第28章 擴招:三十人？
等阿爾娜帶著一疊報紙回到家的時候，貝克街221B只有福爾摩斯坐在椅子上，翻著一疊筆記。
顯然，華生醫生出診去了，而哈德森太太大概是出門採購東西。
阿爾娜把這疊舊報紙放到福爾摩斯的邊上，然後像是一袋失望的土豆一樣撲進了柔軟的沙發中。
福爾摩斯沒有抬頭。
“哦，布朗洛已經和我聯絡上了，他一過來，我就知道是你給他的建議。真是不菲的佣金，”他心不在焉地說，在一個冒泡的燒瓶下調節火焰，“我們的好醫生肯定會願意陪我去調查奧利弗微妙血統的細節。可能兩週，先是從萊姆豪斯查起，有目擊者聲稱在那裡見到過蒙克斯。”
說到這裡，他瞥了阿爾娜一眼，“儘量不要在我們不在的時候燒燬倫敦。”
一提到華生要被福爾摩斯帶出門，阿爾娜就嘆了口氣，幾乎想把自己的身體進一步塞進墊子裡。
沒有了好心的華生醫生，還有誰會凌晨兩點把她從各種奇怪的地方搬回貝克街？
重點是，不收費的那種。
現在這樣的好人可不多了。
“那就讓華生醫生去吧，”她憂鬱地說，“很好，就這樣，讓我獨自思考工廠擴張的事情。”
看著她四肢攤開、無精打采的樣子，福爾摩斯咳嗽了一聲。
“工廠擴張？看來布朗洛一定給了你一筆贊助，我猜猜，”他故意說，“三百英鎊？”
“五百英鎊，”阿爾娜精神百倍地坐了起來，立刻開始炫耀，“我開了個賬戶，把它們存在了銀行。”
“明智的選擇，”福爾摩斯相當捧場，順手把火焰用蓋子滅掉了，把燒瓶放回到架子上，“那你之後是怎麼打算的？”
“購買機器，擴大生產，招工，”阿爾娜說，“我在考慮是招男工還是女工，或者繼續……學徒。”
不同的選擇帶來的效益並不相同，系統面板上有大致概括具體情況，男工需要十五先令每週，但廉價的女工最低只需要七個先令。
當然，由於體力差距和其他因素，即使女工足夠廉價，大部分需要做重體力活的工廠優先選的還是男工。
至於學徒……嗯，她現在還是按照每週四個先令的薪資給孩子們發錢，加上伙食住宿成本，最多也就五個先令。
——說實在的，她還是想選擇女工。
便宜好多個先令！她的工廠也沒甚麼重體力活要做。
實際上，如果系統提供僱傭外星人的選項，並且給出的價格比人類更便宜，她會願意僱傭外星人的。
“該死的錢，”阿爾娜嘟囔，“為甚麼我不能一夜暴富呢。”
她掰著手指，“除此之外，我還在思考去哪裡訂購齒輪。”
從系統中購買固然很穩定，但要價還是稍微貴了一些，並且沒法討價還價。
“想點好事，比如說你今天已經拿到了五百英鎊，”福爾摩斯若有所思地說，撿起了一張被她放在附近的舊報紙，“以及，從統計資料來看，招聘中的性別因素和生產效率無關。如果你優先考慮成本的話，是的，女性的僱傭成本過低。至於齒輪——”
他把沒用的報紙扔到一邊，“你可以去威爾金森下訂單，他們的鋼材還不錯，但不一定接小批次的定做。”
差不多到時間了，福爾摩斯瞧了一眼牆上的鐘，站了起來，從衣架上取下外套，“如果你沒甚麼別的想問的話，我現在要出門吃晚餐了。”
阿爾娜的眼睛亮了起來，瞧著他，沒說話。
感受到了背後無言的凝視，福爾摩斯在扣大衣釦子的手停了下來。
他轉過身，就看見阿爾娜用一雙期待的大眼睛看著他，就像一隻剛剛聽見“出去遛彎”這個口令的小狗。
“……晚餐，”福爾摩斯的口氣格外平淡，“和華生。”
阿爾娜眨了眨眼睛，慢慢地。
那句沒說出口的“我能來嗎”飄在空氣中，和他剛做完的化學實驗的古怪氣味混合在一起。
“絕對不行，”福爾摩斯堅持，彷彿他是個負責清理的僕人，正拿著抹布，對著一個特別頑固的汙點痛下殺手，“這是一個私人的共進晚餐，我需要和華生討論案子。你拒絕了和我們一起探索這些更為美妙的事物，而是專注於你的小工坊和那些生意——”
阿爾娜又眨了一下眼睛。
福爾摩斯用鼻子呼氣，“……來吧。安格斯餐廳，七點鐘，角落裡的桌子。”
他不情願地說，“出租馬車已經等在外面了。”
阿爾娜歡呼一聲，從沙發裡彈了出來。
*
當他們三個坐在安格斯餐廳的角落的桌子旁邊的時候，一向相當寬和的華生只是對他的雪莉酒輕輕笑了笑。
他從容不迫地展開了餐巾，顯然覺得這十分有趣，“福爾摩斯，你肯定注意到了這裡的佈置。”
三把叉子，三個酒杯，顯然華生早就預料到了事情會怎樣轉變。
福爾摩斯對著他自己的湯怒目而視，彷彿這東西冒犯了他。
“荒謬。你在縱容這傢伙，”他嘟囔。
