途民情。
官道因前幾日暴雨，有些路段泥濘難行，車馬行人均顯匆匆。謝芝控馬技術極佳，青驄馬在她駕馭下步履穩健，避開泥坑水窪，速度不疾不徐。她的目光透過兜帽的陰影，平靜地掃過路旁的田疇、村落、歇腳的茶棚、往來行商旅客的神色。
民生多艱。這四個字，在書本上是概念，在朝堂上是奏報裡的數字，唯有行在路上，映入眼中，才能體會其沉甸甸的分量。田地裡有積水未退的跡象，莊稼倒伏；村落房屋大多低矮破舊，偶見炊煙，也顯得有氣無力；路上行人面帶菜色，衣衫襤褸者不在少數，即便是行商，眉宇間也帶著揮之不去的憂慮與警惕。
這與朝堂上那些歌頌“海內昇平”的華麗辭章，相去何止千里。北境戰事的消耗，連年的賦稅，地方官吏的盤剝，天災的侵擾……早已將民間最後一層富庶的假象剝去，露出內裡枯瘦的筋骨。
謝芝心中並無多少波瀾，只有一片冰冷的清明。這便是她要面對、要改變的天下。任重，而道遠。
入夜前，她並未投宿官驛或繁華城鎮，而是拐入一條岔道，在一處依山傍水、看起來頗為僻靜整潔的小鎮外，尋了家不起眼但乾淨的客棧住下。她要了間上房，吩咐夥計將馬匹照料好，並送些簡單的飯食熱水上來，便閉門不出。
房間陳設簡單，一床一桌一椅，窗明几淨。謝芝摘下斗篷，露出完整的面容。連續趕路，她臉上卻無多少疲憊之色，隻眼神比在山中時，更顯沉靜幽深。
她並未立刻用飯，而是先走到窗邊，推開窗戶。小鎮已陷入暮色，遠處山影如黛，近處零星燈火，空氣中飄來炊煙與河水微腥的氣息。很尋常的江南小鎮夜景。
但她看的，不是景。
她的目光，落向小鎮西北角，那片看起來比別處更齊整、燈火也更明亮些的建築群。那是本地鄉紳的宅邸，也是她此行途經此地的原因之一——據師兄墨塵傳來的訊息，當年參與構陷她父親謝清的一樁關鍵偽證，其中一名經手的小吏，在事發後不久便“暴病身亡”，其家人則遷回了原籍，便是此地。而指使、乃至直接偽造那偽證的上線，極有可能與朝中某位如今依然身居高位的勳貴有關。
她來此，並非要立刻打草驚蛇，只是確認一下墨塵情報的準確性，並看看能否發現些微新的線索。父親蒙冤而死，是她心中一根刺，也是她選擇以“臥雲先生”之名積累力量、等待時機的重要原因之一。查明真相，還父親清白，是支撐她走過這些年孤寂隱居歲月的信念之一。
如今，她即將踏入權力的中心，這樁舊案，也必須提上日程。但如何查，從何入手，既能達到目的，又不至於立刻將自己置於險地，甚至牽連剛建立的、尚且脆弱的君臣信任，需要極精密的籌謀。
她在窗邊靜靜立了約莫一刻鐘，將小鎮佈局、目標宅邸的位置、可能的進出路徑默記於心，然後輕輕關上了窗。
轉身，就著夥計送來的粗茶淡飯，簡單用過。飯菜滋味尋常，她卻吃得認真，彷彿在完成一項必要的功課。
飯後，她自書箱中取出筆墨紙硯，就著油燈，開始書寫。不是日記，也不是隨筆，而是一份條理清晰的分析綱要。內容涉及入朝後可能立即面臨的幾大難題：北境善後與防務重建的具體建議、漕運弊端的初步剖析與整頓方向、南方水患的長期治理構想、以及……如何應對朝中必然出現的、對她這個突然出現的“參軍議”的質疑與攻擊。
筆尖在粗糙的紙上沙沙作響，字跡清秀而有力，邏輯縝密，資料詳實（部分來自她沿途觀察估算，部分來自記憶中掌握的各地奏報與檔案資訊）。這並非正式奏章，而是她為自己梳理思路、預備應對的“備忘錄”。既然決定出山，便要儘快進入狀態，拿出實實在在的東西，才能站穩腳跟，不負周淮的信任，也不負自己的抱負。
這一寫，便是兩個時辰。直到油燈將盡，她才擱下筆，揉了揉微微發脹的額角。紙上已寫滿了密密麻麻的小字，思路清晰，措施具體，雖未必盡善盡美，但已足見其經世之學的深厚功底與務實風格。
她將寫滿的紙張仔細疊好，收入貼身的行囊之中，與那枚“謝芝”小印放在一處。然後吹熄了燈。
