第186章 訪問:去看看！
“……我親愛的艾薩斯，”哈格里夫斯結結巴巴地說，“你看過這個材料嗎？我是說，你還記得這是橡膠嗎？”
他從口袋裡掏出硫化橡膠樣品，“你看，它潮溼時的滑度是磚塊的兩倍。上帝啊，告訴我，人們如何把它附著在皮革或織物上？縫線在壓力下會直接撕裂。”
他搖了搖頭，顯然覺得艾薩斯缺乏常識、異想天開，“即使你能創造出這樣的鞋，第一場暴雨也會讓穿著者像醉酒的企鵝一樣滑入泰晤士河。”
阿爾娜覺得自己的橡膠供應商有點不太聰明。
“但是我們用它包裹車胎，”她撓頭，“為甚麼不能用它來當鞋子？”
“因為輪子沒有腳趾，艾薩斯，它們也不介意這東西在硫磺裡煮過，它們只會一直滾動，而不是上下跳躍、踢腳，”哈格里夫斯耐心地說，覺得自己在這位總是送來大訂單的工廠主身上耗盡了全部耐心。
他戳了戳橡膠樣品，“這不是布，它不透氣，穿了一個星期後會臭到天上去，任何試圖穿著它跑步的人都是在自討苦吃……而且當有完美的皮革時，誰要這些東西呢？”
“那個……抱歉，但橡膠可以切薄做鞋底，不是嗎？”一個聲音忽然響了起來。
阿爾娜回過頭去，發現是芳汀，她單手抱著一個籃子，被忽然盯著看時顯得有些緊張。
“就是，用線縫製在帆布鞋面上，在它們需要連線的地方，”她略略有些窘迫，臉頰泛紅，手指在空中勾勒出模糊的形狀，“並且在，嗯，在腳後跟的位置用釘子固定它。”
她小心翼翼地又看了一眼橡膠商，才鼓起勇氣繼續說道，“我覺得，或許這會受到歡迎的。也許給工人們用……碼頭，工廠這種地方，皮革腐爛的太快了。”
哈格里夫斯撓著下巴，忘記了他原本想到一半、打算要說出口的話。
過了一會之後，他才幹巴巴地說，“那需要更薄的橡膠，除此之外，還得給縫線上點防水蠟。”
他摸著自己的鬍鬚，若有所思地說，“而且，該死的，是的，我們為甚麼不用惠靈頓靴子的結構呢？橡膠在外面，布或皮革在裡面，免得硫磺的臭味散發到面板上……”
芳汀猛地呼了口氣，看起來放鬆了不少。
“而且，”阿爾娜打了個響指，靈機一動，“你不覺得我的空氣清新劑也對橡膠很有用嗎？”
她眨了一下眼睛，“或許，在橡膠製品出廠前還能再噴灑一下我的空氣清新劑。”
“別打斷我的想法，”哈格里夫斯不耐煩地擺擺手，完全沒聽見艾薩斯在說些甚麼，拿著他的那片橡膠片左摸摸，右摸摸，“防水溝在這裡——就像馬車輪胎，但更細密，防止打滑。”
他繼續琢磨著，“或許我該將那個團隊帶過來，給你看看，說起來……你剛剛說甚麼來著？”
“我的空氣清新劑，”阿爾娜重複，“也很有用。”
哈格里夫斯快速眨了眨眼，“啊，是的，你的空氣清新劑簡直是個奇蹟，每個人都在使用它們。就連我妻子也堅持要玫瑰味的，用在亞麻布上，或者別的甚麼地方。總之，我上次可是買了不少那個香水盒子。”
他奉承之後，正想把話題再轉回正在火熱暢聊的橡膠上，卻愣住了。
年輕的工廠主只是無聊地盯著他，堅定不移、充滿期待，完全不為他的吹捧所滿足。
大多數實業家都會在被讚美時跳起來，渴望在繼續討論時沐浴在相互欽佩的光芒中，但艾薩斯似乎在等他說到其他地方，拋開橡膠企業、美國團隊、利潤，而是專注於空氣清新劑和橡膠的聯絡。
……空氣清新劑這種東西能和橡膠發生甚麼聯絡？薰衣草味的鞋底？真的會有人需要這種東西嗎？
哈格里夫斯清了清嗓子，“總之，如果你方便的話，你必須看看這些美國人的裝置！”
他強行歡呼著拍了拍手，扯開了話題，“只有五個，但我告訴你，他們都很聰明。實際上，我在看到他們的材料時就知道，這些人有著真才實學，更別說我還用他們帶來的樣品精心試驗了一番。總之，一切都很不錯，明天中午，我們說好在那裡見……”
“我們今天就去吧！”阿爾娜高興地說，“我今天就有空。”
說著，她還朝著芳汀看了一眼，“你要一起去嗎，芳汀？”
哈格里夫斯還沒來得及大聲抗議，艾薩斯就已經快走到門口了，一隻手抓著自己的外套，另一隻手抓著一本封皮寫著“非常有錢”的筆記本。
芳汀搖了搖頭，小心翼翼地將手中的幾份文件堆到邊上的架子上。
“今天可能不行，”她本來是幫忙送材料過來的，“蘇菲還需要我幫忙。”
“那好吧，我問問別人，”阿爾娜遺憾地說，已經一溜煙衝下了樓，開始依次敲響別人的辦公室門，問有沒有人打算去橡膠廠逛一圈。
真正的橡膠商人哈格里夫斯嘆了口氣，急忙追上了艾薩斯，嘟囔著“魯莽的工業化”和“連午飯都不先吃一口”。
“要我說，所有人都得稱讚我的先見之明，”他低聲抱怨，“為了防止之前天然橡膠的事情再度發生，我可是測試過他們加工後的橡膠製品確實能夠耐受正常高溫天氣，才過來找的你……”
