斬草除根
時值冬月中旬，朔風凜冽，鉛雲低垂。皇城內外，雖新帝登基的喧囂已漸次平息，但先帝驟崩的陰影與寒冬的肅殺交織，仍讓這座帝國中樞籠罩在一層無形的壓抑之中。
宮道兩側的樹木早已落盡枯葉，枝椏嶙峋如鐵，指向灰白的天穹，石板上凝著未曾掃淨的薄霜，踏上去發出細微的脆響。
方承洋隨著引路的內侍陳公公，沉默地行走在熟悉的宮牆夾道內。空氣中瀰漫著一種不同於往日的、緊繃而小心翼翼的氣息，往來宮女太監步履匆匆，眼神低垂，不敢多作停留張望。先帝崩逝的餘波尚未完全平息，新帝的權威正在每一個細節中悄然樹立。
養心殿內，銀炭燒得正旺，驅散了外間的酷寒。新登基的敖舜帝——敖綿聹，並未端坐御座，而是背對著殿門，負手立於一塊新懸的匾額之下。匾上“勵精圖治”四個鎏金大字，筆力遒勁，鋒芒內蘊，在殿內明亮的光線下熠熠生輝，彷彿昭示著主人嶄新的抱負。
“臣方承洋，參見陛下。”方承洋依禮參拜，聲音在空曠殿內清晰迴盪。
敖舜帝緩緩轉身。他比數月前顯得更加沉穩，眉宇間那抹屬於皇子的、略顯浮躁的明亮已被帝王的深沉威儀所取代，只是眼底偶爾掠過的精光，依舊銳利如昔。他虛抬了抬手：“方卿平身。北境勞苦，回京亦不得清閒，辛苦了。”
“為國效力，分內之事。”方承洋起身，垂手肅立，直接切入正題，“陛下，北境鎮淵關雖暫退魔軍，然魔王封印異動日甚，臣等前次探查所得裂縫，恐有擴張之憂。臣自願請旨，再率小隊深入魔域，查探封印最新狀況，評估風險，以謀應對之策。”
敖舜帝靜靜聽著，目光落在方承洋臉上，彷彿在審視他話語中的每一個字的分量。殿內寂靜，只有炭火偶爾的噼啪聲。片刻，他才緩緩開口，聲音平穩無波：“魔族之患，確乃心腹大患。方卿忠心可嘉，銳意進取……朕，允了。”
“謝陛下！”方承洋正欲告退，卻聽得敖舜帝忽然又道，語氣似隨意，卻又帶著一種難以捉摸的意味：
“對了，方卿麾下那支精銳小隊，朕略有耳聞。其中那位名喚陸支山的少年，箭術超群，活潑伶俐……倒讓朕覺得，頗有幾分緣分。”
方承洋心頭驀地一緊，面上卻不動聲色，恭敬回道：“陛下謬讚。支山乃陸家嫡孫，自幼習箭，天賦尚可，性子確實跳脫些。能得陛下青眼，是他的福分，只是‘緣分’二字，臣不敢妄揣。”他將陸支山的身份定在“陸家嫡孫”，語氣謙遜而疏離。
敖舜帝聞言，嘴角似乎彎起一個極淡的、意味不明的弧度，並未繼續深究，只揮了揮手：“去吧。所需一應物資人員，可具表上奏，朕準你便宜行事。”
“臣，告退。”方承洋躬身退出養心殿。殿門在身後合攏的剎那，他並未感到輕鬆，反而覺得心口那塊無形的石頭壓得更沉了。新帝為何突然提及支山？那“緣分”二字，在知曉嫻妃秘密的他聽來，不啻於一道驚雷。絕非尋常的讚賞。
踏出宮門，凜冽的寒風撲面而來，卷著細碎的雪粒。方承洋正欲快步離開這是非之地，風中似乎隱約送來一聲極其短促、如同被強行壓抑的悶哼與掙扎聲，方向似是深宮內苑某處偏僻角落。他腳步一頓，凝神細聽，那聲音卻已消失在呼嘯的風聲與宮牆的阻隔中，再無蹤跡。
是錯覺？還是……方承洋眼神驟冷。深宮禁地，暗流洶湧，此刻絕非探究之時。他強行壓下心頭驟然升起的不安，翻身上馬，朝著小隊別院方向疾馳而去。必須儘快集結隊伍，離開京城這是非漩渦。
然而，當他踏著越來越密的雪片趕到別院門前時，映入眼簾的景象讓他血液幾乎凍結！
院門洞開，門檻處一盆耐冬的松柏盆栽被撞翻在地，陶盆碎裂，泥土與殘枝混在積雪中。門板上留有明顯的撞擊痕跡，木屑翻起。更刺目的是，潔白的雪地上，灑落著幾點已然凝固、顏色發暗的血跡，一路蜿蜒向院內。
方承洋的心猛地沉到谷底，按劍衝入正堂。
堂內燈火通明，卻瀰漫著一種近乎凝滯的沉重氣氛。陸霏音面覆寒霜，眼神銳利如冰刃，雙手緊握成拳；許文若臉色發白，緊挨著洛熾夢站著，眼中是未散的驚悸；洛熾夢則一如既往地沉默，但周身散發出的冷意幾乎能將空氣凍結。唯獨不見那個總是充滿生氣的身影。
“支山呢？！”方承洋厲聲問道，目光掃過眾人。
