第 38 章
第三十八章：江南煙雨
梁若淳的江南防疫計劃書遞上去三天，批覆下來了。準是準了，但附了整整三頁“注意事項”，密密麻麻像螞蟻搬家。
王侍郎私下找她，表情意味深長：“梁大人，江南不比北方。那兒的水，深得很。各大族盤踞地方，樹大根深，朝廷政令到了那邊都要打個轉才落地。你帶人過去，切記十二個字：多看，多聽，少說，慢動手。”
梁若淳聽懂了。她選了個最低調的陣容：自己，白子理，黃夢霞，再加六個醫學院畢業的南方籍學生——北方人去了怕連話都聽不懂。裝備也精簡到極致，只帶三臺顯微鏡和基本防疫物資，輕車簡從，免得招搖。
從洛陽到揚州，走水路。船一入運河，景色全變了。河道縱橫如蜘蛛網，稻田連天接水望不到邊，烏篷船穿梭如過江之鯽。空氣溼得能擰出水來，幾個北方學生剛下船就連打十幾個噴嚏。
“這地方……蚊子都成精了！”河北籍學生張小山拍死手臂上一隻花斑蚊，留下銅錢大的紅印，癢得直跳腳。
黃夢霞翻出藥膏給他抹，邊抹邊笑：“江南溼熱，蚊蟲滋長最快，正是疫病溫床。咱們要做的事多著呢，先讓蚊子給你上個課。”
抵達揚州防疫司駐地時，迎接他們的是個圓臉中年官員，姓周，揚州防疫司副使。此人笑容可掬，滿面紅光，活像尊剛出鍋的糯米糕。
“梁大人遠道而來，辛苦辛苦！”周副使熱情得近乎浮誇，“下官已備好接風宴，本地鄉紳也都盼著一睹梁大人風采，特意從陽澄湖運來大閘蟹……”
“接風宴免了。”梁若淳擺擺手，直接往門外走，“先帶我去看最近有疫情報告的村鎮。蟹留著，等疫情控制住了再吃。”
周副使笑容僵在臉上，小跑著跟上來：“這個……不急在一時嘛。梁大人旅途勞頓，總該歇歇腳……”
“疫情不等人的。”梁若淳已經上了馬車，“周大人若忙，派個嚮導就行。”
周副使擦擦汗，趕緊爬上另一輛車：“不忙不忙，下官親自陪同，親自陪同！”
馬車走了兩個時辰，顛得人骨頭散架，終於抵達一個叫藕塘的村子。村口有衙役把守，遠遠就聞到一股怪味——草藥香混著腐臭，像餿了的藥湯。
村裡景象讓梁若淳心頭一沉。不少人家門口掛著白幡，田間勞作的多是老弱婦孺，青壯年寥寥無幾。村正是個乾瘦老頭，背駝得像蝦米，見官差來了就要下跪，被梁若淳一把扶住。
“老丈，村裡甚麼病？”
“說是‘水蠱病’……”村正愁眉苦臉，皺紋深得能夾死蚊子，“人先發燒，肚子脹得像鼓，拉膿拉血，拖個把月就……唉。已經走了二十三個了，都是壯勞力。”
梁若淳立刻組織排查。取水樣，查環境，訪病家。顯微鏡下，水樣裡果然發現了寄生蟲卵，還有一種奇特的桿狀菌，遊得正歡。
“兩種病原體混合感染。”她眉頭緊鎖，“水源汙染嚴重，人畜共飲，糞便直接排入河道——完美培養皿。”
周副使在一旁搓著手解釋：“江南水網密佈，自古如此，難免……”
“不是難免，是完全可以改善。”梁若淳打斷他，“挖深井，建濾水池，糞便集中處理——這些在北方防疫手冊裡都寫著，照做就行。”
“可江南地軟，挖深井容易塌方……”周副使一臉為難，“而且百姓習慣臨水而居，改起來難啊。祖宗八輩都這麼過來的……”