“那你很聰明，”阿爾娜大聲回答，然後又轉向幾個辦公室，“沒人要和我一起去玩嗎？”
她期待地看著維克斯和其他幾個擁有自己獨立辦公室的員工，尤其是一向喜歡捧場的夏普。
“……今天不行，老闆，”維克斯還埋在粉筆的總結報告裡，沒抬起頭，“我還在琢磨我們的新粉筆成型機，總是卡住，可能還得和工程師商量一下怎麼改造。”
南希和瑪塔抱著一堆東西出了門，南希沒忘記扭過頭回答老闆，“不行，或許過幾天？最近有位神秘客人下了訂單、預付了不少錢，購買我們的可調轉椅，我們還在忙這個，不能把自己切成兩半。”
伊麗莎白的聲音從接見室飄到走廊，清脆而全神貫注，“下一個申請者！不，艾薩斯，我不能去陪你一起戳橡膠——我們今天還有十七個木匠要面試，你記得嗎？”
夏普也抱歉地聳了聳肩，“原諒我，老闆，但如果我現在拋棄這些東西，蘇菲會把我的香水變成馬桶水的。”
每一次回答都像是一記重錘，把阿爾娜打得扁扁的。
她垂頭喪氣地從樓上走了下去，把自己的馬從馬廄裡面牽了出來，套上馬車架。
哈格里夫斯剛張開嘴，想半心半意地安慰一下這位年輕的工廠主，就在這時，一隻堅定的手拍了一下艾薩斯的肩膀。
他往側面走了兩步，才發現那是一位三十多歲的女士。
這位女士在羊毛連衣裙外繫著一條沾滿油脂的圍裙，袖子捲到肘部，露出前臂上縱橫交錯的傷口，一副有色眼映象一頂奇異的王冠一樣棲息在她的頭頂。
“我和你一起去，”她說，順手在一條用得很舊了的布上擦了擦手，“必須有一個人在你可能吸入硫磺煙霧之前拉住你。”
哈格里夫斯眨了眨眼，“夫人，你是……？”
“我新僱傭的化學家！”阿爾娜開啟面板看了一眼，才肯定地回覆，“勒弗爾夫人，主要負責的是眼鏡製品。”
被喊為“化學家”，勒弗爾夫人一下就高興了起來，對著這位可愛的工廠主笑了笑。
“是啊，”她沒有等待幫助，就自己開啟車門、坐了進去，“當然，我曾經使用過橡膠化合物，但沒有仔細研究它們。不過至少比一些外行要懂得多……”
哈格里夫斯張開嘴，想抗議一下，然後又咬牙切齒地閉上了嘴。
得了，他以前親眼目睹過艾薩斯的“瘋狂”計劃，無論是香水、減震馬車還是那些該死的粉筆和黑板，每一次，這傢伙都成功了，並且大賺一筆。
他勉強讓自己坐在了勒弗爾夫人的對面，注視著她的圍裙和她眼中令人不安的光芒。
上帝保佑那些美國人吧，他們還不知道甚麼即將到達了。
十五分鐘後，從馬車上跌跌撞撞走下來的哈格里夫斯覺得，需要上帝保佑的是自己。
他臉色青白地扶著門口的一根柱子，努力深呼吸著，試圖平復自己的心跳，“……你們的老闆一直都是以這種速度駕駛馬車嗎？”
勒弗爾夫人輕快地跳下馬車，看起來真的很困惑。
“這個速度有問題嗎？”她完全沒覺得哪裡出了錯，敷衍地拍拍哈格里夫斯的肩膀，“用鼻子呼吸，夥計，它有助於緩解噁心。”
哈格里夫斯呻吟著，把額頭貼在冰涼的柱子上。
“我忽然明白為甚麼威爾金森那傢伙會喜歡艾薩斯了，”他氣喘吁吁地說，“這兩個人，臭味相投。他們是不是要聯起手來研發火車減震了？答應我，千萬不要在火車上用這個……”
“甚麼？”阿爾娜歪了一下頭，從馬車頂上的駕駛位跳了下來。
她的馬車改良之後，座位挪到了上面，現在一點也不方便和乘客交流了。不過應該不重要。
“沒甚麼，”哈格里夫斯勉強笑了一下，直起身來，“總之，我帶你參觀一下里面的情況吧，怎麼樣？”
他帶著艾薩斯和勒弗爾夫人從門廳走了進去，穿過院子，熱情地把兩人推向一個冒煙裝置，朝站在附近的其他人揮手，“就是這裡。朋友們，我帶來了我的老朋友，來吧，艾薩斯先生也是一位眼明心亮的好人，正期待著你們向他演示這些工藝！”
當艾薩斯這個名字從哈格里夫斯的介紹中蹦出來的時候，其中一個人在動作中僵住了，他的扳手咔噠一聲掉在了地上。
“……啊，”他面色有點發白，勉強地說，“抱歉，工作太久了，我有點餓了。”
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[狗頭]後翻
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1.十九世紀在最初發現橡膠之後確實是大肆風靡了一把的，結果沒摸透橡膠就直接投入工業化，導致很多人都紛紛破產，因為橡膠沒有固化工藝，高溫天氣會變得黏黏糊糊，融化，臭烘烘……
2.惠靈頓靴子，惠靈頓公爵的創造，實際上是對十八世紀漢森靴做了改良，外面一層皮裡面還裹著布，主要是皮質的，更貼合腿型也方便穿脫