暗潮湧·鹽商入京
就在諸葛慧埋首鹽政資料，試圖梳理脈絡之際，京城的氣氛卻因一批特殊客人的到來，而變得微妙起來。
東南三大鹽商的總管事，聯袂入京了。名義上是“聆聽聖訓”、“稟報鹽務”，實則攜帶重禮，四處活動，拜訪朝中重臣，尤其是戶部、鹽鐵司及與鹽政相關的官員，甚至連幾位頗具影響力的宗室王爺府邸，也留下了他們的拜帖和“心意”。
一時間，京城頂級酒樓、戲園、乃至某些隱秘的私邸，宴飲不斷，歌舞昇平。鹽商們財大氣粗，手眼通天，其動向自然引人注目。有傳言說，他們此次入京，正是因風聞皇帝有意再度改革鹽政，特來“陳情”，實則施壓。
這股暗流，自然也波及到了剛剛因救駕而聲望正隆的皇后。有鹽商試圖透過拐彎抹角的關係，向椒房殿遞送極其名貴的“江南士人書畫”、“古籍珍本”作為“孝敬”，皆被諸葛慧以“後宮不涉外事，不敢私受”為由，原封不動地退回。
然而，退回禮物易，隔絕這股瀰漫朝野的銅臭與算計之風卻難。這日，崔太后召諸葛慧說話，閒談間似是無意提起：“聽說近日京城來了幾位東南的財神爺，很是熱鬧。皇帝前朝事忙，鹽務上的事，牽扯甚廣，皇后還需多勸著些，穩字當頭。”
太后的話，既是提醒，也隱約透露出幾分對可能引發朝局動盪的擔憂。連深居後宮的太后都感受到了壓力，可見鹽商們活動能量之大。
李天驪近日面色也越發沉凝，來椒房殿時，常帶著一身倦意，有時對著鹽政相關的奏報，眉頭深鎖，久久不語。
“陛下可是為鹽商入京之事煩心？”這夜，諸葛慧為他披上外袍，輕聲問道。
李天驪揉了揉眉心，冷哼一聲：“不過是慣用伎倆，以利誘之，以勢壓之。朕還沒動作，他們便已如臨大敵，四處串聯。戶部那幾個，怕是已被餵飽了。”
“陛下欲如何應對？”
“朕已下旨，三日後於乾元殿偏殿，召見這幾個鹽商總管事，並戶部、鹽鐵司相關官員，一同奏對。朕要親自聽聽，他們有何‘苦衷’！”李天驪眼中閃過一絲銳光，“也要讓有些人看看，朕的決心。”
諸葛慧心知，這將是一場沒有硝煙的交鋒。她沉吟道：“陛下，鹽商倚仗，無非是‘不可或缺’四字。東南鹽稅，確係國庫重要來源，其運銷網路，亦關乎民生穩定。然其弊亦在於此，尾大不掉。或可……雙管齊下。”
“哦？”李天驪看向她。
“一面，陛下可於召對時，明察暗訪，摸清其底線與內部矛盾，分化拉攏，未必鐵板一塊。另一面，”諸葛慧目光沉靜，“或可暗中尋訪、扶持其他可能的鹽產來源，或革新制鹽、運鹽之法，未必要立刻取代，但需讓其知，朝廷並非別無選擇。有了備手，談判時，方有底氣。”
李天驪眼睛一亮，握住她的手：“慧兒此言，與沈度不謀而合！朕已命他暗中查訪川鹽、滇鹽情形，並尋訪可改良煎鹽法的人才。只是此事需極度隱秘，且非一日之功。”
“徐徐圖之，方是正道。”諸葛慧道，“三日後奏對，妾身可能旁聽？”
李天驪略一思索，點頭：“可。你於屏風後聽便是。也看看這些國之蛀蟲，是何等嘴臉。”
三日後，乾元殿偏殿，一場關乎鉅額財富與朝政走向的較量，即將開場。而隱身屏風之後的諸葛慧，將第一次如此近距離地，直面這帝國肌體上最頑固的痼疾之一。