正說著，幾個衣著體面的鄉紳來了。領頭的姓沈，白鬚飄飄，是本地大族族長，見面就拱手作揖，禮節周全得像在演大戲。
“梁大人為防疫辛勞，小老兒敬佩。”沈翁慢條斯理，每個字都像在嘴裡含過三遍才吐出來，“只是這挖井改廁之事……可否從長計議？”
“沈翁有何高見？”
“江南水鄉，自古靠水吃水。”沈翁捋著鬍子，一副智者在世的模樣，“大人所說之法，在北方或可行，在江南卻會壞了風水地脈。且工程浩大，勞民傷財……不如先祭河神，求個平安？”
梁若淳聽明白了：這是軟釘子，裹著棉花砸人。她也不急，點點頭：“那先治病。請沈翁召集各村郎中，我們培訓新的診療方法。河神要祭，人也要救。”
培訓會在沈家祠堂舉行。來了十幾個郎中，有鬚髮皆白的老者，也有愣頭青小夥。梁若淳講寄生蟲病原理，講消毒隔離，講新藥方。臺下反應冷淡，有人打哈欠，有人交頭接耳，還有個老頭在數自己手指頭。
一個老郎中直接站起來，鬍子一翹一翹：“梁大人所說，與《傷寒論》不合。老朽行醫四十年，治水蠱病自有家傳秘方，不勞大人費心。”
“敢問老先生，治癒率幾何？”
“……七八成總是有的。”
“那剩下兩三成呢？”梁若淳追問，“就活該死？”
老郎中漲紅了臉，像只煮熟的蝦，拂袖而去。其他人也像得了訊號，陸續散了。祠堂裡轉眼只剩梁若淳和幾個學生，還有滿屋子祖宗牌位冷眼看著。
周副使訕笑著打圓場：“梁大人別介意，江南郎中都有脾氣……”
“我不是來跟他們比脾氣的。”梁若淳平靜道，“我是來救人的。他們不學，我們自己幹。”
她改變策略，帶著學生直接進村義診。免費看病，免費發藥，用的都是驗證過的新方法。起初村民不信，圍著看熱鬧。後來幾個重症患者服藥後居然退燒了，肚子也消了，口耳相傳，來看病的人漸漸多了起來，排起了長隊。
但麻煩接踵而至。
先是藥鋪聯合漲價，防疫隊常用的幾味藥材價格一夜翻倍。藥鋪掌櫃理直氣壯：“最近雨水多，藥材發黴，成本高了嘛！”
接著有謠言傳出，說防疫隊的藥“傷元氣”“絕後嗣”“用了生不出兒子”。更離譜的是，還有人說梁若淳是“妖女”，帶來的顯微鏡是“收魂鏡”，看一眼魂就被吸走了。
最詭異的是，一夜之間，藕塘村剛建好的濾水池被人砸得稀爛。現場留下字條，用血紅的字寫著：“破壞風水者，必遭天譴。”
黃夢霞氣得跳腳：“肯定是那些鄉紳搞的鬼！見不得我們好！”
梁若淳卻蹲下身，撿起一塊碎石仔細看。石頭邊緣有奇怪的綠色汙漬，在陽光下泛著詭異的光。她取樣本放到顯微鏡下，白子理湊過來一看，倒吸一口涼氣——那是一種人工培養的藻類，能釋放毒素汙染水源。
“破曉會的手筆。”白子理臉色凝重，“他們混在地方勢力裡了。這藻類培養需要專門技術，絕不是普通鄉紳能弄出來的。”
果然，順著線索暗查，發現沈家的一個遠方親戚最近行為反常，常半夜乘小船出入太湖方向。暗訪幾個漁夫得知，此人在太湖中的西山島有座別院，常有神秘客人往來，船上運的東西都用黑布蓋著，神秘兮兮。
梁若淳決定夜探西山島。不帶官差，只帶白子理和兩個身手最好的學生，乘一艘小漁船悄悄出發。船伕是四海商會的人，可靠。
太湖夜色朦朧，水汽氤氳如紗。西山島像個巨大的黑獸臥在水中央。靠近時，果然看見島上有燈火閃爍，忽明忽暗，像鬼火。
