尋蹤念冬
方承洋喉頭微哽，定了定神，才試探著喚出那個塵封已久的稱呼：“……大師兄？”
袁流勻臉上的困惑瞬間被驚愕取代，隨即化為一種難以置信的、混合著巨大驚喜的動容，嘴唇微微顫抖：“承……承洋？是你？”他雖看不見，卻彷彿能“聽”出方承洋聲音裡那份獨特的、歷經沙場淬鍊後的沉凝與熟悉至骨的少年底色。
“師兄，你的眼睛……”方承洋踏前一步，聲音低沉，帶著痛惜。
袁流勻——這位方承洋年少時最為敬慕的大師兄——臉上掠過一絲複雜的陰影，但很快被他慣有的、那種略帶疏闊豁達的笑容掩蓋。“都是陳年舊事了，不提也罷。”他側身讓開，“快，快進來！真沒想到……竟是你來了！”
他摸索著引方承洋入內，動作熟練，顯然已極為適應黑暗。
門內景象，與方承洋記憶中的書屋大體相合，卻又幹淨整潔得過分，顯然是有人精心打理過。這是一個類似四合院的格局：入門便是抄手遊廊，圍出一方不大不小的天井。天井中央，竟頑強地生長著一棵粗壯的梧桐樹，樹幹需兩人合抱，樹皮斑駁，枝椏向四面天空有力地伸展著，雖未長葉，但枝頭已爆出密密麻麻、毛茸茸的褐色芽苞，蘊藏著磅礴春意。
天井三面，皆是整齊的屋舍，青磚灰瓦，木格窗欞；他們進來的這一面，則是門廊與影壁。整個院落靜謐幽深，陽光透過梧桐枝椏灑下斑駁光影，空氣裡瀰漫著舊書、木頭與陽光混合的沉靜氣息。
“這裡……竟還保持著原樣。”方承洋環顧四周，感慨道。他熟門熟路地穿過遊廊，走向北面正屋——那裡曾是恩師授課、他們朝夕聽講的地方。
屋內陳設依舊簡樸，幾張寬大的書案，幾排擺滿典籍的書架，牆上掛著幾幅意境悠遠的山水畫。書案與座椅被擦拭得一塵不染。
“老師他……真是位奇人。”方承洋在一張熟悉的書案旁坐下，指尖拂過光滑的木質表面，彷彿能觸到昔日的溫度，“當年力排眾議，開女子讀書、習武之先河。如今想來，若無老師當初的堅持，邊關之上，又怎會有如雲璃、霏音那般巾幗，與男子並肩抗敵，守護山河？”
袁流勻在他對面坐下，聞言，臉上露出深切的緬懷與一絲淡淡的、難以言喻的哀慼：“是啊……老師驚才絕豔，胸懷丘壑。只可惜……天不假年。”他輕輕嘆了口氣，那嘆息聲中，除了對恩師的追思，似乎還夾雜著別的、更沉重的東西。
“不可惜。”方承洋搖頭，目光堅定，“老師播下的火種，早已星散四方。他教出的學生，有的如師兄你一般隱於市井，有的如我戍守邊疆，更有許多人投身教化，薪火相傳。老師的精神，從未斷絕。”
袁流勻沉默片刻，忽而問道：“你呢？這些年……聽說你在北境，很是不易。”
方承洋簡略說了些邊關戰事，話鋒一轉，落到袁流勻身上：“師兄，你呢？自老師去後，你便離開了京城，這些年……都在何處？做些甚麼？”他想起潘景鎮那場邂逅，對方看似落魄，卻一語道破他異能特質，絕非尋常盲者。
“我？”袁流勻嘴角扯出一抹苦笑，那笑容裡帶著幾分自嘲，幾分滄桑，“自那件事後……我便成了個廢人，茍活於世罷了。四處漂泊，混口飯吃，偶爾……靠這點殘存的、對能量波動的微弱感應，給人瞧瞧‘病’罷了。”他說的輕描淡寫，但“那件事”與“廢人”幾個字，卻沉甸甸地壓在空氣中。
方承洋心中一動，順勢追問：“師兄在潘景鎮時，是否曾遇見過兩人？一人使火，一人控水？”
袁流勻微微一怔，空洞的眼中似有微光掠過，但很快隱去：“你如何得知？”
方承洋笑了笑：“那控水的男子，便是我。當時我與師兄未能相認。”他身體微微前傾，語氣變得鄭重而探究，“師兄，當時你對我說的那番話，究竟是何意？如今既知是師兄，可否……為承洋闡明？”
袁流勻臉上的表情瞬間凝固了。那豁達疏闊的笑容消失無蹤，取而代之的是一種極其複雜的情緒——震驚、恍然、深深的憂慮，以及……一絲難以掩飾的惶恐。他放在膝上的手指無意識地蜷縮起來，嘴唇抿緊，似乎在艱難地權衡。
片刻，他極其緩慢地搖了搖頭，聲音乾澀，帶著一種近乎懇求的意味：“承洋……此事……我……我不能明說。”
