護商安民
一、東門街生亂，惡客逞兇
潮州城的秋老虎來得兇，日頭懸在中天像塊燒紅的烙鐵，東門街的青石板路被曬得發燙，踩上去能燙得人踮著腳跳。可就算是這樣，早市的熱鬧也沒減幾分 —— 王二嫂的河蝦攤前依舊排著長隊，她赤著胳膊，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，卻顧不上擦，手起勺落間吆喝得更響：“新鮮河蝦喲！剛從韓江撈上來的，活蹦亂跳！一兩銀子三斤，再送一把紫蘇，燉出來鮮掉魂！”
旁邊張五郎的豆腐梆子敲得震天，銅勺在木桶沿上打出歡快的節拍：“嫩豆腐嘞！能插筷子能當鏡，煎炒烹炸樣樣行，一文錢兩塊，不嫩不要錢！” 賣茶葉蛋的李阿婆守著小火爐，蛋殼被烤得焦香，她用蒲扇扇著風，嘴裡唸叨著：“茶葉蛋，香噴噴，老人小孩都愛吃，兩文錢一個，熱乎著呢！”
夏雨來正幫孫老實把剛到的徽墨擺上櫃檯，他穿了件透氣的細布短衫，袖口挽得高高的，露出曬成小麥色的胳膊。孫老實一邊用雞毛撣子拂去硯臺上的灰塵，一邊喜滋滋地念叨：“夏秀才，你看咱這生意，自打你上次破了賑災銀的案子，百姓們都認咱的筆墨，這不，昨天梅州的學子還託人來訂了二十方徽墨呢！”
夏雨來指尖撚起一方墨塊，對著晨光看了看墨色，嘴角彎起：“孫老弟，這都是街坊們抬愛。做生意講究個誠信，咱的筆墨用料實在，自然有人上門。” 他話音剛落，就見街角處來了一群人，約莫七八個，個個穿著短打，腰裡彆著短刀，走路搖搖晃晃，眼神凶神惡煞，為首的是個滿臉橫肉的壯漢，左臉上有道蜈蚣似的刀疤，看著就嚇人。
“讓讓！都給老子讓讓！” 刀疤臉一嗓子吼出來，震得人耳朵嗡嗡響。早市上的百姓們嚇得紛紛避讓，原本喧鬧的街道瞬間安靜了大半。王二嫂正給客人稱蝦，手一抖，河蝦掉了好幾個，她連忙撿起，臉上堆著笑：“這位爺，您想買蝦？剛撈的，新鮮得很！”
刀疤臉瞥了眼她的蝦攤，突然一腳踹在木架子上，“嘩啦” 一聲，河蝦攤被踹翻，鮮活的河蝦滿地亂跳，濺了王二嫂一身泥水。“新鮮？老子看是臭的！” 刀疤臉惡狠狠地說，“在潮州城做生意，都得給老子交‘地盤費’，你這蝦攤，一天交五兩銀子，少一文都不行！”
王二嫂嚇得臉色慘白，眼淚都快掉下來了：“爺，您這是啥道理？小本生意，一天賺不了幾文錢，哪拿得出五兩銀子啊？” 旁邊張五郎看不下去了，握著豆腐梆子走過來：“這位爺，買賣公平，你憑啥強要地盤費？潮州城有王法在！”
“王法？” 刀疤臉哈哈大笑，伸手一把奪過張五郎的銅勺，“啪” 地扔在地上踩得變形，“在潮州城，老子就是王法！” 他身後的一個瘦猴似的跟班立刻附和：“就是！我們疤哥可是廣州府來的，跟知府大人都有交情，你們這些小商戶，識相的趕緊交錢，不然，這攤子就別想開了！”
孫老實嚇得往夏雨來身後縮了縮，小聲道：“夏秀才，這夥人看著不好惹，咱還是別管了，免得惹禍上身。” 夏雨來眉頭微蹙，心中泛起怒意 —— 這夥人明擺著是仗勢欺人，若是縱容他們，潮州城的商戶們日後可就沒好日子過了。但他也知道，現在硬拼不是辦法，對方人多勢眾，還帶著武器，只能先看看情況。
這時，賣水果的劉三推著水果車過來，車上裝滿了剛摘的荔枝，紅彤彤的看著喜人。刀疤臉一眼瞥見，上前一把抓住車把：“這荔枝不錯，給老子嚐嚐！” 他拿起一串荔枝，剝了皮就往嘴裡塞，嚼了兩口，突然 “呸” 地吐在地上：“甚麼破荔枝，酸得掉牙！” 說著，抬腳就把水果車踹翻，荔枝滾了一地，有的還被踩得稀爛。
