第78章 追逐:不許走！
像是一隻嗅出獵犬氣味的野兔一樣，詹姆斯.賴德正在街道上狂奔。
天色已晚，到處都是朦朧的霧氣，他驚慌失措的逃竄著，跳過一堆廢棄的板條箱，穿行在巷子中。
作為“世界旅館”的領班，賴德和伯爵夫人的女僕合謀策劃了此事，盜竊寶石，並將罪責推到了平時就手腳不乾淨的水管工身上。
他在鵝棚把寶石弄丟後，這些鵝已經賣出去了一批，他追著過去翻了半天，卻一無所獲。
賴德本打算晚上過來，再在鵝棚找上一圈，卻在過路時聽見了那一段討論。
說實在的，能夠偷聽到這些內容，完全是靠他身材矮小，行動起來也悄聲無息。或者再加一些老天保佑的運氣。
但是——但是，既然老天選擇了眷顧他，為甚麼不眷顧的徹底一些？
那傢伙到底是怎麼發現他，又精準的鎖定了他逃跑的方向的？難道他們早就發現了有人正偷聽談話？
一想到他如果入獄，他的親人都會為此蒙羞，賴德就畏懼地發起抖來。
這樣的恐懼讓他沒注意到腳下，他的靴子在潮溼的鵝卵石上滑了一下，浪費了他寶貴的幾秒鐘。
而就在後面，阿爾娜勇往直前，義憤填膺，左手把哈德森太太的餡餅往嘴裡塞著，右手持著鋼管揮舞，一路猛追。
“站住——”她大喊，“不許走！”
福爾摩斯低聲咒罵著，毫不費力地與阿爾娜並肩衝刺。
然後他就發現，自己的同伴正一邊吃東西，一邊加速，就這樣一節一節地超過了他，朝著嫌犯靠近。
而在幾步之外，華生仍然勇敢地喘息著，正在努力跟上他們。
賴德在迷宮般的巷子中跑動著，不顧一切地踢翻垃圾箱和桶，試圖轉移後面的人的注意力。
事實證明這個策略是有效的。
快要追上他的那傢伙總是在垃圾桶側翻時發出一聲驚訝的喘息，然後低頭瞧掉落出來的那些垃圾，嘴裡念著甚麼“掉落”，和他的距離又拉大了一小節。
但另一個人仍然窮追不捨，並大聲喊著甚麼“艾薩斯”。
雖然這名字有些耳熟，但倫敦同名同姓的人太多了，賴德沒有閒暇回憶，而是用盡全身力氣擺動雙腿，讓自己的腿跑得再快一些，再快一些。
但可怕的是，即使那個傢伙因為倒下來的垃圾分心，他仍然能感受到對方正墜在他身後不遠處，故意跟著他，似乎在逼迫他繼續跑動一樣。
遊刃有餘，像是貓捉老鼠似的一會快、一會慢，又像是一個故意看他笑話的幽靈，不是不能把他直接抓住，只是在消耗他的體力。
這到底是甚麼人？他從未聽說附近的警察和警長在追捕犯人上這麼賣力！
如果蘇格蘭場有這種實力，倫敦哪還會有這麼多案子沒有偵破？
轉過一個拐角，心煩意亂的賴德踩在了一塊溼滑的木板上，一個打滑，差點與一名守夜人相撞。
守夜人嚇了一跳，狐疑地掃視著眼前的人，“你們這是在……”
“有小偷！還有瘋子！”賴德尖叫起來。
他瘋狂地指著身後，顯然是打算讓守夜人拖延時間。
守夜人下意識握緊了木棍，朝著他身後的人大喊，“嘿！等一下！”
阿爾娜停下腳步，茫然地抬頭，“怎麼了？”
她身上仍舊是香水協會發放的那套服裝，雖說是成衣，但那位負責購買的僕人為了他主人的安危考慮，買的是最貴的那一套。
因此，守夜人看清了面前的傢伙之後，就皺起了眉。
在他的觀念中，這樣穿著體面的年輕紳士是絕不可能偷東西的，脖頸處繫著的絲帶的價格都要貴於剛剛那人的全部身家了。
相反，剛剛那個倉皇逃竄的傢伙倒更像是賊偷。
但是，為甚麼這樣一位有錢人的手裡會拿著一根鋼管？難道是牽涉到了甚麼機密，打算殺人滅口？
在守夜人猶豫著要不要盤問一下阿爾娜時，賴特已經像是抓住救生索一樣抓住了這種猶豫，轉過頭去，繼續往巷子的另一端邁出了腳步。
就在那時，一根鋼管從身後飛了過來，擦著他的頭皮撞在了頭頂上的那塊牆上，像插入豆腐中的鋼刀一樣絲滑地插入了那面牆。
