番外（五） 所贈之人，竟是清枝
郭大娘一案的風聲, 以極快的速度傳到了城外的聖經寺。
張綺英接過心腹匆匆送來的家書，展開一看，整件事的來龍去脈寫得清清楚楚。她只掃了幾眼, 臉色便徹底沉了下來，指尖幾乎將信紙碾破。
“真是個成事不足, 敗事有餘的蠢貨！”
她低聲斥罵, 胸口氣得起伏不定。
當初她將此事透露給那個遊手好閒的侄子，原只想讓他去探探那賤婢的底細, 誰料這草包竟惹出如此滔天大禍來！
她強壓下怒火, 深吸了幾口氣。
眼下正是菱薇能否嫁入東宮的緊要關頭, 雖說陛下曾親口誇讚菱薇與太子登對，可賜婚的聖旨卻遲遲未下，曲府可不能在此時損了名聲, 只要她不去對峙，這事兒終究是風過無痕, 落不到實處。
她轉念一想, 即便侯府權勢熏天，但這終究是後宅舊怨，而那徐候的夫人, 只是個上不得檯面的小丫頭，根本不足為懼。
堂堂侯府總不至於為了一個低賤的奴婢, 真和曲府撕破臉皮, 大動干戈吧？
更何況，若菱薇真能順利成為太子妃, 屆時曲府地位水漲船高，侯府想必也要掂量幾分，總不會為了個下人, 傷了兩府的和氣。
如此自我寬慰一番，張綺英心下稍定。
她當即決定，暫緩回京，就在這聖經寺中再多“祈福”些時日，待這風聲平息，她再下山也不遲。
這次南下賑災的差事落到了工部郎中沈昱的肩上。這次運去的糧款中，有一小部分格外不同，竟是妹妹沈嫣鄭重地交到他手中的。
她說，這是京城裡好些官家小姐們私下湊出來的心意。
沈昱初時並未十分在意，只當是女兒家的一點善心。可當沈嫣又遞來一張寫得密密麻麻的手劄時，他才當場愣住了。
那紙上不僅詳細列明瞭幾個沿途中，最穩妥的落腳點，還標註了數條預防不測的備用路線，思慮之周詳，遠超尋常幕僚。
更讓他吃驚的是，那些由小姐們籌措的物資被打理得極為精細。除了米糧，竟還有大量厚實禦寒的衣物，以及不少專門用於應對水患的趁手工具。
這些東西，竟是往日官府賑災時都時常疏忽的細節。
當沈昱站在堆積齊整的物資面前時，心中所受的震撼難以言喻。
往年所有捐來的款項物資，不論來源，一概混著登記在一處。可這一次，他特意吩咐下屬，將這批由京城貴女們集來的糧款物品，單獨列冊記載。
這天，清枝抽空來了趟清晏樓探望杜大娘。
杜大娘一瞧見她，立刻笑眯眯地將她拉到一旁，朝樓下的洗菜池努了努嘴。
清枝向下看去，只見洗菜池邊，賬房的小哥正挽著袖子和何嬌一塊兒忙活，兩人有說有笑，偶爾對視一眼，眼角眉梢中帶著藏不住的暖意。
“瞧見沒？”
杜大娘壓低聲音，喜滋滋地說，“咱們店裡啊，怕是快有喜事嘍！”
何嬌經過莫大夫前段時間的悉心調理，身子骨已大好了，許久未曾再莫名暈厥。清枝怕她總在家裡悶著，對病情恢復沒有好處，便帶她來這環境雅靜的清晏樓小住幾日，散散心，也方便休養。
何嬌起初不好意思白吃白住，見樓裡忙時，就主動搭把手。杜大娘見她雖動作生疏，卻格外認真細緻，心下喜歡，索性給她也開了份工錢。
自此，何嬌愈發勤快，她想著能靠自己的雙手給家裡添些進項，這份踏實和喜悅，讓她整個人都煥發出不一樣的光彩來。
那賬房小哥原是杜大娘老家的孩子，自小父母雙亡，田產又被伯父們強佔，備受欺侮，日子很不好過。
杜大娘瞧他可憐，這些年一直省下銀錢接濟他。如今自己在這清晏樓站穩了腳跟，也有了餘力，便寫信將他接了來，安排在賬房跟著老師傅學著看賬記賬，他也總算有了個安穩的著落。
清枝瞧了半晌，只見兩人一個洗菜一個幫忙打水，言笑晏晏，十分融洽，但實在沒瞧出甚麼特別的名堂，忍不住低聲問道，“您說的喜事，究竟是指甚麼？”
杜大娘抬手戳了戳清枝的額頭，嗔怪道，“你這榆木疙瘩！這些年怕是不知傷了多少男兒心，人家對你眉目傳情，你都當是眼裡進了沙子！”
清枝一聽，在腦子裡過了一遍這些年來往的年輕男子，除了徐聞錚明火執仗，直截了當地表明瞭心意，並未覺察出還有誰對她有特別的情愫。
清枝失笑，揉了揉額頭，“除了侯爺，不曾有人與我表白心跡。”
杜大娘擺擺手，一副懶得跟她計較的模樣，“只怕是人家有意，你壓根兒沒往心裡去。”
清枝在清晏樓裡外轉了一圈，見諸事井井有條，便安心用了飯，小坐片刻後起身離去。
上了馬車，準備回府時，清枝忽然想起孟清瀾的女子學堂就在後面那條街上，於是吩咐車伕調轉方向，去女子學堂瞧瞧。
“夫人，到了。”
車伕勒住韁繩，馬車緩緩停下。
清枝掀簾下車，她剛走到那素淨的院門前，便聽得裡面傳來陣陣清朗的讀書聲。