劉三急得直跺腳：“我的荔枝！這是我凌晨三點就去果園摘的，賣了錢要給我娘治病的！” 他撲上去想撿，卻被瘦猴一腳踹倒在地：“還敢跟疤哥叫板？給我打！” 幾個跟班立刻圍上去，對著劉三拳打腳踢。
“住手！” 夏雨來再也忍不住了，邁步上前喝止。刀疤臉轉頭看向他，上下打量了一番：“喲，還有人敢管老子的閒事？你是誰？” 夏雨來淡淡道：“潮州城一介書生夏雨來。你們光天化日之下欺壓商戶，強收地盤費，就不怕王大人追究？”
“夏雨來？” 刀疤臉愣了一下，隨即冷笑，“就是那個破了賑災銀案子的秀才？老子聽說過你，不過，在老子面前，你那點小聰明沒用！” 他上前一步，逼近夏雨來，一股酒氣撲面而來，“識相的趕緊滾，不然，連你這筆墨攤一起砸了！”
夏雨來心中暗道，這夥人顯然是有備而來，而且背後可能真有靠山，硬拼肯定不行。他壓下心中的怒火，臉上露出一絲笑意：“疤哥遠道而來，想必是餓了，不如到前面的悅來客棧喝杯酒，有話好好說。地盤費的事，也不是不能商量。”
刀疤臉沒想到夏雨來這麼 “識相”，心中得意，拍了拍他的肩膀：“算你聰明！既然你這麼上道，老子就給你個面子。走，去悅來客棧，今天這頓，你請客！” 孫老實急了，拉了拉夏雨來的衣角：“夏秀才，你真要請他們喝酒？這夥人就是無底洞！” 夏雨來對他使了個眼色，低聲道：“放心，我自有分寸。”
來到悅來客棧，刀疤臉帶著跟班們大搖大擺地坐下，掌櫃的嚇得趕緊上前招呼：“客官，要點甚麼？” 刀疤臉把桌子一拍：“好酒好菜儘管上，揀貴的來！” 夏雨來坐在一旁，心中盤算著 —— 這刀疤臉自稱來自廣州府，還跟知府有交情，不知是真是假。若是真的，硬來肯定不行，只能智取；若是假的，那就是狐假虎威，更要揭穿他們的真面目。
酒過三巡，刀疤臉喝得滿臉通紅，話也多了起來：“夏秀才，不是老子吹，廣州府的商戶，哪個不給我面子？這次來潮州，就是看中了你們這兒的商路，以後，所有進出潮州的貨物，都得經過老子的手，抽三成利！” 瘦猴也跟著起鬨：“疤哥可是跟著廣州府的鹽鐵轉運使大人混的，誰敢不聽話，就讓誰沒好日子過！”
夏雨來心中一動，鹽鐵轉運使是朝廷命官，怎麼會跟這種惡霸勾結？這裡面肯定有貓膩。他不動聲色地給刀疤臉滿上酒：“疤哥真是厲害。不過，潮州城的商戶們都是小本生意，三成利實在太高，能不能少點？” 刀疤臉眼睛一瞪：“少點？一分都不能少！明天開始，我就派人去各條街收地盤費，誰敢不交，就砸誰的攤子！”
夏雨來知道，再跟他們糾纏下去也沒用，只能先穩住他們。他點了點頭：“好，我明天跟商戶們商量商量。疤哥今天喝得盡興，這賬我來結。” 說完，他起身付了銀子，帶著孫老實離開了悅來客棧。
回到筆墨攤，孫老實忍不住問道：“夏秀才，你真要讓商戶們交地盤費啊？那大家可就慘了！” 夏雨來搖了搖頭：“當然不是。這夥人就是一群惡霸，所謂的跟轉運使大人有交情，多半是假的。我剛才故意示弱，就是想摸清他們的底細。你趕緊去通知東門街的商戶們，今晚戌時在城西的土地廟集合，咱們商量對策。”
孫老實點了點頭，立刻匆匆離去。夏雨來看著刀疤臉等人離去的方向，眼神變得堅定 —— 潮州城的安寧，絕不能被這夥惡霸破壞，他一定要想辦法，聯合商戶們，把這夥人趕出潮州城。
二、商戶受難，暗潮湧動
當晚戌時，城西的土地廟燈火通明。東門街、西街、南街、北街的商戶們來了足足有幾十人，有賣糧食的、賣布匹的、開客棧的、做木工的，個個面帶愁容，議論紛紛。
“那刀疤臉太欺負人了！我那布莊一天才賺二兩銀子，他就要五兩地盤費，這不是要我的命嗎？” 布莊老闆周掌櫃愁眉苦臉地說。旁邊開客棧的吳老闆嘆了口氣：“我那客棧也被他們盯上了，說要抽三成利，不然就放火燒了我的客棧！”
