第106章 饋贈:不用謝！
第二天的早晨。
班納特先生悄悄從朗博恩的莊園中出來了，提著一個水桶，一根釣竿，彷彿自己不是這個莊園的主人，而是個走私違禁品的走私者。
他的腦海中還回響著昨晚班納特太太的那些話，從“你簡直不知道艾薩斯先生有多麼好”到“賓利先生真是個幽默風趣的年輕人”，最後是他的太太對兩人共同的那個朋友達西先生的無限抱怨。
要他說，如果他知道女兒們和這兩個年輕人跳舞會引起妻子的強烈反應，說不準會在尼日斐爾德莊園的路上挖兩個坑，讓這兩個傢伙在出門前就缺胳膊少腿。
算了，連沒和任何人跳舞的達西先生都會引來班納特太太的不滿，他實在不能對此期待太多。
在班納特先生的身後不遠處，傳來了班納特太太的唉聲嘆氣。
這促使他加快了腳步，沿著花園小路光速離開了。
很快，那點微不足道的聲音被鳥鳴聲淹沒了，他回到了久違的寧靜中。
他沿著溪流向下行走，直到找到熟悉的位置。
但在他最喜歡的那個位置附近，已經有個人坐在那裡了。
並且正是他的妻子在昨晚反覆唸叨的艾薩斯。
那個年輕人盤著腿坐在矮樹墩上，握著根釣竿，身邊是個空桶，陽光灑在那頭燦燦的金髮上，使得他看起來像是個勤勞的林地精靈。
班納特先生揉了揉自己的眼睛，幾乎不能確定是否是自己產生了幻覺，還是這位年輕人在昨晚的舞會後，真的一大清早就爬了起來，跑來這裡釣魚。
……這年輕人的體力是否有些太好了？
就在這時，阿爾娜抬起頭，瞧了一眼這位陌生人，就又重新把關注放回了自己的魚竿上。
但對方既然沒有和自己寒暄，那班納特先生也保持了這種心照不宣的和平。
他找了塊石頭坐下，然後架起了釣竿，甩開釣魚線，開始漫長的等待。
在班納特先生設想的這個平靜早晨中，只有鱒魚偶爾破水而出的聲音，或者他把那些鱒魚從魚鉤上摘下來、丟入桶中的沉悶撞擊聲。
但現在這種聲音只不斷出現在了他的另一側，而他的桶裡空空蕩蕩，甚麼都沒有。
撲通。
另一條肥肥的鱒魚落入了艾薩斯的桶中，頑皮地甩著尾巴，彷彿在反抗即將被吃掉的命運，它的鱗片閃閃發光。
而班納特先生自己的釣魚線則是軟趴趴地垂在水面上，毫無生氣，像是在嘲笑他。
雪上加霜的是，艾薩斯還一直在往他的方向看。
準確地說，並不是那種得意洋洋的輕蔑笑容，而是另一種更讓人惱火的好奇神色，彷彿對著他的臉表示“甚麼都沒有？真有趣”，讓他如坐針氈。
班納特先生剋制住了將釣竿直接折斷的衝動，乾巴巴地說，“我想，今天的魚恐怕對餌料很挑剔。”
“有嗎？還好吧，”阿爾娜又瞧了瞧他的空桶，“我還是第一次來這裡釣魚。”
說著，她感到手上的釣竿一沉，明白又有魚上鉤了，趕緊開始拉線。
“第一次，多麼幸運，”班納特先生裝作不在意地轉回頭，盯著自己的釣竿，“可能赫特福德郡的鱒魚認為你的新餌料像是天堂的麵包屑一樣美味。”
這位老夥計仍舊沒有任何反應，懶洋洋而無精打采地維持著平靜。這讓他更惱火了，惱火中夾雜著一點絕望。
班納特先生重重地嘆了口氣，好像他是個在水面附近思考人生的古羅馬哲學家，而不是個釣魚失敗的倒黴紳士。
而就在這時，阿爾娜已經把自己的水桶都塞滿了魚，她的揹包也沒有空餘位置了。
又瞧了一眼邊上一無所獲的傢伙，她乾脆把自己的那個桶提到了那人的身邊，然後往他的空桶裡一倒，等到自己的桶重新變成了空桶，才又坐了回去。
留下班納特先生一個人呆呆地盯著突然到來的那些魚，嘴巴張開又閉上，又張開，和桶裡正在艱難呼吸的其他魚幾乎一模一樣。
……甚麼情況？怎麼突然，他就有魚了？
並且不是一條。他的桶裡現在被魚填滿了，肥大的鱒魚艱難地擠在一起，翻動著尾巴。
班納特先生清了清嗓子，有點不太好意思地說，“雖然我很感謝你的慷慨，但……”
但這是不是不太好？
“不用謝，”阿爾娜快樂地說。
班納特先生被這句話噎了一下，“嗯，好吧。”
他最後嘆了口氣，開始有條不紊地纏繞起他的魚線，收拾好沒派上用場的其他餌料，然後站直了身體。
當他舉起沉重得離譜的水桶時，他幾乎能感受到魚正在拍打著水桶的邊緣。
總之，還是先回家吧。這樣想著，他又看了一眼仍舊在釣魚的艾薩斯，腳步輕快地往朗博恩莊園的方向走了回去。
確實是個不錯的年輕人。
班納特先生認為，自己給出這樣高的評價，絕對不是因為他被這一桶魚收買了，而是透過方方面面的觀察得到的這個結論。比如說，艾薩斯不太愛說話，這樣的性格就很好，很得他的喜歡。
而阿爾娜則是又釣了一會魚，看見走道上來了另一個男人，和昨天從其他人那裡問來的形象對比了一下後，才匆匆把釣竿和桶收了起來。
