第 8 章
第八章：生死時速
鐵竹斷供的訊息是在移動弩車投產第五天傳來的。
黃夢霞攥著商行急信衝進軍械司時，梁若淳正在除錯第二十架弩車的絞盤。
“南邊商人說，有人出三倍價買斷未來三月所有鐵竹。”黃夢霞臉發白，“現在整個中原找不到一根鐵竹了！”
梁若淳手一頓：“誰買的？”
“幾家新註冊商號，查不到背後東家。但...”黃夢霞壓低聲音，“我爹託人打聽了，這幾家商號的錢，都來自鄭王府名下錢莊。”
朱佑明。梁若淳心裡一沉。
“梁姑娘！”白子理也急匆匆趕來，手裡拿軍報，“契丹前鋒五千騎兵昨夜強渡黃河，雖然被打退，但探子回報，他們正上游收船隻，準備大規模渡河。兵部下令，三天內必須交付第一批五十架移動弩車，部署河防！”
三天？梁若淳看工坊裡僅有的二十架成品，還有三十架半成品等鐵竹骨架。
鄭管事一巴掌拍桌上，震得茶碗跳起：“朱佑明這龜孫子！前線將士在拼命，他在背後捅刀子！老子找他算賬去！”
“鄭管事！”梁若淳攔住，“沒證據，去了也沒用。當務之急是解決材料問題。”
“怎麼解決？鐵竹全在他手裡！”
梁若淳走到一堆廢棄木料旁，撿幾塊邊角料比劃：“鐵竹優勢是輕且韌。若...我們用普通竹木複合結構呢？表層用硬木，內層用普通竹子填充，關鍵受力點加鐵件加固。”
趙管事搖頭：“重量會增兩成，強度也差些。”
“但總比沒有強。”梁若淳迅速在沙地上畫，“而且我們可以改進設計——把底盤做小一號，弩機也減輕。雖然射程威力會降，但機動性更好，更適合河岸機動部署。”
白子理眼一亮：“你是說...造輕型弩車？”
“對。重量控八百斤內，兩頭牛就能快速拉動。射程兩百五十步，雖然打不了重甲騎兵，但對付輕騎兵和渡船夠了。”梁若淳越說越快，“關鍵是材料好找——普通松木、毛竹、麻繩，洛陽周邊要多少有多少。”
鄭管事獨眼放光：“幹！馬上試！”
***
第一批輕型弩車十二時辰後造出。比原版小一圈，但更靈巧。試射結果令人驚喜——射程二百七十步，精準度甚至更高，因重量減輕後震動變小。
“好！”鄭管事大喜，“就這麼造！所有人聽著，放下手裡活兒，全改做輕型弩車！”
整個軍械司連夜開工。鐵匠爐火光徹夜不滅，木工坊鋸聲此起彼伏。梁若淳穿梭各工位間，調設計，解決一個個突發問題。
第二天中午，第三十架輕型弩車下線時，周明德來了。
他帶幾個戶部官員，一臉公事公辦：“奉旨檢查軍械製造。梁若淳，你這些弩車，為何與兵部批准的圖樣不符？”
梁若淳平靜回：“鐵竹斷供，我們改用替代材料，並相應調設計。這是改進後圖紙，已報鄭管事批准。”
“鄭管事批准？”周明德冷笑，“他一個軍械司管事，有權擅自改兵部定製軍械？這輕型弩車偷工減料，射程威力都不達標，你這是以次充好，貽誤軍機！”
“誰說射程不達標？”鄭管事大步走來，手裡拿試射記錄，“輕型弩車射程二百七十步，雖比原版少三十步，但上弦時間縮短一半，機動性提高三成！更適合河防作戰！”
“那也不合規制！”周明德提高聲，“軍械製造必須嚴格按圖施工！你們擅自更改，就是違令！這些弩車，一律不得交付前線！”
工坊裡所有人都停下手裡活。
梁若淳盯周明德：“周監事，契丹騎兵正渡河，前線將士等著弩車禦敵。你說不合規制——是規制重要，還是將士性命重要？”
“兩者都重要！沒有規制，何來質量保障？”
“那我們當場試驗。”梁若淳轉身，“鄭管事，請調一隊士兵來，用輕型弩車和庫存老式弩車對比測試。讓周監事親眼看看，到底哪個更好用。”
***
半個時辰後，試射場上擺開五架輕型弩車和五架老式弩車。一隊邊軍老兵操作，他們都是剛從黃河防線輪換下的。
比試三項：上弦速度、移動部署、連續射擊。
第一項，上弦。老式弩車需十二人轉絞盤，用時一刻鐘。輕型弩車只需八人，用時半刻鐘。
第二項，移動一百步重新部署。老式弩車要二十人推，費時費力。輕型弩車兩頭牛拉著，輕鬆完成。
第三項，連續射擊十次。老式弩車到第七次時，一架絞盤卡死，一架弩臂現裂痕。輕型弩車全順利完成，只一架滑輪需調整。
帶隊老校尉激動：“這新弩車好！輕快！在河岸上搬來搬去方便！咱們缺的就是這個！”
周明德臉鐵青，還不鬆口：“即便如此，也是違制...”