賣糧食的陳老闆拍著大腿：“我今天去城外拉糧食，還被他們的人攔著，非要交過路費，不然就不讓過！這往後，貨物都進不來，生意還怎麼做？” 大家你一言我一語，越說越激動，有的甚至抹起了眼淚。
夏雨來站在供桌前，看著眼前的景象，心中五味雜陳。這些商戶們都是勤勤懇懇做生意，養家餬口，卻要遭受這樣的欺壓。他清了清嗓子：“各位鄉親，安靜一下。今天刀疤臉的所作所為，大家都看到了，他們就是一群惡霸，想壟斷潮州的商路，壓榨我們。若是我們屈服了，以後就永無寧日，不僅賺的錢要被他們搶走，甚至連攤子都保不住。”
“夏秀才，我們知道不能屈服，可他們人多勢眾，還有武器，我們這些商戶手無寸鐵，怎麼跟他們鬥啊？” 王二嫂擦著眼淚問道。張五郎也跟著說：“是啊，夏秀才，你足智多謀，上次破了賑災銀的案子，這次你一定要想想辦法，救救大家！”
夏雨來點了點頭：“大家放心，我不會讓大家白白受欺負的。不過，單憑我一個人的力量不行，必須我們所有人聯合起來。我已經打聽清楚了，這刀疤臉一夥人大概有二十多個，都住在城南的悅來客棧。他們所謂的跟廣州府的轉運使大人有交情，很可能是假的，只是想嚇唬我們。”
“那我們該怎麼辦？” 劉三急切地問道，他今天被打得渾身是傷，荔枝也全毀了，心中又氣又急。夏雨來道：“第一步，我們先假裝答應他們的要求，拖延時間，摸清他們的底細，看看他們背後到底有沒有靠山；第二步，我們聯合全城的商戶，統一行動，若是他們再欺壓我們，我們就集體罷市，讓潮州城的商業癱瘓，到時候王大人肯定會出面干預；第三步，我們要收集他們欺壓商戶的證據，到時候聯名上告縣衙，讓王大人依法處置他們。”
“罷市？” 周掌櫃猶豫了一下，“罷市一天，我們損失可不小啊。” 夏雨來道：“捨不得孩子套不住狼。若是我們不反抗，以後天天都要受他們的壓榨，損失更大。只要我們團結一心，堅持幾天，王大人肯定會給我們做主的。”
大家互相看了看，都點了點頭。賣茶葉蛋的李阿婆道：“夏秀才說得對，我們聽你的！只要能把這夥惡霸趕走，就算罷市幾天也值了！” 其他商戶也紛紛附和：“對，我們聽夏秀才的！團結一心，跟他們鬥到底！”
夏雨來心中欣慰，他道：“好！那我們就這麼定了。明天，大家先假裝答應交地盤費，但是要故意拖延，比如先說沒錢，要湊一湊，爭取三天時間。這三天裡，大家要暗中收集他們欺壓商戶的證據，比如他們打人、砸攤子的證人證言，還有他們強收錢財的收據。孫老實，你負責聯絡各個街道的商戶，確保大家統一行動；周掌櫃，你負責記錄證據；吳老闆，你在客棧裡安插個人，打聽他們的動靜。”
“沒問題！” 幾人齊聲應道。散會後，商戶們各自離去，心中都燃起了希望。孫老實留下來，對夏雨來道：“夏秀才，你說這辦法能行嗎？萬一王大人不管怎麼辦？” 夏雨來道：“王大人是個清官，上次賑災銀的案子就能看出來。潮州城的商業癱瘓，不僅百姓們生活不便，縣衙的稅收也會受影響，他肯定不會坐視不管的。而且，我已經讓人去府城打聽了，廣州府的鹽鐵轉運使大人是個正直的官員，根本不可能跟刀疤臉這種惡霸勾結，這夥人就是狐假虎威。”
孫老實點了點頭：“那就好。我明天一早就去聯絡其他街道的商戶，一定把大家都團結起來。” 夏雨來道：“好。另外，你要提醒大家，千萬要小心，別被刀疤臉的人發現我們的計劃，不然就麻煩了。”