房間陷入黑暗，只有窗外透入的微弱天光。她沒有立刻入睡，而是和衣躺下，雙手交疊置於身前，閉上了眼睛。呼吸很快變得悠長平穩，彷彿已然入睡，但若有人細察，便能發現她全身的肌肉並未完全放鬆，耳廓在寂靜中微微動著，捕捉著客棧內外一切不尋常的聲響——這是多年獨居養成的習慣。
小鎮的夜，並不寂靜。遠處傳來幾聲犬吠，更夫敲梆的聲響隱約可聞，樓下偶爾有晚歸旅客的腳步聲。但這些都未引起她的警覺。她的心神，一部分沉靜下來休息，另一部分，卻彷彿脫離了軀殼，於黑暗中反覆推演入京後可能面臨的種種局面，以及那樁舊案的切入點。
父親謝清，前太子太傅，學識淵博，性情剛直。永初元年，先帝在位時，北境曾有一次不大不小的敗仗，當時便有流言，指父親與敵暗通款曲，洩露布防。雖證據漏洞百出，父親亦竭力自辯，然先帝晚年多疑，朝中又有人推波助瀾，最終父親被奪職下獄，不久便“病故”獄中。家產抄沒，母親隨之鬱鬱而終，她因年幼，且“臥雲先生”之名已小有流傳，在先帝某種複雜的默許與迴護下，得以隱匿於雲霧山。
她知道，父親的罪名是誣陷。那些所謂的“通敵密信”，筆跡模仿得再像，也總有破綻。當年負責鑑定的官員，後來蹊蹺身亡。而推動此事最力的幾位朝臣，如今依然身居高位，其中一人，更是如今反對新政的勳貴領袖之一。
她選擇“謝芝”這個本名作為“臥雲先生”的私印，一是自信，二也未嘗沒有一絲為父正名的執念——她要讓這個名字，以最無可爭議的方式，重新回到權力與清譽的頂峰。
黑暗中，她幾不可聞地嘆了口氣。前路艱險，不僅要面對國事的千頭萬緒，還要在暗中與可能是害父仇人的勢力周旋。周淮的信任是倚仗，卻也可能成為雙刃劍。她必須萬分謹慎，步步為營。
思緒紛繁間，窗外天色漸由濃黑轉為深藍，繼而透出魚肚白。雞鳴聲次第響起，小鎮甦醒了。
謝芝也隨之起身，動作利落。她用冷水淨了面，整理好衣物，將簡單的行囊重新收拾妥當。下樓會了鈔，牽出青驄馬，在晨霧瀰漫中，再次踏上了官道。
越接近京城，官道越發平坦寬闊，車馬行人也越發稠密。販夫走卒，商旅車隊，士子文人，間或還有鮮衣怒馬的貴族子弟馳過，揚起一路煙塵。京畿之地的繁華，與沿途所見的凋敝，形成了鮮明對比。城門高聳，守軍甲冑鮮明，盤查著往來人流，氣氛肅然。
謝芝壓低了兜帽，遞上早已準備好的、蓋有宮中內侍省特殊印鑑的路引（周淮離山前所給）。守門軍官驗看後，臉色微變，不敢多問，恭敬放行。
踏入京城，一股混雜著各種氣息的熱浪撲面而來。街道兩旁店鋪鱗次櫛比，旌旗招展，叫賣聲、討價還價聲、車馬聲、說書聲、孩童嬉笑聲……交織成一片充滿了龐大生命力的、令人窒息的喧囂。這是帝國的中樞，權力與財富匯聚之地，也是無數野心與夢想碰撞的熔爐。
謝芝控著馬，在人群中緩緩前行。目光平靜地掃過這繁華景象，心中無喜無悲。她看到的不僅是表面的錦繡，更是這錦繡之下盤根錯節的利益網路、懸殊的貧富差距、以及隱藏在城市肌理中的疲憊與艱辛。一個挑著沉重擔子的腳伕踉蹌了一下，差點撞上華貴的馬車，引來車伕一陣呵斥；街角，縮著幾個衣衫襤褸的乞丐，眼神麻木。
她按照周淮所給的地址，穿過數條繁華大街，轉入相對清靜的坊區，最終來到一座名為“澄心堂”的宅邸前。這裡並非緊鄰皇城，環境卻頗為清幽，粉牆黛瓦，門庭不算顯赫，但自有一股莊重之氣。門口已有兩名身著宮中侍衛服色、但未著甲冑的健僕值守，見到謝芝下馬，其中一人上前，低聲道：“可是謝先生？”
謝芝微微頷首。
“陛下有吩咐，先生請隨我來。”侍衛態度恭敬，牽過馬匹，另一人推開側門。
踏入澄心堂，裡面別有洞天。庭院不大，但佈局精巧，假山池沼，竹影婆娑，十分雅緻。正堂、書房、廂房一應俱全，陳設簡潔而不失品位，書籍、棋枰、文房四寶皆已備好，甚至還有一個小型的工房，裡面擺放著一些基本的木工、鐵工工具，顯然是周淮特意吩咐準備的。
