波折生·賬冊疑雲
海陵州的試點，在周忱的雷厲風行和墨老先生弟子們的暗中協助下，克服重重困難，終於艱難起步。灘曬場初步建成，招募的灶戶經過培訓，已開始嘗試新法制鹽。然而，就在這關鍵時刻，一樁意外發生了。
周忱八百里加急送入京城的密報稱：州衙戶房一名掌管舊年鹽引賬冊的書吏，昨夜溺斃於家中後院水井，初步勘驗為失足。然而，就在其溺斃前一日，周忱正欲調閱近五年鹽引核銷明細賬冊，該書吏曾言辭閃爍，似有隱情。
賬冊如今雖已找到，但其中關鍵幾年的記錄，有明顯的水漬浸染和蟲蛀痕跡，部分資料模糊難辨，更有幾頁疑似被撕毀。周忱懷疑，此乃滅口毀證之舉，對手已然狗急跳牆。
訊息傳入宮中，李天驪震怒，下令徹查書吏死因，並嚴懲相關責任人。但誰都明白，線索至此恐已中斷，賬冊被毀，給清查舊弊帶來了極大困難。
文思閣內，諸葛慧對著海陵州地圖以及沈度抄送來的、部分尚可辨認的賬冊殘頁，凝神思索。賬冊毀損，看似斷了線索，但或許，也能成為新的突破口。
她召來心腹太監，低聲吩咐了幾句。不久，幾本看似無關的書籍被送入文思閣——那是從江南蒐集來的、近些年海陵及周邊州府的民間物價志、地方誌雜記，甚至還有一些商賈遊記。
諸葛慧將自己關在閣內一整日，對照著殘存賬冊資料、地方誌中關於歷年氣候災異的記載、以及物價志中鹽價波動，埋頭演算、推演。李天驪晚間歇時過來，見她伏案疾書，紙上寫滿密密麻麻的數字與符號，也未打擾，只默默為她添了盞燈。
直到深夜，諸葛慧才揉著發脹的額角，抬起頭，眼中卻閃爍著洞察的光芒。她指著演算結果對李天驪道：“陛下您看，賬冊雖毀，但鹽課收入與地方誌記載的產量、以及民間實際鹽價，有多處對不上！尤其在這三年，上報產量平穩，但鹽課銳減，而同期民間鹽價飛漲，且地方誌明確記載那時並無大災。這中間巨大的差額，銀子去了哪裡？”
她頓了頓，繼續道：“還有，這書吏早不出事晚不出事，偏偏在周御史要查核銷賬目前出事。這說明，問題很可能就出在‘核銷’環節！鹽商領引販鹽，到期需核銷舊引方能領新引。若核銷環節有鬼，比如虛報損耗、以次充好、甚至勾結官吏將官鹽轉為私鹽販賣，再透過核銷將賬目做平，便可天衣無縫地侵吞鉅額鹽利！”
李天驪眸色驟冷：“好一個‘核銷’！朕之前只盯著鹽引發放，卻未想核銷才是關鍵！賬冊被毀，正是欲蓋彌彰！”
“正是。”諸葛慧點頭，“既然明賬已毀，何不暗查？可讓周御史與沈大人，從那些與溺斃書吏過往甚密、或近年來突然暴富的鹽商、鹽吏入手，暗查其家產來源、銀錢往來。同時，嚴查近年來所有鹽引核銷的存根憑證，與殘存賬冊、鹽場出廠記錄交叉比對，必能發現蛛絲馬跡！”
李天驪撫掌：“好！明修棧道，暗度陳倉！朕即刻密令周忱、沈度依此策行事！”
危機，在諸葛慧的抽絲剝繭下，再次轉化為揭開更大黑幕的契機。