第二天一早，刀疤臉果然帶著跟班們來收地盤費了。王二嫂按照事先商量好的，哭喪著臉說：“疤哥，實在對不起，我昨天的蝦都被您踹翻了，沒賺到錢，能不能寬限幾天，我湊湊錢再給您？” 刀疤臉眼睛一瞪：“寬限幾天？可以，但是要多交一兩銀子的滯納金！” 王二嫂連忙點頭：“好，好，謝謝疤哥！”
其他商戶也紛紛效仿，有的說貨物還沒賣掉，有的說家裡有急事花了錢，都請求寬限幾天。刀疤臉見大家都 “識相”，而且還答應多交滯納金，心中得意，也就答應了：“好，老子就寬限你們三天！三天後，若是還交不上來，就別怪老子不客氣！”
接下來的三天裡，商戶們一邊暗中收集證據，一邊互相傳遞訊息。吳老闆在悅來客棧裡安插了一個夥計，每天都能打聽出刀疤臉等人的動靜 —— 他們每天都在客棧裡喝酒吃肉，還招來了一些地痞流氓，看樣子是想擴大勢力。而且，夥計還聽到刀疤臉跟人打電話（注：此處為古代通訊方式，如飛鴿傳書或專人送信，原文用 “打電話” 為口語化表達，實際應為 “送信”），說潮州城的商戶們都很聽話，再過幾天就能壟斷商路了。
與此同時，夏雨來也派人去府城打聽清楚了，廣州府的鹽鐵轉運使大人根本不認識刀疤臉，這夥人就是一群流竄的惡霸，在廣州府欺壓商戶被官府通緝，才跑到潮州城來的。夏雨來心中大喜，只要揭穿他們的真面目，就能讓他們原形畢露。
三天期限很快就到了。這天早上，刀疤臉帶著二十多個跟班，氣勢洶洶地來到東門街，準備收地盤費。可沒想到，所有的商戶都關了門，街上空蕩蕩的，一個人都沒有。刀疤臉愣了一下，隨即怒吼：“這些商戶們膽子不小，竟然敢跟老子作對！給我砸門！”
跟班們立刻上前，對著商戶們的店鋪門拳打腳踢，有的還拿起石頭砸窗戶。可商戶們早就有準備，門都加固了，窗戶也釘上了木板，一時之間根本砸不開。就在這時，夏雨來帶著孫老實和幾個身強力壯的商戶走了過來，身後還跟著不少百姓。
“刀疤臉，你別再作惡了！” 夏雨來朗聲道，“你根本不是甚麼廣州府轉運使大人的人，而是被官府通緝的惡霸！你在廣州府欺壓商戶，跑到潮州城來繼續作惡，今天，我們絕不會再讓你得逞！”
刀疤臉臉色一變：“你胡說！老子跟轉運使大人有關係，你再敢汙衊，老子殺了你！” 夏雨來冷笑一聲：“是不是胡說，大家一看便知！” 他轉身對百姓們道：“各位鄉親，這刀疤臉在廣州府作惡多端，被官府通緝，證據確鑿！他在潮州城欺壓我們商戶，砸攤子、打人、強收地盤費，大家都有目共睹！今天，我們商戶們集體罷市，就是要反抗他的暴行，希望王大人能為我們做主！”
百姓們紛紛附和：“夏秀才說得對！這夥惡霸太可惡了，一定要嚴懲！”“王大人，快出來為我們做主啊！” 就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，王大人帶著一群衙役趕了過來。原來，夏雨來早就讓人去縣衙報了案，還把收集到的證據交給了王大人。
王大人勒住馬，看著眼前的景象，臉色鐵青：“刀疤臉，你竟敢在潮州城作惡，欺壓商戶，強收苛捐雜稅，真是膽大包天！” 刀疤臉見王大人來了，心中有些害怕，但還是強裝鎮定：“王大人，您別聽這夏雨來胡說，我跟廣州府的轉運使大人是朋友，您要是動我，轉運使大人不會放過您的！”
王大人冷笑一聲：“哼，廣州府的轉運使大人早已來信，說你是被通緝的惡霸，讓本官一旦發現，立刻捉拿歸案！來人，把這夥人全部拿下！” 衙役們立刻上前，刀疤臉的跟班們還想反抗，卻哪裡是衙役的對手，很快就被制服了。刀疤臉見大勢已去，想要逃跑，卻被夏雨來一腳絆倒，衙役們立刻上前將他五花大綁。