不同於她以往隔牆聽過的任何一家書院，這是她頭一回清晰地聽見這麼多女孩兒的聲音，齊整又認真地誦讀著。
她放輕腳步走到門邊，只見孟清瀾正坐在案前緩緩研墨，堂下十幾個七八歲的女孩端坐著，衣著雖樸素，個個背脊挺得筆直，神情專注又投入。
清枝不忍打擾這片難得的寧靜向學之氣，便只靜靜倚在門邊，望著眼前這幅景象，心中彷彿被甚麼柔軟而有力的東西填滿了。
“夫人，你找誰？”
身後傳來一句清脆的問詢。
清枝聞聲回頭，見一個提著菜籃的小侍女正好奇地打量著她，看樣子是剛採買回來。
她忙側身讓開通路，溫和一笑，“我只是路過，聽見裡面的讀書聲，覺得新奇，便過來瞧一眼，打擾你們了。”
說完，她微微頷首，轉身便欲離開。
剛邁出一步，卻聽身後傳來一聲熟悉的輕喚。
“清枝？”
她回頭望去，只見孟清瀾已放下墨條，笑著朝門口走了過來。
兩人此前不過一面之緣，且分明是走在兩條道上的人，清枝正暗自斟酌如何開口，孟清瀾卻已自然地打破了沉默。
她斟了一杯清茶遞到清枝面前，笑意溫淺，“這是我自己閒著無事炒制的粗茶，你嚐嚐看。”
清枝雙手接過，道了謝，低頭輕啜一口，只覺茶香清冽，入口回甘，不由讚道，“真是好茶。”
孟清瀾眼中笑意更深了些，“你若喜歡，待會兒我給你裝上一罐帶回去。”
清枝抬眼細看，見她雖一身素淨布衣，髮間只簪著一隻銀簪，周身卻透著一種沉靜溫潤的氣度，眉眼間光澤平和，想來這段日子過得應當是舒心順意的。
清枝望著那些正專心背誦詩文的女孩子們，忽然輕聲說道，“方才在門外聽著她們讀書，我就在想，她們年歲再大一些，是不是也該學些能安身立命的實在本事？”
孟清瀾聞言倏地抬起頭，一言不發地看向她。
清枝心頭一跳，立刻後悔起來，自己與對方並不相熟，怎好對人家苦心經營的事指手畫腳？
她急忙找補，“是我冒昧了，我讀書少，見識也淺薄，說的建議未必妥當，你若覺得……”
孟清瀾柔聲打斷她，“說得很好。”
嗯？
清枝一怔，幾乎疑心自己聽錯了。
孟清瀾眼底卻泛起清亮的光，“不瞞你說，我近來也總在思索此事。若只教她們讀書明理，於實際生計終究隔了一層。”
清枝連忙擺手，“讀書識字自然是根基，萬萬不能丟。我只是覺得，女子也該有些傍身的技藝，將來無論境遇如何，總能有條路走。”
“我明白你的意思。”孟清瀾輕輕笑了一聲，那笑聲裡帶著一種豁然開朗的鬆快。
清枝不由愣住，她還是頭一回見孟清瀾露出如此輕鬆真切的笑容。
她見孟清瀾認同，便繼續說了下去。
“我想著，可以請些布莊裡經驗老道的裁縫娘子，來教她們裁布量衣的手藝。”
“若有喜歡灶上活計的，便請可靠的廚娘來傳授廚藝，甚至還能讓她們去相熟的鋪子裡實地學一學。”
她越說思路越清晰，語速也輕快起來。
“侯府名下正好有幾處鋪面，可以騰出來做學手藝的地方。”
“至於請來教學的娘子，她們的酬勞由我來出，絕不讓學堂為難。”
……
清枝一口氣將心中的構想細細說完。
孟清瀾靜靜聽著，心中不由驚歎，清枝不過是站在門外片刻，竟已將這件事想得如此周到深遠，且樁樁件件都切實可行。
“好。”
孟清瀾眼底漾開真切的笑意，應得毫不猶豫。
清枝見她爽快應下，便笑道，“那改日我們約上林升月姐妹倆，一同仔細商議個章程出來？”
“好。”
孟清瀾再次點頭，眼中滿是讚許和期待。
清枝起身告辭：“時辰不早，我便先回去了。”
孟清瀾也隨之起身，語氣溫和卻堅持，“我送你。”
兩人並肩行至門口，清枝抬手扶住車框正欲上車，一截手腕從袖中露出，上頭戴著一隻乳白透粉，質地溫潤的玉鐲。
孟清瀾目光無意間掃過，忽然渾身微微一顫，聲音都有些發緊，“清枝，你這鐲子……”
心底一股酸澀湧起，喉嚨像是被一隻無形的手狠狠攥住。她咬緊牙關，用盡力氣去剋制那股翻湧的情緒，卻依舊沒能再發出半個音。
清枝順著她的視線看向自己腕間，嫣然一笑，“你也覺著好看？前幾日我在庫房裡偶然尋見的，一眼就喜歡得不得了，戴上就再捨不得摘下來了。”
她說著，還輕輕晃了晃手腕，玉鐲在光下流轉著柔和的光澤。
“幸好這鐲子原是一對的，就算不小心磕壞一隻也還有備著的，不然我可真不敢輕易戴出門呢。”
語罷，她朝孟清瀾頷首道別，“我先回府了，改日再會！”
孟清瀾立在原地，望著馬車漸行漸遠，方才心底被驟然撕開的那道裂隙，非但未曾彌合，反而如幽泉一般滲出。
澀意如縷，源源不絕，逐漸浸透四肢百骸。
原來，他那些年傾心尋覓了那麼多奇珍異寶，那般小心翼翼地珍藏著，全是為了送給清枝。