第二十二章
黑暗像濃稠的墨汁，將一切都吞噬了。
陳阿嬌的意識像是沉在冰水裡，混沌而冰冷。她想睜開眼，眼皮卻重得像粘了鉛，耳邊只有沉悶的 “咚咚” 聲，像是有人在遠處敲鼓，又像是自己的心跳，被甚麼東西悶住了，敲得胸腔發疼。
“咳…… 咳咳……”
喉嚨裡湧上一陣尖銳的癢意，她忍不住咳嗽起來，這才驚覺自己正蜷縮在一個狹窄的空間裡，四周是堅硬冰冷的木板，頭頂也是，腳下也是，連抬手都碰得到兩側的壁板。
這是…… 哪裡？
零碎的記憶像斷了線的珠子，一點點回籠 —— 長門宮的破榻，趙嬤嬤含淚的眼，春桃顫抖的手，還有那口蓋在身上的粗麻壽衣……
棺木！她想起來了自己在棺木裡！
她猛地清醒過來，渾身的汗毛都豎了起來。她在棺木裡！
按照計劃，張老三會在出城後找個僻靜處停下，她只需在裡面待上幾個時辰。可現在，她不知道過了多久，也不知道身在何處，只有無邊的黑暗和壓抑的空氣包裹著她，像要將她活活悶死。
“有人嗎？” 她用盡力氣喊道，聲音嘶啞得像被砂紙磨過，在密閉的空間裡撞出微弱的回聲，很快又歸於死寂。
恐懼像藤蔓一樣纏上心臟，越收越緊。她不怕死，卻怕這樣不明不白地被關在棺木裡，像活埋一樣窒息而亡。原主的記憶裡，有宮人被秘密處死，就是這樣裝在薄棺裡，活生生悶死在半路的。
難道計劃敗露了？還是張老三見利忘義，把她賣了？或者…… 他根本沒打算讓她活著離開？
無數可怕的念頭湧進腦海，她用力掙扎起來，手腳並用，狠狠踹向兩側的木板。可棺木雖然是薄木板釘的，卻異常堅固，她的踢打只發出 “砰砰” 的悶響，連一絲縫隙都沒踹出來。
“放我出去！張老三！趙姑姑！” 她哭喊著，聲音越來越弱，喉嚨裡湧上一股腥甜的鐵鏽味。空氣越來越稀薄，每一次呼吸都變得艱難，眼前開始發黑，耳邊的 “咚咚” 聲越來越響，幾乎要震破耳膜。
就在她意識快要模糊的時候，突然聽到外面傳來 “咔嚓” 一聲輕響，像是有人踩斷了樹枝。緊接著，是壓低的說話聲 ——
“…… 應該就是這兒了，張老三說在老槐樹下……”
“輕點，別驚動了人……”
是兩個陌生的男聲！
陳阿嬌的心瞬間提到了嗓子眼，難道是追兵？還是張老三引來的其他人？她死死咬住嘴唇，不敢再發出一點聲音，連呼吸都刻意放緩，耳朵卻像雷達一樣捕捉著外面的動靜。
“找到了！在這兒！” 一個聲音低呼道。
緊接著，是木板被撬動的 “嘎吱” 聲，頭頂的棺蓋被人用撬棍一點點掀開，一道微弱的光透了進來，刺得她睜不開眼。
她下意識地蜷縮起身子，雙手護在胸前，做好了最壞的打算。
“姑娘，是你嗎？” 一個蒼老的聲音響起，帶著幾分試探。
陳阿嬌眯著眼，透過棺蓋的縫隙看去，只見外面站著兩個人影，一個穿著藍布短褂的老漢，手裡舉著一盞油燈，另一個是個年輕些的漢子，手裡握著撬棍。兩人的臉上都帶著警惕，卻沒有惡意。
這是…… 接應的人？
“我…… 我是……” 她的聲音嘶啞得幾乎聽不清，努力辨認著老漢胸前 —— 那裡彆著一塊木牌，藉著微弱的燈光，能看到上面刻著個模糊的 “王” 字。
是王二柱！趙姑姑提過的那個朐縣木匠，負責接應的人！
緊繃的神經驟然鬆弛，眼淚瞬間湧了上來，不是因為害怕，而是劫後餘生的慶幸。
“是我…… 快…… 救我出去……”
王二柱和那漢子對視一眼，都鬆了口氣，連忙加快了動作，將棺蓋徹底掀開。
新鮮的空氣湧了進來，帶著泥土和草木的氣息，清冷而清新，猛地灌入肺腑，陳阿嬌忍不住劇烈地咳嗽起來，眼淚鼻涕一起流了下來。
“慢點，慢點。” 王二柱連忙伸手，小心翼翼地將她從棺木裡扶出來。
雙腳落地的瞬間，陳阿嬌只覺得一陣天旋地轉，腿一軟就差點摔倒，幸好被那年輕漢子扶住了。她這才看清，自己身處一片茂密的樹林裡，四周都是高大的槐樹，枝葉交錯，遮天蔽日，只有零星的月光從縫隙裡漏下來，落在厚厚的落葉上，泛著銀白的光。
那口薄棺就放在一棵老槐樹下，旁邊停著一輛半舊的馬車，套著一匹瘦馬，顯然是用來接應她的。
“姑娘，你沒事吧？” 王二柱將油燈遞到她面前，藉著光打量她。只見她穿著入殮時候的粗布衣服，頭髮散亂，臉色蒼白得像紙，嘴唇乾裂，眼角還掛著淚，看起來狼狽極了，哪裡還有半分皇后的樣子。
陳阿嬌搖了搖頭，扶著馬車的車轅，大口大口地呼吸著新鮮空氣。林間的風帶著秋夜的涼意，吹在臉上，像無數根細針，卻讓她覺得無比清醒。