“此處一應僕役，皆經嚴格篩選，先生可放心使喚。陛下言道，先生初來，可先歇息，熟悉環境。陛下處理完今日急務，便會過來。”引路的侍衛稟報道。
“有勞。”謝芝道。
侍衛退下，留下兩名沉默幹練的侍女聽候吩咐。謝芝讓她們自去忙，不必在跟前伺候。她獨自在庭院中走了一圈，最後在書房窗前站定。窗外是一叢綠竹，風吹過，沙沙作響。
這裡，便是她未來一段時間的居所，也是她踏入這帝國權力棋局的第一處落子之地。從雲霧山的清寂，到京城的喧囂，再到這鬧中取靜的澄心堂，環境的轉換，也預示著她身份的徹底轉變。
她不再是山中隱士“臥雲先生”，而是即將以“參軍議”身份，進入風暴中心的謝芝。
午後，周淮果然便服而來，只帶了兩名貼身內侍。他踏入澄心堂時，謝芝正在書房中，就著明朗的天光，翻閱一部本朝的《會典》。
“先生一路辛苦。”周淮步入書房，臉上帶著輕鬆的笑意，比之在山中時，少了幾分焦灼，多了幾分成竹在胸的沉穩，“此處可還合意？若有短缺，儘管告知。”
謝芝放下書卷，起身微微一禮：“陛下費心，此處甚好，清靜適宜。”
“先生習慣便好。”周淮在窗下的椅子上坐下，示意謝芝也坐，“先生入城，可有何觀感？”
“京畿繁華，甲於天下。然繁華之下，隱憂亦存。民生疲憊，富者田連阡陌，貧者無立錐之地，此其一。市井雖旺，然貨殖流通，似有層層梗阻，物價騰貴，此其二。權貴車馬橫行，律法之威，未見其彰，此其三。”謝芝語氣平靜，將自己一路所見所思，扼要道出，並無忌諱。
周淮聞言，笑容微斂，點了點頭，嘆道：“先生目光如炬，所見皆是要害。此正是積弊之象。朕在宮中，所見奏報，多是粉飾之詞，若非先生親眼所見，朕亦難知其情之切。” 他頓了頓，轉入正題，“先生既已安頓，朕意，三日後的小朝會，便引先生以‘參軍議’身份覲見，初步參議北境善後及賞功之事。先生可有準備？”
“略有所備。”謝芝道，“北境大捷，賞功當速，罰過亦需明。然賞罰之外，更需藉此勝勢，徹底整頓北境防務，改革軍制，鞏固邊防，方是長久之計。此外，大軍凱旋，錢糧耗費甚巨，國庫空虛，如何填補，亦需未雨綢繆。”
她思路清晰，直指核心。周淮眼中讚賞之色愈濃：“先生所言，正是朕所慮。然朝堂之上，利益糾纏，每一步都恐有阻力。尤其是軍制改革、充實國庫，必然觸及許多人的命脈。”
“阻力必然存在。”謝芝神色不變，“然事有輕重緩急。可先易後難，由點及面。譬如北境防務，可在賞功之餘，順勢提出增築關鍵堡寨、加強邊軍訓練、改良軍械等具體事宜，此乃勝後應有之義，反對聲不會太大。至於觸及根本之改革，需等待時機，或從其他看似不相干處著手，徐徐圖之。”
周淮撫掌：“先生老成謀國！便依此議。三日後朝會，朕會為先生引見幾位可信重臣，如戶部尚書、兵部侍郎等。至於陸明淵陸相……” 他微微蹙眉，“陸相乃三朝元老，學識淵博，為人正直，但過於持重守禮，對‘新人’尤其是……先生這般情況，恐有疑慮。先生屆時需多加留意。”
“芝明白。”謝芝點頭。陸明淵之名，她自然知曉，乃是朝中清流領袖，也是保守派的中堅。與此類人物打交道，需以理服人，以事實說話，急不得。
兩人又就一些具體細節商議了約莫半個時辰。周淮見謝芝雖風塵僕僕，但精神奕奕，思路敏銳，心下大安。他起身告辭，臨行前道：“先生早些歇息。這三日，先生可隨時調閱相關卷宗，若有需要，憑朕予你的令牌，可直接入宮至文淵閣查閱。朕期待先生，三日後一鳴驚人。”
“芝盡力而為。”謝芝送周淮至書房門口。
周淮離去後，澄心堂重歸寧靜。謝芝並未休息，而是依據剛才與周淮商議的內容，開始詳細撰寫關於北境善後、防務整頓的初步條陳，以及應對可能質疑的預案。既然選擇了入局，便要以最好的狀態，落下這第一子。
窗外，日影西斜，將庭院中的竹影拉得長長的。京城的第一天，在緊張而有序的籌備中，悄然流逝。遠處的皇宮方向，殿宇的琉璃瓦在夕陽下反射著金紅色的光芒，那便是明日她要面對的，沒有硝煙卻同樣激烈的戰場。