商戶們見狀，紛紛歡呼起來：“太好了！惡霸被抓住了！”“夏秀才，謝謝你！”“王大人英明！” 王大人看著大家，臉上露出了笑容：“各位商戶，讓你們受委屈了。這夥惡霸，本官一定會依法處置，還潮州城一個安寧。大家可以放心開店做生意了。”
夏雨來拱手道：“王大人英明神武，為民做主，學生替所有商戶多謝王大人！” 王大人道：“夏秀才不必多禮。這次多虧了你聯合商戶們，收集證據，本官才能順利捉拿這夥惡霸。你為潮州城立了大功啊！”
三、惡霸反撲，危機四伏
本以為事情就此結束，可沒想到，三天後，一件意想不到的事情發生了。這天中午，孫老實匆匆跑到筆墨攤，臉色慘白：“夏秀才，不好了！刀疤臉的同夥來了！” 夏雨來心中一驚：“甚麼？他們來了多少人？”
孫老實喘著氣：“大概有五十多個，個個拿著刀槍，已經佔領了城南的碼頭，說要讓我們交出你和王大人，不然就燒了碼頭，阻斷潮州城的水路運輸！” 夏雨來眉頭緊鎖，他沒想到刀疤臉還有這麼多同夥，看來這夥人比他想象的還要棘手。
原來，刀疤臉被抓後，他的同夥黑老三立刻召集了所有的手下，從鄰縣趕來潮州城，想要救出刀疤臉，並且繼續壟斷潮州城的商路。黑老三比刀疤臉還要兇殘，據說以前是山賊出身，殺人不眨眼。
王大人很快也得到了訊息，立刻召集衙役們商議對策。縣衙裡，王大人臉色凝重：“黑老三這夥人來勢洶洶，足足有五十多人，而我們縣衙的衙役只有三十多個，根本不是他們的對手。而且，他們佔領了碼頭，阻斷了水路運輸，潮州城的貨物進不來也出不去，用不了幾天，就會出現物資短缺，百姓們肯定會恐慌。”
夏雨來道：“王大人，黑老三這夥人雖然人多，但都是烏合之眾，而且他們的目的是為了救出刀疤臉，並且掠奪錢財，只要我們採取正確的策略，一定能打敗他們。” 王大人道：“夏秀才，你有甚麼好辦法？”
夏雨來道：“第一，我們要加固城防，防止黑老三的人攻城；第二，我們要安撫百姓，告訴他們不要恐慌，官府一定會保護他們的安全；第三，我們要聯絡周邊縣城的官府，請求他們派兵支援；第四，我們要利用商戶們的力量，讓他們組織起來，配合衙役們防守；第五，我們可以設下圈套，引誘黑老三的人進入城內，然後一網打盡。”
王大人點了點頭：“好，就按你說的辦！本官立刻讓人去聯絡周邊縣城的官府，同時加固城防。商戶們那邊，就麻煩你去聯絡了。” 夏雨來道：“放心吧，王大人，我這就去。”
離開縣衙，夏雨來立刻召集了全城的商戶們。得知黑老三佔領了碼頭，大家都很恐慌。“夏秀才，這可怎麼辦啊？黑老三比刀疤臉還兇，要是他們打進來，我們可就慘了！” 周掌櫃急道。夏雨來道：“大家別慌！現在不是恐慌的時候，我們必須團結起來，配合官府防守。黑老三的人雖然多，但他們是客場作戰，而且補給困難，只要我們堅持幾天，周邊縣城的援兵一到，就能打敗他們。”
“可是，我們都是商戶，手無寸鐵，怎麼防守啊？” 吳老闆問道。夏雨來道：“我們不需要跟他們正面交鋒。大家可以拿出家裡的鋤頭、扁擔、木棍，組成民團，負責防守各個街道的路口；客棧和酒樓的老闆，可以為衙役們和民團提供食宿；布莊的老闆，可以提供布料，製作旗幟和簡易的防護裝備；糧食店的老闆，可以提供糧食，確保大家有足夠的食物。只要我們各司其職，就能守住潮州城。”
大家紛紛點頭：“好，我們聽夏秀才的！”“為了保護我們的家園，我們一定盡力！” 接下來的幾天裡，潮州城掀起了一股備戰的熱潮。商戶們紛紛拿出自己的物資，配合衙役們加固城防，組織民團。夏雨來則親自指導民團訓練，教他們如何利用地形優勢，抵禦敵人的進攻。