這就是…… 宮外的空氣？
沒有宮牆的阻隔，沒有薰香的甜膩，只有草木的清香和泥土的腥氣，自由得讓人心頭髮顫。她抬起頭，透過枝葉的縫隙看向天空，那裡有稀疏的星辰，比長門宮天井裡看到的，要廣闊得多，明亮得多。
“張老三呢？” 她終於緩過勁來，啞聲問道。
“他把棺木送到這兒就走了，說宮裡還有事，不敢多待。” 王二柱解釋道，“他說姑娘您長時間待在棺木裡可能會昏迷，讓我們到了時辰就撬開棺木看看。幸好您醒了，不然我們還真不知道該怎麼辦。”
陳阿嬌這才想起，趙姑姑為了讓戲演得更逼真，在她換衣時給她喝了一小碗 “安神湯”，說是能讓她昏睡幾個時辰，免得在棺木裡亂動露出破綻。可能想來是那藥勁不足，張老三被士兵盤問時候醒來過一段時間，之後又迷迷糊糊睡過了，再次醒來就到這裡了。
“多謝二位相救。” 她對著王二柱和那漢子深深鞠了一躬，“大恩大德，沒齒難忘。”
“姑娘客氣了。” 王二柱連忙扶起她，“趙姑姑早就交代過，我們只是按吩咐辦事。您先上車歇歇，我給您弄點吃的。”
那年輕漢子也幫著把棺木拖到樹林深處，用落葉蓋好 —— 這口棺木不能留下，免得被人發現蹤跡。
陳阿嬌鑽進馬車，裡面鋪著厚厚的稻草，還算乾淨。她蜷縮在角落，看著王二柱在車外生火，火苗 “噼啪” 地跳動著，映得他的影子在樹幹上晃動。年輕漢子則在收拾馬車，把一些乾糧和水袋放在車壁的布袋裡。
一切都那麼不真實，又那麼真切。
幾個時辰前，她還躺在冰冷的棺木裡，感受著死亡的陰影；而現在，她坐在宮外的馬車裡，看著跳動的火焰，呼吸著自由的空氣，像一場光怪陸離的夢。
“姑娘，喝點熱水吧。” 王二柱端著一個粗瓷碗走過來，裡面是溫熱的水。
陳阿嬌接過碗，指尖觸到碗壁的溫度，心裡也泛起一絲暖意。她喝了兩口，又啃了半塊乾糧，乾澀的喉嚨才舒服了些。
“我們甚麼時候出發？” 她問道。
“等天亮就走。” 王二柱說，“白天走官道方便些，只是要避開關卡。我已經打聽好了，從這兒往東走，過了新豐，再走兩日就能到桃林塞，過了桃林塞，再走三五天就到函谷關了，出了函谷關離長安遠了，就安全多了。”
他從懷裡掏出一張摺疊的紙，遞給陳阿嬌：“這是趙姑姑託人畫的詳圖，比張老三那張更細緻，哪裡有客棧，哪裡能歇腳，都標著呢。到了朐縣，我就帶您去我家，先住些日子，然後找地方安置。”
陳阿嬌接過圖紙，藉著油燈的光仔細看著。上面的路線和她之前記在心裡的大致相同，只是多了許多細節標註，比如某某地可以歇腳，某某地的農戶願意收留路人，甚至還有 “某關卡午後盤查較松” 的字樣，顯然是花了不少心思準備的。
她的心裡一陣發熱。從趙姑姑到張老三，從孫守衛到王二柱，這些人或許地位低微，或許各有私心，卻在這場以性命為賭注的逃亡裡，為她搭起了一座通往自由的橋。
而她，再也不是那個孤立無援的廢后了。
“王大叔，” 她看著王二柱，認真地說，“從今往後，世上再沒有陳阿嬌，只有一個……叫陳嬌女子。”
她故意把 “阿” 字去掉，只留一個 “嬌” 字 —— 這是母親給她取的小名，帶著最純粹的期盼，與皇家無關，與恩怨無關。
王二柱愣了一下，隨即明白了她的意思，點了點頭：“好，陳姑娘。”
天色漸漸亮了起來，林間的霧氣開始散去，露出青灰色的天空。鳥兒在枝頭鳴叫，聲音清脆悅耳，像是在迎接新的一天。
王二柱熄滅了火，套好馬車，對陳阿嬌說：“陳姑娘，我們該走了。”
陳阿嬌深吸一口氣，最後看了一眼那片掩埋著棺木的樹林 —— 那裡埋葬的，不僅是一口空棺，還有那個名為 “陳阿嬌” 的大漢廢后，和她那段充滿榮耀與屈辱的過往。
她轉身鑽進馬車，放下車簾。
馬車緩緩駛動起來，車輪碾過落葉，發出 “沙沙” 的聲響。陳阿嬌撩開車簾的一角，看著外面倒退的樹林，廣闊的田野，還有遠處隱約的村落。
陽光穿透雲層，灑在大地上，暖洋洋的。她伸出手，讓陽光落在掌心，溫暖而真實。
這是她第一次，如此真切地感受到自由的重量。
沒有宮牆的束縛，沒有帝王的冷眼，沒有衛氏的算計，只有腳下的路，和前方未知的遠方。
或許前路依舊坎坷，或許未來仍有風雨，但此刻，她的心裡充滿了前所未有的平靜和希望。
宮裡的陳阿嬌已經死了，而她從此獲得了新生。馬車越走越遠，將長安城的方向遠遠拋在身後。