他抬起頭，“望”向方承洋的方向，那雙空洞的眼眸深處，彷彿翻湧著驚濤駭浪，最終卻只化作一片沉重如鐵的沉默與無奈。有些話，到了嘴邊，卻如同被無形的枷鎖死死鎖住，掙脫不得。那未盡的言語與眼底深藏的驚懼，在這春日寂靜的書屋裡，瀰漫開一股令人不安的、深不可測的怪異與陰霾。
時間在方承洋與袁流勻追憶往昔、探討當下的對話中悄然流逝。窗外天井裡，梧桐樹的影子被西斜的日光拉得細長，斑駁的光影在書案上緩慢移動。袁流勻雖目不能視，卻彷彿能感知到光線的變遷，話頭漸歇時，他側耳聽了聽外間的動靜，溫聲道：“天色不早，承洋，你尚有要事在身，不必久陪我這閒人。”
方承洋這才驚覺，日頭已然偏西，屋內光線變得柔和而朦朧。他起身，看著師兄在昏黃光影中顯得愈發清寂的身影，心中湧起復雜情緒。幼時仰慕依賴的兄長，如今相逢，卻隔著重重迷霧與難以言明的苦衷。
“師兄，”方承洋鄭重道，“今日一晤，承洋心中甚慰。無論往事如何，你永遠是我敬重的大師兄。老師忌日，我必再來，與師兄一同祭拜。”
袁流勻臉上露出真切的笑容，那笑容沖淡了些許眉宇間的鬱色：“好，我等你。路上……萬事小心。”他頓了頓，空洞的眼眸“望”向方承洋，聲音壓得極低，帶著某種難以言喻的深意，“有些真相，若揭開時石破天驚，未必是福。承洋，有時候，知道的少些，反而能走得更穩。”
方承洋心中微凜，知他意有所指，卻不明具體。他深深一揖：“承洋謹記師兄教誨。保重。”
走出書屋，暮色已悄然浸染了墨香巷。方承洋回望那扇重新閉攏的灰褐色木門，心頭那份因重逢而生的暖意，混入了師兄未盡之言帶來的沉重與疑慮，沉甸甸地壓著。
翌日，方承洋與陸支山準時踏入聚寶閣那扇不起眼的門扉。
幹房內，光線依舊被巧妙控制得幽深適宜。玄鐵木門緊閉，將外界喧囂徹底隔絕。空氣中浮動著清雅的檀香，混合著上好茶葉的淡雅氣息。那名引路的灰衣小廝垂手侍立在門側陰影裡，如同一個沒有生命的擺件。
方承洋正欲如昨日般示意其退下，厚重的房門卻被推開，劉文君步履生風地走了進來。他今日換了一身暗紫色繡銀線回紋的錦袍，襯得面容更顯精明幹練。他目光一掃，隨意抬了抬手。
那灰衣小廝如蒙敕令，無聲而迅疾地躬身退出，反手帶上門，動作輕盈利落，彷彿演練過千百遍。房內只剩下三人。
“承洋兄，陸小兄弟，”劉文君徑直走到主位坐下，指節習慣性地敲擊著光滑的紅木桌面，發出清脆的“篤篤”聲，開門見山，“你們託我查探的訊息，我已著人連夜梳理，眼下……算是掌握了一二。”
方承洋聞言，眸中精光一閃：“文君兄的訊息渠道，果然從未讓人失望。”
“少說這些虛的。”劉文君擺擺手，臉上慣常的圓滑笑容收斂，神色沉凝下來，身體微微前傾，壓低聲音，“據我聚寶閣撒出去的幾路耳目回報，太后娘娘失蹤前後，曾有人遠遠瞥見一男一女同行。男子身形高大，氣度不凡，女子則以紗巾覆面，但舉止儀態，非尋常婦人可比。他們行色雖不匆促，但方向明確——正是往北境，念冬村一帶而去。”
陸支山一直靜聽，此刻忍不住插言，眉峰微蹙：“北境地廣，通往念冬村的路徑亦非一條，如何能斷定他們確是去了念冬村？”
劉文君嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意，目光在方承洋與陸支山臉上逡巡，正要開口。卻見方承洋眼神一動，幾乎是與他同時，脫口而出四個字：
“星塵客棧。”
劉文君臉上掠過一絲明顯的訝異，隨即化為讚賞：“不錯！正是‘星塵客棧’！你們也知道那地方？”他頓了頓，繼續道，“我的人查訪到，那對男女曾在客棧投宿一晚。掌櫃的記得，那男子言行舉止頗為怪異，說話時用詞古奧，腔調也與常人有異，似乎……對當下世情並不熟稔，偶爾吐露的只言片語，晦澀難懂。而他們次日離開的方向，正是念冬村無疑。”