“等一下！”她攔下了那個留著小鬍子、穿著灰色衣服的男人，“你就是福勒先生？”
那個陌生的青年皺著眉頭看她，臉上掛著碩大的黑眼圈。
“我就是，”他不耐煩地說，“找我有甚麼事情嗎？沒甚麼事情就讓開。”
這話非常不客氣，但阿爾娜完全沒被嚇到。
“我聽說你是個出名的工程師，”她開啟面板確認後，才興高采烈地說，“我在倫敦的工廠還缺一個工程師，研發馬車減震裝置，你有興趣嗎？”
福勒先生愣了一下，語氣緩和了下來，“我確實曾經在這些小玩意上有點名氣。但說實話，我最近暫時沒有去倫敦的打算。我在附近有事要辦。”
他客氣地點了點頭，“謝謝你對我的恭維，如果你沒有其他事情的話，我就先告辭了。”
但他正想從左邊繞道過去，就發現左邊被眼前的陌生工廠主堵住了。
……怎麼回事？
福勒又向右邊邁步，然後發現路又被這傢伙堵住了。來回幾次之後，他徹底失去了耐心。
“我已經拒絕了你，這位不知名的先生，”他冷淡地說，“我覺得我已經表述的很明白了，我暫時有事。如果我的事情解決了，我會考慮的。”
在他話音落下後，眼前的人一個箭步衝了上來，熱情地握住了他的手，彷彿就在等他這句話。
“我很空，”嗅到任務釋出氣味的阿爾娜快樂地說，“有甚麼事情需要我幫忙嗎？”
福勒乾巴巴地說，“很抱歉，沒有。這是我的私人事務。”
阿爾娜盯著他，覺得對方的身上一定有支線任務可以接，“我叫阿爾娜.艾薩斯。”
她把水桶往對方手裡一塞，非常靈活地說，“現在我們是朋友了！好了，你的事情就是我的事情。有甚麼需要幫忙的嗎？”
福勒下意識握住了水桶的把手，感覺這桶真是該死的沉。
他一低頭，發現裡面全是活蹦亂跳的魚，恐怕是起了個大早就開始釣，才釣到了這麼多。
面前工廠主的誠懇和熱情讓他有些猶豫，而阿爾納.艾薩斯這個名字，也確實博得了一些他的信任。
這是一位願意捐出身家對抗霍亂、得到了陛下褒獎的好人，也是一位事業有成的商人。
艾薩斯先生來邀請他的心相當懇切，他昨天打聽過，這位工廠主昨天剛到赫特福德郡、參加完晚宴，今天早上還特意早起，為他釣了一桶魚作為禮物。
無論如何，對方的人品是值得信賴的。
糾結了一下後，福勒才做了個手勢，“我想我確實需要一位幫手。請跟我過來吧，艾薩斯先生，這個故事有點長，我們最好不要站在路邊聊。”
*
就這樣，阿爾娜順利地混進了福勒租下的房子。
這裡有點舊了，陳設過時，有些灰塵，顯然房子的主人已經很久沒心思再找人打掃了。
“請坐吧，”福勒先生做了個手勢，讓這位來自倫敦的工廠主坐在對面的沙發上，“其實這是我個人的一件私事。”
他沉默了片刻，才說，“我有一位愛慕的姑娘，她的名字叫艾麗絲.魯卡斯爾。她就住在銅山毛櫸附近。那是一個大房子！她從兒時就生活在那裡了，雖然那棟房子並不舒適，但也是她的家。”
“我是去年搬到這裡來的，當時在梅里頓的舞會上，經由她的父親魯卡斯爾先生的介紹，我們認識了，”他繼續說著。
這時僕人端上了兩杯茶，他把一杯推給艾薩斯先生，才端起了另外一杯，“她是個溫柔、恭順的姑娘，對她的父親來說太好了，完全不值得。自從她母親過世、父親另娶後，她就過得不好。我和她認識後，很快迷失在了她的笑容中，心甘情願地變成了愛情的俘虜。”
見坐在對面的艾薩斯一個勁地點著頭，認真地聽著這件事的來龍去脈，福勒放下了心。
“但就在去年的九月份，她的父親忽然宣佈，她離開了這裡，去了美國費城讀書，”他沉沉嘆了口氣，“這怎麼可能呢？一個年輕的、親生母親已經去世的姑娘，在外國無親無故，又怎麼會獨自一人動身離開？更別說不久前我正在和她商量訂婚的事情。但她的父親堅持這一點，並且屢次拒絕我登門拜訪。”
用手臂支著下頜、懶洋洋地發呆的阿爾娜聽到這裡，立刻精神了起來。
“一定是被她的父親藏起來了！”她毫不猶豫地說。
“我也是這麼想的，但魯卡斯爾先生堅持他的女兒已經離開了，並且聲稱如果我再上門，那麼我就是在騷擾他。他們家靠近公路，於是我總是整日守在路邊，想方設法地看看愛麗絲小姐是否會出現，”福勒愁眉苦臉地說，“他會定期參加梅里頓的聚會，因此偶爾會不在家。我昨晚試過趁他不在，偷偷潛入進去。”
他指了指自己破破爛爛的褲腿，“然後我發現他養了一條狗，就拴在廚房邊上。在那之後，我守了一個晚上，直到白天也沒找到下一個機會。”
阿爾娜若有所思地點了點頭，然後，她從自己的包裡掏出了鋼管。
“沒關係，”她相當可靠地說，“我可以對付狗！”
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[狗頭叼玫瑰]