乾元奏對·舌戰鹽商
乾元殿偏殿，氣氛肅穆。御座之下，左右分列著戶部尚書、侍郎，鹽鐵轉運使等官員，一個個眼觀鼻，鼻觀心，神色恭謹。對面，則站著三位身著錦袍、面帶謙恭笑容，眼神卻透著精明的中年男子，正是東南三大鹽商的總管事——薛、程、趙三人。
李天驪高坐御座，面色平靜，看不出喜怒。一道素雅屏風設於御座側後方，帷幔低垂，其後靜坐的，正是諸葛慧。
“朕聞爾等近日入京，言有鹽務要情稟奏。今日既已齊至，便細細道來。”李天驪開口，聲音不高，卻帶著無形的威壓。
薛總管事上前一步，躬身道：“啟奏陛下，草民等承蒙天恩，經營鹽業，夙夜兢業，不敢有負朝廷所託。然近年來，沿海多有風潮，灶戶流失，鹽產量有所下降；加之漕運時有阻滯，運輸成本倍增。我等雖竭力維持，仍感力不從心，恐誤朝廷課稅，傷及民生，故特來向陛下陳情，乞望朝廷體恤商艱，於鹽引價格、課稅額度上，稍作寬緩。”話語懇切，將鹽價高昂、鹽課難足的原因，歸咎於天災與漕運。
戶部尚書李大人輕咳一聲，出列附和：“陛下，薛總管所言，亦是實情。東南鹽課，確係國之重計，然近年諸多不易，若催逼過甚，恐傷根本……”
屏風後，諸葛慧靜靜聆聽，指尖無意識地劃過膝上鋪開的東南鹽區簡圖。風潮？漕運？固然是理由，但絕非主因。她近日查閱賬目推算，鹽產量降幅遠低於鹽價漲幅，而鹽商上報的運輸損耗與成本，亦有多處疑點。
李天驪不置可否，目光轉向鹽鐵轉運使王大人：“王卿，鹽鐵司所奏東南鹽務情狀，又如何？”
王轉運使出列，奏報的官方資料與薛總管所言大同小異，但語氣含糊，明顯不願深究。
這時，那位程總管事忽然開口，語氣帶了幾分“無奈”：“陛下明鑑，非是我等不願竭力。實是如今製鹽之法，沿用古法，出鹽慢，耗費巨。且私鹽猖獗，屢禁不絕，衝擊官鹽，使我等守法商賈，舉步維艱吶！”這話，隱隱將矛頭指向了朝廷緝私不力，以及暗示官鹽成本高、競爭不過私鹽是法度與技術問題。
殿內一時安靜。鹽商們唱了一出“商艱”的苦情戲，而部分官員似乎樂見其成，或至少不願戳破。
就在此時，屏風後，傳來一聲極輕、卻清晰的女子嗓音，透過特意留出的傳聲孔隙，平靜地響起：“本宮有一事不明，想請教諸位總管。”
殿內所有人皆是一怔，目光不由自主地投向那面屏風。皇后竟在！且在此等場合出聲！
李天驪眸光微閃，並未阻止。
薛總管等人迅速交換了一個眼神，壓下驚疑，恭敬道：“娘娘請講，草民等定當知無不言。”
“方才程總管提及，古法制鹽，出鹽慢，耗費巨。”諸葛慧的聲音不疾不徐，清晰悅耳，“本宮近日翻閱古籍，見前朝《熬波圖》中，曾載一種‘灘曬法’於兩淮試驗，雖受天時制約，然于晴好時節，其效數倍於煎煮，且省柴薪人力。不知此法，在東南可曾試行？成效幾何？”
三位總管事臉色皆是一變。《熬波圖》乃是專業典籍，皇后竟連這個都知道？灘曬法他們自然知曉，甚至私下有過小規模嘗試，但此法雖省成本，卻會打破現有依靠灶戶、控制生產環節的利益格局，且受天氣影響大，不如煎鹽穩定可控（易於壟斷），故而被有意無意地壓制、淡化。
薛總管強笑道：“娘娘博聞強記。灘曬法確有其記載，然東南沿海，陰雨潮溼天氣多，此法極不穩定，且需大片灘塗，易與漁民爭利，故未能推廣。”
“哦？原來如此。”諸葛慧語氣依舊平和，“那私鹽之患呢？程總管言私鹽價廉，衝擊官鹽。本宮愚見，私鹽之利，一在逃避重稅，二在運輸隱秘，三或許……亦在製法或有不同？朝廷若能於製鹽之法上有所革新，降低成本，嚴查偷漏，疏通正鹽渠道，使官鹽價平而質優，私鹽之利既薄，其患是否可稍減？”
她的話，句句未提鹽商貪墨，卻句句指向問題的另一面——技術的停滯、管理的漏洞、官鹽自身競爭力的不足。將鹽價高昂、私鹽氾濫的部分責任，輕輕引回了鹽商與鹽務管理本身。
程總管等人額頭微微見汗。這位皇后，不僅懂，而且一針見血！她是在暗示，鹽商們抱怨的“成本高”，或許也有自身固守陳法、不願革新的原因；而私鹽問題，不能全推給朝廷緝私不力。
李天驪嘴角幾不可查地彎了一下，適時開口，聲音轉冷：“皇后所言，不無道理。鹽務之弊，朕深知非一日之寒，亦非一方之過。然，朝廷體恤商艱，商賈亦當體念國恩，守法經營，積極獻策，共克時艱。而非一味叫苦，甚或陽奉陰違！”
他目光如電，掃過三位總管和幾位官員：“今日奏對，朕已知爾等所言。鹽政之事，關乎國計民生，朕自有考量。爾等且先退下，安心經營。但需記住，”他頓了頓，一字一句，“朕要的，是充盈的國庫，是百姓吃得起的鹽。誰若在此事上敷衍塞責，甚或欺上瞞下，朕的刀，不認得甚麼皇商、總管！”
“草民（臣）惶恐！謹遵陛下旨意！”眾人慌忙伏地叩首，冷汗涔涔。
一場奏對，看似未定任何新政，卻已悄然改變了力量對比。皇帝與皇后一唱一和，一個示警，一個點出關鍵，既展現了改革的決心與思路，也敲打了鹽商與相關官員，更在天下人面前，彰顯了皇后參與核心政事的智慧與分量。
屏風之後，諸葛慧輕輕籲出一口氣，知道自己這“文思閣”的第一次正式“諮政”，算是開了個好頭。然而她也明白，真正的較量，才剛剛開始。