他僵住了，脈搏瘋狂地跳動著。
“不會讓你跑掉的，”阿爾娜自信地。
怎麼可能在遛怪的時候讓怪物逃脫？要想跑路，先問問她手裡的超高耐久鋼管再說。
而在上一個分岔路口選了另一條路的福爾摩斯平靜地整了整袖口，從陰影籠罩的巷口另一端無聲無息地出現了。
“現在，賴德先生，”他說道，擋住了賴德的退路，”我們可以討論一下為甚麼鵝嗦不是理想的保險箱了。”
“……這是發生了甚麼？”守夜人目瞪口呆地說，指著賴德蒼白的臉和仍然顫抖著的那根鋼管，看起來幾乎想立刻吹響哨子、請求增援。
“哦，沒甚麼，我們是……朋友，”福爾摩斯眼也不眨地說，用一種和友善相反的力度緊緊抓住了賴德的肩膀，“我們親愛的詹姆斯欠我們一大筆賭債，因此才有了這場鬧劇。年輕人總是犯下這種愚蠢的事情。”
一聽到福爾摩斯報出他的真名，賴德就像是被剪斷線的牽線木偶一樣，膝蓋發軟、跪倒在地。他艱難地嚥了一下口水，知道福爾摩斯在暗示著甚麼。
“我們會私下解決這件事，”他朝著好心的守夜人點點頭。
華生氣喘吁吁地趕到了，看見賴德已經放棄了掙扎，舒了口氣。
“感謝你的警惕，先生，”他趕忙說道，“別擔心，我們的這位朋友只是有點過度神經緊張。”
守夜人仍然不太相信，“我得說，這實在是……”
在守夜人長篇大論之前，華生捏了捏自己的鼻樑。
“請允許我介紹一下，”他無可奈何地說，“這位是艾薩斯先生。前不久因協助破獲白教堂的大案受到雷斯垂德探長本人的表揚。”
守夜人的眼睛一下就亮了起來。
“啊呀，”他咕噥著，突然放下了手裡的提燈，“我知道那個，可怕的賊頭猶太人，驅使小孩為他劃口子，對吧？”
他的情緒立刻軟化了，取而代之的是某種類似崇敬的東西。
阿爾娜昂首挺胸，趕忙點點頭，順手把自己那次獲得的成就掛上了。
順便，她也猛地一拽，把鋼管從牆上拽了下來。
“這就是為甚麼今晚的謹慎是重要的，”福爾摩斯補充，順手朝遠處的一輛徘徊著的出租馬車招了招手。
完全卸下了防備，守夜人恭敬地碰了碰自己的帽簷，向這位大名鼎鼎的艾薩斯行了個禮。
“那就繼續吧，先生們，”他說，甚至把燈舉得更高，照亮了巷子。
賴德驚恐地在福爾摩斯和華生的攙扶下，走向馬車，而阿爾娜則是四處打量了一圈，確認沒有甚麼東西落下沒撿，才快樂地朝著守夜人揮了揮手，翻身上了馬車。
守夜人把提燈抓得更緊了，內心充滿著興奮和好奇。
當大名鼎鼎的艾薩斯小心翼翼地仔細檢查周圍昏暗的環境時，守夜人的心中既是敬畏，又有一種奇妙的自豪。
這就是他們倫敦城的艾薩斯——單槍匹馬靠智慧摧毀了犯罪團伙，而現在，艾薩斯在抓住嫌犯後仍舊這樣仔細地檢查周圍，不惜花更多時間來確保不遺漏任何一條線索。
而艾薩斯甚至朝他揮了揮手，和邊上兩個陌生男人不同，這樣的態度證明了艾薩斯是個親善而友好的人，這位青年紳士不但現在擁有鉅額財富，且仍願意為倫敦的安全出一份力。
如此專業！如此謙遜！
然後他的腦子裡充滿了各種可能的故事。
顯然，這不是一次普通的逮捕。說不定這是一個跨國走私幫派的陰謀。或者失竊的皇室珠寶。或者甚麼刺殺女王的計劃。
——是啊，最近最熱門的案子不就是一樁藍寶石失竊案嗎？說不定就是這起案子！
當然了，到明天換班的時候，這個故事的離奇程度會在流言蜚語中瘋狂翻倍。
然而現在，守夜人只是摸了摸他的帽子，結結巴巴地朝著已經遠去的馬車大聲喊，“祝你好運，艾薩斯先生！”
*
馬車很快就到了貝克街。
福爾摩斯和華生把抖個不停的賴德帶上樓，然後安置在了一把扶手椅上。
“我可以來幫忙，”阿爾娜非常不滿，“我一個人就可以把他抬到樓上。”