“違甚麼制？”蒼老聲音響起。
鄭王在侍衛攙扶下走來。他今天沒穿王袍，只著一身簡樸深衣，但威儀不減。
所有人連忙行禮。
鄭王擺手，走到一架輕型弩車前仔細看：“這弩車，比原來的輕多少？”
“輕四成。”梁若淳回。
“射程呢？”
“少三十步，但精度更高。”
鄭王點頭，看周明德：“周監事，你說違制。那老夫問你——若按原圖造，沒有鐵竹，能造出來嗎？”
“這...”
“若造不出來，前線無弩車可用，契丹騎兵渡河而來，這責任你擔得起嗎？”鄭王語氣轉厲，“非常時期當行非常之法！梁若淳臨機應變，解了材料之困，造出合用軍械，這是大功！你不但不嘉獎，反而阻撓，是何居心？”
周明德冷汗直流：“下官...下官只是依規辦事...”
“規是死的，人是活的！”鄭王斥道，“傳老夫的話——輕型弩車全力製造，儘快送往前線！再有阻撓者，以貽誤軍機論處！”
周明德灰溜溜走了。
鄭王轉向梁若淳，眼神複雜：“丫頭，你受委屈了。”
梁若淳搖頭：“王爺言重了。只要能幫上前線將士，受點委屈不算甚麼。”
“你放心，鐵竹的事，老夫會查。”鄭王壓低聲音，“佑明那邊...唉，家門不幸。但國事為重，老夫不會徇私。”
這話讓梁若淳肅然起敬。
***
鄭王離開後，製造繼續加速。第二天傍晚，五十架輕型弩車全完工，連夜裝車運往黃河防線。
但梁若淳沒停下。她召集核心團隊開會。
“這次鐵竹斷供給我們提了個醒——關鍵技術不能依賴單一材料。”她在木板上寫幾個字，“材料多樣化，技術標準化。”
“甚麼意思？”李齊偉問。
“意思是，我們要設計幾套方案。”梁若淳解釋，“最優方案用最好材料，比如鐵竹；備選方案用普通材料，比如這次辦法；應急方案用最容易獲得材料，哪怕效能差點，但關鍵時刻能用上。”
黃夢霞懂了：“就像做衣服，有錢用綢緞，沒錢用棉布，實在不行用麻布——總之不能光著。”
“對！”梁若淳笑了，“就是這個意思。所以接下來，我們要把每種軍械都設計出至少三套方案，編成手冊，下發各軍械作坊。這樣無論遇到甚麼情況，都能快速調整生產。”
白子理感慨：“這個想法好！兵部這些年，太多軍械因材料問題耽誤了。”
“還有。”梁若淳繼續說，“技術學院雖暫停招生，但我們可以辦短期培訓班——從前線輪換下來的老兵，教他們基礎維修保養。這樣弩車在戰場上出了問題，他們自己能修，不用等著後方工匠。”
鄭管事拍手叫好：“這個太實用了！很多軍械不是被打壞的，是用壞的！要是士兵自己會簡單維修，戰鬥力能提高三成！”
***
說幹就幹。第二天，技術學院騰出兩間教室，第一批三十個老兵坐進課堂。教具是拆開的弩車零件，教材是梁若淳連夜繪製的圖解手冊。
趙管事負責教木工維修，一邊演示一邊嘮叨：“看見沒？這個榫頭鬆了，別急著換整根梁！削個木楔子釘進去就行！省工省料！這木楔子啊，要削成鴨嘴形，敲進去嚴絲合縫，比你原裝的還結實！”