他們摸黑上岸，潛伏到別院外。院牆很高，但難不倒練過武的學生。翻進去，院裡靜悄悄的，只有東廂房亮著燈，窗紙上人影晃動。
梁若淳舔溼手指，輕輕戳破窗紙往裡看，心頭一震——屋裡幾個人正在擺弄一些玻璃器皿，培養著各種顏色的液體，空氣中瀰漫著熟悉的培養液氣味。那是簡易的微生物實驗室！
一個青衣人正說話：“……這批‘水瘟種’效果不錯，混入河道，三天就能讓下游十里的人發病。發熱、腹瀉、衰竭，症狀和普通水蠱病一模一樣，誰也查不出來。”
“沈家那邊怎麼說？”另一個聲音問。
“沈老頭膽小，但捨不得我們給的錢。只要繼續裝神弄鬼，說防疫隊破壞風水，他就能幫我們拖住梁若淳。等疫情大爆發，梁若淳防疫失敗，朝廷怪罪下來……嘿嘿。”
梁若淳聽得怒火中燒，但強忍著不動。她示意白子理用炭筆在小本上記錄，自己繼續觀察。
這時，裡間走出一個人。看清面貌時，梁若淳差點叫出聲——是李齊偉的遠房侄子，李茂！此人曾在工部當差，因貪墨被貶，銷聲匿跡兩年，沒想到投了破曉會！
李茂陰笑著坐下，翹起二郎腿：“京師傳來訊息，梁若淳在朝中樹敵不少。只要咱們在江南把她搞臭，讓她防疫失敗，朝中自有人落井下石。到時候，這江南……就是咱們的試驗場了。”
梁若淳深吸一口氣，悄悄退走。證據已經拿到，但不能打草驚蛇。
返回駐地，她連夜寫信給京師，用密文寫成，派最可靠的驛卒八百里加急送去。同時，她制定了一個“將計就計”的計劃。
第二天，防疫隊突然宣佈：因“地方阻力太大，民情複雜”，暫停挖井改廁工程，集中力量研製“水蠱病特效藥”。梁若淳還親自去沈家拜訪，當面道歉，說自己之前“年輕氣盛，操之過急，還請沈翁海涵”。
沈翁很是得意，捋著鬍子搖頭晃腦：“梁大人能明白就好。江南有江南的規矩，急不得，急不得啊。”
等梁若淳一走，沈翁就對族人炫耀：“看見沒？京師來的大官也得向咱們低頭！甚麼防疫，不過如此！”
暗地裡，防疫隊兵分兩路。一隊繼續明面上的“研製特效藥”，整天擺弄瓶瓶罐罐，熬製各種藥湯，煙霧繚繞像在煉丹。另一隊由白子理帶領，換上漁夫衣裳，趁夜在太湖各入水口秘密佈設水質監測點。用的是一種新研發的“生物指示劑”——某種特殊水草，遇到破曉會的毒素就會從綠色變成紫色，比甚麼檢測都靈敏。
同時，梁若淳透過四海商會的情報網，順藤摸瓜，查清了破曉會在江南的整個網路：以李茂為首，勾結部分鄉紳、藥商、甚至衙門小吏，利用太湖島嶼做試驗場，透過水運擴散疫種。他們計劃在江南製造一場大疫，然後高價售賣“解藥”，牟取暴利，同時搞垮梁若淳。
收網時機選在一個雨夜。雨下得極大，砸在瓦片上噼啪作響，正好掩蓋行動聲。揚州知府調來二十艘水師快船，梁若淳帶防疫隊配合，兵分六路，同時突襲西山島和其他五個據點。
李茂正在島上試驗新疫種，被抓個正著。實驗室裡搜出大量培養皿、病原體樣本、實驗記錄，還有與朝中某些官員往來的密信——這些信後來在朝堂掀起軒然大波，這是後話。
沈翁等鄉紳也被“請”到現場。看到那些瓶瓶罐罐，看到培養液裡遊動的微生物，看到實驗記錄上冷冰冰的死亡資料，老頭子們臉都白了，腿都軟了。