矮個子的賴德總不會比馬車更重！她前幾天還為了做支線任務，徒手搬起了一輛馬車。
福爾摩斯晃了晃手指，“考慮到我們親愛的朋友賴德先生看見你的反應，我覺得還是不要這麼做比較好。”
賴德被嚇得喘息起來，淚水穿過他臉上的汙泥。
“是我有罪，”他低聲說，“你們要知道甚麼？我都說，只是——只是不要再用鋼管了！”
“那就從這個故事的開頭講起吧，”福爾摩斯做了個手勢，“至於你關心的那顆寶石——現在已經存放好了，只等物歸原主。”
賴德抓了拽自己的頭髮，在抽泣中開始講述自己的荒誕故事。
“這本來是很簡單的事，”他說，“我計劃了這場盜竊。我和伯爵夫人的侍女丘薩克認識，面對那樣一筆財富，很難有人不心動，於是我們想到了……想到了這個主意。本來一切都很順利，但那顆寶石太晃眼了，沒有合適的地方把它藏起來。如果有警察想到此事，搜查我的房間怎麼辦？”
“這個時候，我就想到了我的姐姐，還有她的一大群鵝。她說要把一隻鵝送給我，作為復活節的禮物，我就想到可以把寶石藏在鵝的肚子裡，”賴德喃喃，“結果我在選鵝的時候，抓在手裡的寶石不小心掉下去了。那隻鵝——那些該死的惡魔般的鵝，在我彎腰抓寶石的時候，啄了我的指關節！”
他崩潰地說，“另一隻鵝趁機過來，把飼料和掉進盆裡的寶石一起吃了下去。然後我姐姐走進來，問我有沒有看見生病的小雞。就像上帝討厭我一樣——”
福爾摩斯和華生交換了一個眼神。
而賴德沉沉地嘆了口氣，看起來已經完全不打算掙扎了。
“我本來想找一下那隻鵝，但時間到了，我不得不返回世界旅館，繼續工作，”他對著自己的手掌呻吟，“然後我姐姐說那批鵝賣出去了。花了兩天半的時間在肉店乞討，求他們讓我檢查那些內臟！差點因為藏在垃圾堆裡被捕！甚麼都沒找到，我又去找我的姐姐，讓她把鵝全都賣給我。說真的，誰都覺得我瘋了，我也覺得自己瘋了，可能那顆寶石只是我的幻想……”
福爾摩斯靠在自己的椅子上，目光專注，仔細地端詳著賴德現在的表情。
直到賴德把事情全盤托出，打了個嗝、停下來後，他才開口。
“上帝安排懲罰的方式真是不可思議，”他沉思著站了起來，從保險箱中拿起那顆藍寶石，“你很幸運，這塊石頭完好無損地被找到了，沒有被消化、熔鍊，也沒有被裝在一箱運往外地的鵝中永遠丟失。現在，你可以滾了。”
賴德搖搖晃晃地站了起來，好像不確定自己是不是又出現了幻覺，“你讓我走？上帝保佑你，先生，我——”
福爾摩斯意味深長地笑了一下。
“大概吧。但如果你的名字重新出現在我這裡——”他舉高了那顆藍寶石，手指輕輕滾動，就像是一個劊子手在測試他的斧頭是否足夠鋒利。
一秒。兩秒。
賴德連滾帶爬地跑下樓，在前門口甚至還不慎撞了一下傘架，才踉踉蹌蹌地離開了。
樓下的門砰的一聲關上了。
華生重重地嘆了口氣，看向仍然顯得有些困惑的阿爾娜。
“艾薩斯，企圖盜竊一位貴婦人價值三萬英鎊的珠寶，是不會被處以罰款和其他刑期的，法官會認為這種罪行是死罪，”他溫和地解釋，“尤其是當罪犯沒有頭銜或關係來減輕量刑的時候。”
阿爾娜茫然地看著華生。
華生的小鬍子抖了抖，“……福爾摩斯，說點甚麼。”
“而且那位夫人的報復心相當臭名昭著，”福爾摩斯頭也不抬地補充，“還有甚麼問題嗎？一次性說出來吧，免得讓我們的好醫生擔心你是否誤會了甚麼。”
完全沒在聽的阿爾娜看了看華生，又看了看福爾摩斯。
“他說藏在垃圾堆裡會被逮捕，”她認真地把困擾她許久的問題吐了出來，“這是真的嗎？”
她怎麼沒遇到過？
————————!!————————
[狗頭叼玫瑰]