一個老兵舉手：“趙師傅，要是沒帶刨子呢？”
“沒刨子？”趙管事從懷裡掏出把柴刀，“這個也行！咱們當兵的，要會就地取材！沒柴刀？撿塊鋒利石頭也能磨！”
全場鬨笑。
鐵匠坊老師傅教金屬件保養：“滑輪軸要經常上油！別用菜油，那玩意兒黏糊！用桐油！沒有桐油？豬油也行！實在不行...”他壓低聲音，“馬尿也行，就是味兒大了點。”
老兵們笑得前仰後合，但手裡記得飛快。
***
三天後，黃河防線傳來戰報：輕型弩車首戰告捷，擊退契丹三次渡河嘗試，擊沉船隻十餘艘，斃敵數百。
軍械司一片歡騰。
但梁若淳沒放鬆。她知道，朱佑明不會就此罷休。
果然，第四天，更大麻煩來了。
工部突然下令：全面檢查軍械司所有賬目物料，暫停一切新專案，等待審計。
來查賬的是個生面孔，姓錢，瘦得像竹竿，眼卻賊亮。他帶十幾個賬房，把軍械司翻了個底朝天。
“這批鐵料，入庫記錄和實際數量對不上。”錢主事指賬本，“短了三百斤。”
鄭管事怒：“那是用來打弩箭了！箭支有出庫記錄！”
“箭支出庫數也不對。”錢主事慢條斯理，“按你們報的損耗率，至少多用了五十斤鐵。這五十斤鐵去哪了？”
梁若淳明白了——這是雞蛋裡挑骨頭。軍械製造總有損耗，真要較真，沒一家賬目能完全對上。
“還有這些木料。”錢主事繼續，“說是做弩車底盤，但據圖紙計算，用量多了兩成。多出來的木料呢？”
趙管事氣得渾身抖：“木料有疤有裂，要挑著用！能沒有損耗嗎？”
“損耗要有據可查。”錢主事皮笑肉不笑，“現在對不上，就是問題。按律，軍械司所有賬目封存，一應人等不得離崗，等候發落。”
這招太毒了。軍械司被凍結，前線還在等軍械補充。
白子理去找王侍郎，王侍郎也無奈：“是御史臺聯合戶部下的令，工部也插不上手。而且...據說查到了‘確鑿證據’。”
“甚麼證據？”
“有人舉報，梁若淳私賣軍械材料，中飽私囊。”
“荒謬！”白子理拍案而起。
“我知道荒謬，但舉報信裡有具體時間地點數量，還有...所謂的‘證人’。”王侍郎苦笑，“現在這局面，只能等查清楚。”
***
軍械司裡，氣氛壓抑。工匠們無心幹活，三三兩兩聚一起議論。
梁若淳把自己關工坊裡，繼續研究弩車改進方案。黃夢霞推門進來時，她正對著新設計的絞盤發呆。
“你還有心思搞這個？”黃夢霞急道，“外頭都傳瘋了，說你要下大獄！”
“傳就傳吧。”梁若淳頭也不抬，“真的假不了，假的真不了。”
“可是...”
“黃姑娘。”梁若淳抬起頭，“我問你，如果我現在慌了，亂了，不正中那些人下懷嗎？他們就是想讓我停工，讓軍械司癱瘓，讓前線無械可用。”
黃夢霞愣住。
“所以，該幹甚麼還幹甚麼。”梁若淳繼續畫圖，“弩車要改進，培訓班要繼續，材料替代方案要完善...這些才是實實在在的事。至於那些汙衊...”
