暗流湧·新法試水
鹽商離京後，朝堂表面恢復了平靜，水面之下卻暗流洶湧。李天驪深知“揚湯止沸不如釜底抽薪”的道理，在諸葛慧的輔佐下，開始穩步推行鹽政革新。
他並未急於在全國鋪開，而是採納了諸葛慧“由點及面、試點先行”的策略。一道密旨發往兩淮鹽運使司，擇其下轄一州——海陵州，作為“灘曬新法”與“鹽引改制”的試點。旨意明確：由皇帝親信、剛升任兩淮巡鹽御史的寒門官員周忱負責，戶部侍郎沈度暗中統籌，給予其專摺奏事、便宜行事之權。同時，密令皇家內帑暗中撥付一筆專項銀兩，不經過戶部，直接用於灘場建設與灶戶安置，以減小阻力。
試點詔書雖未明發邸報，但如此動作，豈能瞞過朝中耳目？王珩等人雖未在明面上激烈反對，但暗中授意門下官員，在人員調配、資源供給上多方掣肘。一時間，海陵州所需的熟練工匠、優良灘塗劃撥等事，推進得異常緩慢。
訊息傳回宮中，李天驪面色不虞。諸葛慧在文思閣聞訊，沉吟片刻，鋪紙研墨，寫下一封密信，交由心腹秘密送出。信是寫給其叔父諸葛清引薦的一位隱於江南的工器大家——墨老先生。信中懇請其派遣精通水利、工建的弟子，以遊學名義前往海陵，暗中協助周忱勘測灘塗、設計曬鹽工場。此舉，正是為了繞過可能被把持的官方工匠體系。
與此同時，針對“鹽引”積弊，李天驪在諸葛慧建議下，祭出了更凌厲的一招。他下詔，嚴查近年鹽引發放、核銷賬目，尤其重點核查鹽引“窩本”（鹽商擁有引權的憑證）世代承襲、炒賣牟利之弊。此詔一出，不僅針對現任鹽商，更觸及了許多倚靠鹽引食利的勳貴、官僚的命脈，朝野震動，反對之聲漸起。
這日御書房內，王珩率領幾位重臣，再次苦諫：“陛下！鹽引之制，行之百年，乃穩定鹽業之基。驟然嚴查，恐引鹽市動盪，商賈不安，於國於民無益啊！”
李天驪冷眼掃過眾人：“動盪？不安？朕看是有些人，靠著這‘百年之基’，中飽私囊，安享其成太久了吧！鹽引本是便民恤商之策，豈容成為少數人盤剝百姓、侵蝕國帑的工具？此風不止，鹽政永無清明之日！”
他態度強硬，毫不退讓。退朝後，李天驪回到椒房殿，眉宇間帶著一絲疲憊與厲色。
諸葛慧遞上一杯清心去火的菊花茶，輕聲道：“陛下雷霆手段，足以震懾宵小。然樹大根深，恐其斷尾求生，或狗急跳牆。海陵試點，需加快進度，早日見成效，方能以事實堵悠悠眾口。”
“朕何嘗不知。”李天驪握住她的手，“只是這盤根錯節的利益網……慧兒，若非有你在一旁出謀劃策，朕有時真覺獨木難支。”
這是他第一次如此直白地流露出對她的依賴。諸葛慧心尖一顫，反手握緊他：“陛下非獨木，妾願為陛下手中利劍，亦願為陛下身後堅盾。”
四目相對，彼此眼中皆是信任與堅定。他們都明白，真正的較量，才剛剛開始。