“這……這都是李茂說能強身健體的‘仙藥’……”沈翁哆嗦著解釋，聲音發顫，“他說是從海外仙山求來的……”
“仙藥？”梁若淳把他按到顯微鏡前，“自己看看，這是甚麼仙！”
沈翁湊近一看，嚇得連退三步，一屁股坐在地上——那些蠕動的微生物，在鏡下張牙舞爪，如同地獄爬出的妖魔。
“破曉會用你們的愚昧當掩護，殘害你們自己的鄉親。”梁若淳一字一句，聲音冷得像冰，“你們阻撓防疫，就是在幫他們殺人。現在，還要不要祭河神？還要不要講風水？”
鄉紳們撲通跪了一地，磕頭如搗蒜。
此案震動江南。皇帝下旨嚴查，牽連出一大批人。防疫工作終於掃清障礙。
梁若淳趁機推進江南防疫體系：建立水網監測站，每十里設一個點；培訓船醫——專門在水上巡診的郎中，乘小舟穿梭河道；設計適合水鄉的“浮島式隔離點”，用竹筏搭建，可移動，不佔耕地，疫情過了就拆。
她還發明瞭簡易的“河水淨化船”：船身裝有木炭過濾層和細沙過濾層，開到哪個村子，就能為村民提供三天干淨用水。船側掛著大紅標語：“喝開水，吃熟食，勤洗手”——簡單粗暴，但管用。
兩個月後，藕塘村的疫情徹底控制。新挖的深井出水那天，村民捧著清冽的井水，又哭又笑。有個老太太舀了一瓢，先敬天地，再敬祖宗，最後小心翼翼喝了一口，眼淚就下來了：“甜……真甜……這輩子沒喝過這麼甜的水……”
沈翁帶著族人送來一塊紫檀木大匾，四個鎏金大字：“澤被江南”。老頭子這次是真心實意，躬身到地：“老朽糊塗，險些釀成大禍。今後梁大人有何吩咐，沈家定當全力配合，絕無二話。”
梁若淳沒計較，只提了一個要求：“請沈翁出面，組織江南各族成立‘防疫協理會’，自己管自己，比朝廷硬推強。朝廷定標準，你們來執行，如何？”
這建議說到鄉紳心坎裡了。很快，江南各州縣都建起了民間防疫組織，與官方互補。鄉紳們為了面子爭相出力，你建一個隔離點，我就捐一條淨化船，防疫工作居然成了風尚。
離開江南前，梁若淳站在太湖邊，看著波光粼粼的湖水。夕陽把水面染成金紅色，美得不真實。
白子理走過來，遞上一封信：“京師來信。李齊偉因為侄子的事被彈劾，閉門思過去了。朝中清洗了一批人，破曉會的滲透比我們想的深。”
“意料之中。”梁若淳接過信，沒拆，“這次江南的事，恐怕只是冰山一角。破曉會經營多年，根鬚深扎，斷幾根枝條，傷不了根本。”
“接下來去哪？”
“回洛陽。”梁若淳望向北方，天際線漸漸模糊，“該總結江南經驗，完善全國防疫體系了。水鄉的，山區的，草原的，沙漠的……都得有不同的法子。而且……”
她頓了頓，眉頭微皺：“我總覺得，李茂這麼輕易暴露，有點不對勁。像故意丟出來的棋子。”
湖風吹來，帶著水腥氣和遠方的潮意。
江南的雨，還要下很久。
而防疫的路，也還很長。但每走過一程，就多點亮一盞燈。
身後，張小山正跟當地郎中吹牛：“你們那《傷寒論》該改改了！我們梁大人說的才是真理！知道顯微鏡不？比你們那望聞問切厲害多了！”
老郎中氣得鬍子直翹，但看看手裡嶄新的防疫手冊，又忍住了。
梁若淳笑了。
改變，總是一點點來的。