“哦，得了，福爾摩斯，你不能真的指望我離開我們年輕的朋友，讓這孩子獨自在家裡用餐，”華生無奈地說，笑著搖了搖頭，“更何況你和他一起來。”
這讓阿爾娜不由得更加捨不得華生醫生了，“醫生，你真好，你別跟他去探案了。我這裡也需要你！”
她叉了一塊牛排，嚐了一口，立刻被汁水充足、飽滿豐厚的口感折服，愉快地把這東西歸為“來倫敦之後吃到的最好吃的食物”的名單。
華生拍了拍阿爾娜的手臂。
“親愛的，顯然，我不能讓他一個人去，”他半真半假地說，“不然的話，要不某個人會餓死，要不被獵場的看守人射殺。總是這樣。”
福爾摩斯喃喃地說著一些不友好的話，低頭狠狠喝了一口湯。
但阿爾娜才沒心情管維多利亞時期最偉大兼最獨特的諮詢偵探現在腦子裡在想甚麼。
她暴風吸入自己的餐食，吃飽之後滿足地看著自己的滿值體力條，舒了口氣。
告別兩位室友、回到貝克街，阿爾娜就開始計劃起了升級工廠和招工事宜。
她點開面板，上面寫明瞭升級工廠需要【五十位僱工】，擁有【兩家以上的零件供應商】，建成一條【流水加工線】，並固定與【一家以上的收購商】達成合作。
五十位僱工，她現在只有十一個。
招工，刻不容緩！
……當然，也不能一口氣全招進來，得一步步來。
第二天，阿爾娜就先去報社投了廣告，表示要招募三十位女工，不包住宿，一週十先令，包一頓飯。
十先令是系統的“合理建議價”，考慮到心情狀態能夠催發更高的效益，阿爾娜還是決定大方一些。
很快，晨報就把阿爾娜的廣告夾在捕鼠人的告示和承諾恢復頭髮生長、各項美德的萬靈藥之間登出了。
到了中午，關於這則招工啟示的耳語像是一陣風一樣傳遍了白教堂附近的公寓和盥洗室。
一週十先令，外加一頓飯。
“沒有一家工廠會給誠實工作的婦女付那麼多錢，”羅斯.卡特喃喃。
她正在狹窄的洗衣房內用力擦洗銀行家襯衫袖子上的汙漬，空氣中四處都是肥皂沫搓出來的泡泡，顯得這則招工啟示也同樣像是白日夢般的泡沫。
碼頭邊，瑪麗.弗林用顫抖的手把報紙疊進圍裙裡。
作為三個孩子的母親，她顯然長期忍受著飢餓，很久沒有工作了——要照顧肺部被煤塵壓垮的丈夫，不得已離開了織布機。
“十個先令，”她顫抖著自言自語，“或許……能挪出一筆錢來，讓孩子們來照顧父親，順便吃飽肚子。”
而在另一個紡織廠的角落，六個女孩悄悄交換著眼神，身邊是噼啪作響、噪聲吵得人頭暈的織布機。
“工頭只給我們七先令，”其中一個女孩小聲說，“……而且他還因為我們把線弄斷扣工資。一個線頭五便士。”
想到這裡，她就頗為心痛地咂咂嘴。
日落時分，工廠大門的拐角處排起了長隊。
除了那些面露絕望、看起來精疲力竭的人之外，也有不少手指上遍佈老繭、目光銳利的女人，打量著這座建築，彷彿它會在一股煙霧中驟然消失。
提著水桶的南希走出側門，看見這麼多的人，差點把她的桶摔到地上。
各種年齡的女人在昏暗的暮色中擠成一團，披肩拉得緊緊的，顯然指望用這個抵禦寒冷，臉上交織著決心和謹慎的希望。
“哎呀，”南希驚訝地說，趕忙抓住水桶，但還是有些水濺到了她的靴子上，“你們來早了，通知上說的是明天早上九點！”
一個有著鐵灰色頭髮的健壯女人走上前，“是啊。”
“但我們之中的一些人不會因為排在前面失去甚麼，對吧？”她的聲音粗啞，“上次這樣的工資被張貼出來，二十個位置出現了兩百個人。你覺得我們會錯過嗎？”
人群中傳來了贊同的低語。
另一個看起來十幾歲的女孩從人群中踮起了腳，好奇地問，“他們……那個工廠主，真的好好餵了你和那些孩子嗎？正好的那種，不多不少？”
因為吃得太少、做的活多，她的臉頰已經凹陷下去了。
南希在圍裙上擦了下手，表情變得溫和了。
“是啊，沒有摻水的粥，麵包，乳酪，一些餡餅，有時還有魚和肉，”她猶豫了一下，還是低聲補充，“只要你們不犯錯誤，老闆不會扣你的工資。”
排隊的女人們交換了一下眼神，像是不相信，又像是期待。
那個鐵灰色頭髮的女人笑了一下。
“那你最好現在去告訴你的老闆，你們需要準備更多的椅子，”她聲音篤定，“我們誰都不會離開，直到我們得到嘗試的機會。”
南希嘆了口氣，看著越來越長的隊伍。
“是啊，”她說，看著寒冷的天氣，“我先去端一些熱茶過來。”
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