黑老三在碼頭駐紮了兩天，見潮州城防守嚴密，而且遲遲沒有交出夏雨來和王大人，心中大怒。這天早上，他帶著手下，氣勢洶洶地向城門殺來。“兄弟們，衝啊！攻破城門，燒殺搶掠，財物女人都是我們的！” 黑老三揮舞著大刀，大聲喊道。
城樓上，王大人親自指揮衙役們防守。“放箭！” 隨著王大人一聲令下，箭如雨下，黑老三的人紛紛中箭倒地。可他們人多勢眾，很快就衝到了城門下，用撞木撞擊城門。“哐當！哐當！” 城門被撞得搖搖欲墜。
夏雨來見狀，立刻喊道：“大家別慌！往下扔石頭、滾木！” 民團們立刻將準備好的石頭、滾木扔下去，黑老三的人又倒下了一片。黑老三見狀，怒吼道：“給我衝！誰能攻破城門，賞銀子一百兩！” 重賞之下，必有勇夫，黑老三的人更加瘋狂地撞擊城門。
就在這時，城門突然 “咔嚓” 一聲，被撞開了一個缺口。黑老三大喜：“衝進去！” 就在他的手下準備衝進去的時候，夏雨來突然喊道：“點火！” 早已準備好的民團們立刻將點燃的火把扔下去，城門下早已鋪好的乾草和煤油瞬間燃起熊熊大火，黑老三的人被燒得哭爹喊娘，紛紛後退。
黑老三沒想到夏雨來會設下這樣的圈套，心中又氣又急：“撤退！快撤退！” 他帶著手下，狼狽地退回了碼頭。王大人和夏雨來站在城樓上，看著黑老三等人離去的背影，鬆了一口氣。“夏秀才，多虧了你，不然城門就被攻破了！” 王大人道。夏雨來道：“王大人過獎了，這都是大家共同努力的結果。不過，黑老三肯定不會善罷甘休，我們還要繼續加強防守。”
果然，第二天，黑老三又來了。這次，他改變了策略，不再正面進攻城門，而是試圖從城牆的薄弱處攀爬進城。可夏雨來早已料到他會這樣做，在城牆的薄弱處都安排了民團防守。黑老三的人剛爬到一半，就被民團們用石頭、木棍打了下去，死傷慘重。
連續幾天進攻失利，黑老三的手下士氣低落，而且補給也越來越困難。很多人都開始抱怨，想要離開。黑老三見狀，心中焦急，他知道，再這樣下去，不用等援兵到來，自己的隊伍就會潰散。他決定，鋌而走險，夜襲潮州城。
這天晚上，月黑風高，黑老三帶著手下，悄悄來到城牆下，準備攀爬進城。可他們剛靠近城牆，就被早已埋伏好的民團發現了。“有敵人！” 隨著一聲吶喊，火把立刻亮起，箭如雨下。黑老三的人猝不及防，紛紛中箭倒地。黑老三見狀，知道夜襲也失敗了，只能帶著手下再次撤退。
回到碼頭，黑老三看著手下們疲憊不堪、士氣低落的樣子，心中充滿了絕望。他知道，自己已經不可能攻破潮州城了。就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，周邊縣城的援兵到了！黑老三的手下們見狀，紛紛扔下武器，四散奔逃。黑老三想要逃跑，卻被援兵追上，當場抓獲。
四、智設商盟，長效護商
黑老三被抓後，潮州城再次恢復了安寧。商戶們紛紛開啟店鋪，東門街又恢復了往日的喧囂。王大人在公堂之上，對刀疤臉、黑老三等人進行了審問。在確鑿的證據面前，他們不得不承認了自己的罪行。刀疤臉、黑老三因欺壓商戶、搶劫財物、故意傷人等多項罪名，被判處斬首示眾；其他跟班們根據罪行輕重，分別被判處流放、杖責等刑罰。
案件塵埃落定，商戶們紛紛來到縣衙，感謝王大人和夏雨來。“王大人，夏秀才，真是太謝謝你們了！要是沒有你們，我們的生意就做不下去了，潮州城也不會有今天的安寧！” 周掌櫃感激地說。王大人道：“各位商戶不必客氣，保護百姓的生命財產安全，是本官的職責。這次能夠順利捉拿惡霸，也多虧了夏雨來秀才的智慧和大家的團結。”