方承洋與陸支山對視一眼，心中再無懷疑。男子形容、言辭古怪、目的地念冬村……所有線索都嚴絲合縫地指向那個他們既定的猜測——擄走太后的，正是化名“齊天文”、與太后有著舊日情緣的魔王！
“多謝文君兄！”方承洋霍然起身，抱拳鄭重一禮，“此訊至關重要。我們須即刻動身。”
劉文君也站起身，神情嚴肅：“承洋，此事牽連甚大，務必謹慎。那地方……透著邪性。”他拍了拍方承洋的肩膀，聲音更低，“保重。”
二人辭別劉文君，絲毫不敢耽擱，即刻出城，策馬北向。
離了京城繁華，官道兩旁景色漸次荒疏。但春意終究是擋不住的，道旁殘雪化盡，泥土溼潤黝黑，荒草甸子已泛起朦朧綠意，遠山輪廓在淡藍的天幕下顯得柔和了許多。風依舊帶著涼意，卻不再刺骨，拂面時已有幾分輕柔。
馬蹄嘚嘚，踏碎一路寂寥。陸支山與方承洋同乘一騎，沉默了片刻，忽然輕聲開口：“承洋哥，你說……霏音姐她們，此刻在做甚麼？熾夢姐姐的傷，不知好些沒有。文若配的藥，應該很有效吧？”
方承洋望著前方蜿蜒的道路，腦海中浮現出燕回關（或已回防的乘反關）的景象，語氣溫和：“熾夢堅韌，文若心細，有她們互相照應，傷勢應無大礙。霏音統領全域性，也會安排好一切。”他頓了頓，聲音裡透出一絲不易察覺的掛念，“只是木頭……希望他們能看顧好他。”
陸支山放在膝上的手微微收緊，聲音低了下去：“嗯……木頭他，一定會等到我們回去。”這話像是在安慰方承洋，更像是在說服自己。
兩人一路交談，話題繞著遠方的隊友、可能的對策、念冬村的舊事打轉，既是為了商討，也是為了驅散長途奔波的孤寂與對前路未卜的隱憂。春風送暖，卻吹不散心頭的凝重。
三日後，風塵僕僕的兩人，再度踏入念冬村的地界。
時節已由深冬轉入早春，村中景象與上次來時大有不同。積雪消融殆盡，露出褐色的土地和石板小徑，道旁一些耐寒的野草已冒出嫩芽，柳樹枝條軟軟垂下，綴滿鵝黃色的葉苞。村中屋舍依舊，炊煙裊裊，雞犬相聞，那場曾籠罩村子的、詭異而危機的慶典氣息早已消散無蹤，彷彿只是一場被陽光蒸發的噩夢。
兩人無心欣賞這春日復甦的景象，徑直奔向村子中心。昔日賓客盈門、熱氣騰騰的“悅來棧”如今門戶緊閉，窗欞蒙塵，招牌歪斜，在周遭逐漸鮮活的春意中，顯得格外突兀死寂。那對魔族化形、各懷心思的掌櫃夫婦，早已不知所蹤，只留下一棟空洞的房屋，如同一個被遺棄的巢xue。
方承洋目光銳利地掃過客棧，並不停留，低聲道：“走，去木屋。”
兩人默契地轉向村尾，步伐加快。他們穿行在逐漸熟悉的村中小徑，心思全在目標上，未曾留意到，在某一處屋角柴垛的陰影裡，一雙冰冷的、充滿審視意味的眼睛，正無聲地注視著他們匆匆遠去的背影，隨即又悄然隱沒。
那間曾荒廢破敗、藏匿著過往信箋的木屋，如今竟煥然一新。腐朽的木板被更換，歪斜的窗欞修葺整齊，屋頂破損處也補上了新茅草，在周遭尚顯蕭瑟的早春景色中，這棟木屋格格不入地散發著一種突兀的“生機”。
更令人心頭一緊的是，屋內有隱約的交談聲傳出。
男子的聲音，熱情，急切，甚至帶著某種偏執的亢奮：“芳兒，你看，我把這裡都收拾好了，和當年一模一樣！我們還可以像以前一樣……”
女子的聲音響起，清冷，疏離，竭力維持著鎮定，但那尾音裡細微的顫抖，卻洩露了深藏的恐懼與無奈：“阿文，時過境遷，早已物是人非。你何必……”
“我不管！”男子的聲音陡然拔高，又強行壓低，帶著不容置疑的掌控欲，“你就是我的！永遠都是！嘖……外面好像有動靜？芳兒，你去開門。記住，別想趁機逃跑，你知道的，無論你躲到哪裡，我都能把你找回來！”最後一句，溫柔的語氣裡裹挾著令人膽寒的威脅。
方承洋與陸支山交換了一個眼神，瞬間達成共識。魔王既以人身現世，力量必有折損，此刻或許是機會。方承洋示意陸支山準備好弓箭，自己則上前一步，抬手，敲響了木門。
“誰？！”屋內男子的不悅幾乎要穿透門板。
短暫的靜默後，木門被從內緩緩拉開。