她笑了笑：“清者自清。”
然而事情發展超出了所有人預料。
***
第五天上午，錢主事突然召集軍械司全體人員，當眾宣佈：“經查，梁若淳涉嫌盜賣軍械材料，數額巨大。現已查明，有三百斤精鐵、五十根鐵竹、兩百方木料去向不明。按律，應即刻收押，移交刑部！”
兩個衙役上前要拿人。
“慢著！”
鄭管事擋梁若淳面前，獨眼通紅：“姓錢的！你放屁！梁姑娘要是貪財，早發財了！改良紡車專利費她一分沒要，全捐了技術學院！她會貪那點材料？”
“證據確鑿！”錢主事拿出一疊文書，“這是出入庫記錄，這是證人證詞，這是銷贓渠道...”
“證人是誰？叫他出來對質！”
“證人要求保護，暫不能露面。”
“那就是沒有證人！”鄭管事怒吼，“空口白牙就想抓人？老子看誰敢動！”
場面僵持。衙役不敢硬來，鄭管事在軍中有威望。
就在這時，一個意想不到的人出現了。
朱佑明搖摺扇，緩步走進來：“喲，這麼熱鬧？”
錢主事連忙行禮：“世子。”
“聽說軍械司出了蛀蟲？”朱佑明瞥梁若淳一眼，“本世子身為宗親，理當關心國事。這樣吧，既然證據確鑿，就按律辦事。不過...”
他話鋒一轉：“梁若淳畢竟有過功勞，若她肯認罪，並交出所有技術圖紙作為補償，本世子或可向陛下求情，從輕發落。”
狐貍尾巴露出來了。梁若淳終於明白——鐵竹壟斷是第一步，查賬是第二步，最終目的是要她技術。
她深吸氣，正要開口，門外傳來急促馬蹄聲。
“聖旨到——”
所有人慌忙跪倒。
傳旨太監匆匆進來，展開黃綢：“奉天承運皇帝詔曰：黃河防線大捷，殲敵三千，擊退契丹主力。軍械司所制輕型弩車立下首功。特賞軍械司上下，擢鄭剛為兵部郎中，擢梁若淳為工部員外郎，賞銀千兩。欽此！”
靜。死一般的寂靜。
朱佑明的扇子掉地上。
錢主事臉色煞白。
鄭管事愣了好一會兒，突然放聲大笑：“哈哈哈哈！好！好！前線打贏了！贏了！”
太監補充道：“陛下還有口諭：梁若淳革新軍械，解前線之急，實乃大功。著即恢復軍械司一切事務，不得再有阻撓。至於所謂的‘貪墨’一案...”
他看向錢主事：“陛下說了，讓御史臺和戶部自己查清楚——到底是誰在誣告功臣，貽誤軍機。”
錢主事腿一軟，癱坐在地。
朱佑明強作鎮定：“公公，這...這其中是不是有誤會？”
“誤會？”太監似笑非笑，“世子，陛下讓老奴帶句話給您：玩火者，必自焚。您好自為之。”
朱佑明渾身一顫，再不敢說話。
***
太監走後，軍械司爆發出震天歡呼。工匠們把梁若淳圍中間，七嘴八舌說著恭喜話。
梁若淳卻走到錢主事面前，蹲下身：“錢主事，我知道您也是奉命行事。我不怪您。但請您轉告背後的人...”
她站起來，聲清亮，讓所有人都能聽見：“技術是國家的，是百姓的，不是任何人可以用來爭權奪利的工具。誰想用它來謀私利，先問問前線將士答不答應，問問天下百姓答不答應。”
工坊裡安靜下來。
梁若淳轉身，對眾人說：“仗還沒打完，前線還需要更多軍械。咱們繼續幹活！”
“幹活！”鄭管事大吼一聲。
叮叮噹噹的聲音再響起，比以往更熱烈。
梁若淳走到工位前，拿起炭筆。圖紙上，新一代弩車雛形已浮現。
她知道，這場較量還沒結束。
但至少這一局，她贏了。
而且她會一直贏下去。
因為真理在她這邊，百姓在她這邊。
不過當她翻開新送來的兵部訂單時，笑容僵住了——上面寫著：“急造攻城器械三百套，限期一月。”
梁若淳盯著那行字看了三秒，然後抬頭問剛升官還在傻樂的鄭管事：
“鄭大人，您說...咱們現在跑路還來得及嗎？”