夏雨來道：“王大人說得對，這次能夠打敗惡霸，全靠大家的團結。不過，我們不能只解決眼前的問題，還要想辦法，建立一個長效機制，保護商戶們的利益，防止類似的事情再次發生。” 王大人點了點頭：“夏秀才說得有道理，你有甚麼好建議？”
夏雨來道：“我建議，成立一個‘潮州商戶聯盟’，由各個行業的商戶代表組成，負責協調商戶之間的關係，維護商戶們的合法權益。同時，聯盟可以制定一些商業規則，規範市場秩序，避免惡性競爭。另外，聯盟還可以組織民團，定期訓練，一旦遇到惡霸或者突發事件，能夠及時應對。”
商戶們紛紛贊同：“好！這個主意好！成立商戶聯盟，我們就有了自己的組織，再也不怕被人欺負了！”“夏秀才，我們都聽你的，你來當聯盟的盟主吧！” 夏雨來道：“盟主就不必了，我只是個書生，還是讓周掌櫃來當盟主吧。周掌櫃在商戶中威望高，而且經驗豐富。我可以當聯盟的軍師，為大家出謀劃策。”
周掌櫃連忙推辭：“夏秀才，你足智多謀，只有你才能當這個盟主。” 夏雨來道：“周掌櫃，大家都是為了保護商戶們的利益，誰當盟主都一樣。你就別推辭了，我們大家都會支援你的。” 周掌櫃見夏雨來態度堅決，只好答應：“好，那我就恭敬不如從命了。我一定會盡心盡力，為大家服務。”
很快，潮州商戶聯盟正式成立了。聯盟制定了詳細的章程，明確了商戶們的權利和義務，規範了市場秩序。聯盟還組織了一支民團，由身強力壯的商戶組成，夏雨來親自擔任教頭，定期進行訓練。同時，聯盟還與縣衙建立了聯絡，一旦遇到問題，能夠及時向縣衙反映，尋求幫助。
商戶聯盟成立後，潮州城的商業更加繁榮了。商戶們之間互相幫助，團結友愛，再也沒有了惡性競爭。而且，有了民團的保護，再也沒有惡霸敢來欺壓商戶了。周邊府縣的商戶們聽說了潮州商戶聯盟的事情，紛紛前來學習經驗，有的還加入了聯盟，潮州城的商路也變得更加暢通了。
這天，東門街的早市格外熱鬧。王二嫂的河蝦攤前，顧客排起了長隊；張五郎的豆腐梆子敲得震天響；李阿婆的茶葉蛋攤前，香氣撲鼻。夏雨來和孫老實坐在筆墨攤前，看著眼前熱鬧的景象，心中充滿了欣慰。
孫老實道：“夏秀才，沒想到商戶聯盟的效果這麼好。現在，大家的生意都越來越好了，而且再也不用擔心被惡霸欺負了。” 夏雨來笑了笑：“是啊，團結就是力量。只要商戶們團結一心，遵守規則，互相幫助，潮州城的商業一定會越來越繁榮。”
周掌櫃走了過來，臉上帶著笑容：“夏秀才，孫老弟，告訴你們一個好訊息。廣州府的商戶們也想加入我們的聯盟，以後，我們的商路就能延伸到廣州府了！” 夏雨來和孫老實心中大喜：“太好了！這真是個好訊息！”
就在這時，一個穿著官服的人走了過來，對著夏雨來和周掌櫃拱手道：“夏秀才，周盟主，本官是廣州府的通判，奉命前來拜訪。聽說你們成立了商戶聯盟，維護了市場秩序，保護了商戶利益，朝廷非常讚賞。特命本官前來，邀請你們去廣州府，向各地商戶推廣你們的經驗。”
夏雨來和周掌櫃對視一眼，都從對方眼中看到了喜悅。他們知道，潮州商戶聯盟的影響越來越大了，他們不僅保護了潮州城的商戶，還能為更多的商戶帶來福祉。
五、市井歡騰，商路綿長
潮州城的日子，就像韓江的流水，平靜而又悠長。自從商戶聯盟成立後，潮州城的商業越來越繁榮，百姓們的生活也越來越富足。每日清晨，東門街的早市依舊是最熱鬧的地方，商戶們的吆喝聲、顧客們的討價還價聲，交織在一起，構成了一幅生機勃勃的市井畫卷。
王二嫂的河蝦攤前，總是圍滿了人。她一邊稱蝦，一邊和顧客閒聊：“自從成立了商戶聯盟，咱這生意越來越好做了。以前擔心惡霸欺壓，現在有聯盟和民團保護，再也不用擔心了。而且，聯盟還幫我們聯絡了外地的商戶，我的河蝦現在不僅在潮州城賣，還賣到了廣州府呢！”
張五郎的豆腐攤也不例外，他的豆腐因為品質好，價格公道，不僅受到潮州城百姓的喜愛，還成了外地客商的搶手貨。“以前做豆腐，就怕遇到惡霸強收地盤費，現在好了，有聯盟做主，我們可以安心做生意了。” 張五郎一邊忙碌，一邊笑著說。
賣茶葉蛋的李阿婆，生意也比以前好了很多。她的茶葉蛋，不僅在潮州城暢銷，還被商戶聯盟推薦給了來往的客商，成了潮州城的特色小吃。“多虧了夏秀才和周盟主，成立了商戶聯盟，不然我這老婆子，哪能有今天的好日子啊！” 李阿婆臉上洋溢著幸福的笑容。
商戶聯盟的影響越來越大，不僅周邊府縣的商戶們紛紛加入，就連朝廷也對商戶聯盟給予了肯定。朝廷不僅賞賜了牌匾，還免徵了潮州城商戶們三年的賦稅，鼓勵商戶們發展商業。
這天，潮州城舉行了盛大的慶典，慶祝商戶聯盟成立一週年。東門街被裝點得煥然一新，掛滿了紅燈籠，商戶們紛紛拿出自己的特色商品，擺在街上展示。百姓們扶老攜幼，湧上街頭，欣賞著精彩的表演，品嚐著美味的小吃，臉上洋溢著喜悅的笑容。
夏雨來和周掌櫃站在街頭，看著眼前熱鬧的景象，心中充滿了感慨。周掌櫃道：“夏秀才，真沒想到，我們的商戶聯盟能發展到今天這個地步。這都是你的功勞啊！” 夏雨來道：“周掌櫃，這不是我一個人的功勞，是大家共同努力的結果。沒有商戶們的團結，沒有王大人的支援，就沒有商戶聯盟的今天。”
王大人也來到了慶典現場，他看著眼前的景象，臉上露出了欣慰的笑容：“夏秀才，周盟主，你們做得很好！商戶聯盟不僅維護了商戶的利益，還促進了潮州城的經濟發展，為百姓們帶來了福祉。本官一定會向朝廷上奏，為你們請功！”
夏雨來和周掌櫃連忙拱手道：“王大人過獎了，這都是我們應該做的。” 就在這時，一個來自廣州府的商戶走上前來，對著夏雨來和周掌櫃拱手道：“夏秀才，周盟主，感謝你們成立了商戶聯盟，讓我們這些商戶有了依靠。現在，廣州府和潮州城的商路暢通了，我們的生意也越來越好了。我代表廣州府的商戶們，向你們表示感謝！”
其他外地商戶也紛紛上前，表達了自己的感激之情。夏雨來道：“各位商戶不必客氣。商戶聯盟的宗旨，就是團結所有商戶，維護大家的合法權益，促進商業發展。以後，我們還要繼續努力，讓商路延伸到更多的地方，讓更多的商戶受益。”
慶典持續了一整天，直到夕陽西下，百姓們才戀戀不捨地離去。夏雨來和孫老實、周掌櫃等人坐在筆墨攤前，看著夕陽下的潮州城，心中充滿了希望。
孫老實道：“夏秀才，你說咱們的商戶聯盟，以後會發展成甚麼樣？” 夏雨來笑了笑：“我相信，只要我們堅守初心，團結一心，商戶聯盟一定會越來越壯大。我們不僅要保護商戶的利益，還要承擔起社會責任，幫助那些有困難的百姓，為潮州城的發展貢獻更多的力量。”
周掌櫃點了點頭：“好！夏秀才，我跟你一起，為了商戶聯盟，為了潮州城，繼續努力！” 夏雨來看著眼前的夥伴們，心中充滿了溫暖。他知道，自己的選擇是正確的，只要心中有正義，手中有智慧，團結一切可以團結的力量，就一定能創造出更加美好的未來。
潮州城的夜色，溫柔而又寧靜。東門街的燈火漸漸亮起，映照著百姓們幸福的臉龐。韓江的流水，載著商船，順著商路，流向遠方。夏雨來知道，這場護商安民的鬥爭，雖然已經結束，但商戶聯盟的使命，才剛剛開始。他會和所有商戶一起，堅守初心，團結奮進，讓潮州城的商路越來越綿長，讓百姓們的生活越來越幸福。而他的故事，也會像韓江的流水一樣，代代相傳，成為一段不朽的佳話。