陸霏音聲音冰冷，帶著壓抑的怒意與後怕：“半個時辰前，幾名身手極快的黑衣人突然闖入，目標明確，直取支山。他們配合默契，出手狠辣，支山雖有反抗，但……”
她頓了頓，眼中痛色一閃，“對方全然不顧他的掙扎與呼救，強行將其擄走，瞬息間便消失在巷陌中。我們追之不及。”
方承洋腦中“嗡”的一聲，宮中那聲隱約的掙扎悶響與眼前的血跡、描述瞬間重疊！“新帝……”他齒縫間擠出兩個字，臉色難看至極。是了，除了剛剛在宮中提及支山、手握權柄的新帝，還有誰能在這京城之中，如此迅速精準地下手，且讓他們追查無門？
“你說是皇帝抓了他？！”木頭霍然站起，一直如同背景般沉默的他，此刻如同被觸怒的兇獸，眼中迸發出駭人的寒光，周身氣息陡然變得危險而暴戾。他第一次對方承洋怒目而視，聲音低沉沙啞，卻帶著玉石俱焚般的決絕：“你沒有本事從皇帝手裡救人，我有！給我你的令牌，我進宮！”
方承洋按住他的肩膀，試圖讓他冷靜：“木頭！不可衝動！宮中禁衛森嚴，高手如雲，更有深不可測的暗衛。此刻硬闖，非但救不了支山，只會白白送命！況且，我們也只是猜測，並無實證……”
“猜測？”木頭猛地甩開他的手，力道之大讓方承洋都退後半步。下一瞬，冰冷的刀鋒已架在了方承洋的頸側，木頭眼中是前所未有的瘋狂與偏執，一字一頓，如同野獸低吼：“給我！令牌！”
許文若驚呼一聲，洛熾夢也已握住劍柄。陸霏音卻緊緊盯著木頭，又看向方承洋，抿唇未語。
方承洋感受著頸側刀刃的寒意，看著木頭眼中那不容置疑的、為救陸支山不惜一切的熾焰，知道任何理智的勸阻在此刻都已蒼白無力。他閉了閉眼，深吸一口冰冷的空氣，緩緩從懷中取出那枚代表他身份的將軍令牌，遞了過去。
木頭一把抓過令牌，刀鋒收回，看也未看其他人，轉身便衝入了門外越發狂暴的風雪之中。
“木頭！”方承洋急喚一聲，對方身影已消失在茫茫雪幕裡。他拳頭緊握，骨節發白，深知此去凶多吉少，卻別無他法。
與此同時，皇宮深處，某間隱蔽的暖閣之下。
陸支山雙手被粗糙的繩索反綁，眼睛也被黑布矇住，關在一間狹小卻異常溫暖、燈火通明的密室內。
最初的驚慌掙扎耗去了他大量體力，繩索磨破了手腕的面板，火辣辣地疼。他嘶聲呼喊，回應他的只有絕對的寂靜與牆壁沉悶的迴音。恐懼如同冰冷的藤蔓，一點點纏繞心臟。
不知過了多久，一陣極輕微的機括滑動聲響起。矇眼布被粗暴扯下，驟然的光亮讓他眯起眼睛。
適應之後，看清眼前負手而立、身著常服卻難掩威儀的人時，陸支山瞳孔驟縮，聲音因乾渴和恐懼而嘶啞：“陛……陛下？為何……為何將草民帶來此處？”
敖舜帝垂眸看著他，臉上沒有了白日殿中的溫文，只有一片冰冷的審視，如同看著一件亟待處理的麻煩。“你是真不知呢，”他緩緩開口，聲音不帶一絲溫度，“還是跟朕裝糊塗？”
陸支山心頭狂跳，寒意從腳底直衝頭頂，他拼命搖頭，淚水不受控制地湧上眼眶：“我不知道……我真的甚麼都不知道！陛下，求您放我回去，我甚麼都不會說，我……”
“不重要了。”敖舜帝打斷他，俯身，冰涼的手指猛地攫住他的下巴，迫使他抬頭，那雙屬於帝王的眼眸深不見底，只有純粹的、毫無轉圜餘地的殺意。
“朕不在乎你是否知情，也不在乎那流言幾分真、幾分假。朕只知道，任何可能動搖國本、威脅帝位的‘潛在麻煩’，都必須消失。要怪，就怪你投錯了胎，或者……怪有人知道的太多。”
一把鑲嵌著寶石、鋒刃雪亮的短刀，被他從袖中緩緩抽出，刀尖在室內明亮的燈光下折射出刺目的寒芒，直直指向陸支山驚恐放大的瞳孔。
陸支山被那毫不掩飾的殺意震懾，背脊緊貼冰冷的牆壁，退無可退。絕望如同冰水滅頂，淚水洶湧而下，模糊了視線，也模糊了那越逼越近的刀光。
就在此時，密室唯一的門被輕輕叩響。
敖舜帝動作一頓，眉頭蹙起。門外傳來內侍刻意壓低卻足夠清晰的稟報：“陛下，宮門外有一人，持北境守將方承洋的令牌，聲稱有十萬火急之事，必須即刻面聖。”
敖舜帝眼中閃過一絲意外與陰鷙，看了看手中短刀，又看了看癱軟在地、面無人色的陸支山，冷哼一聲，收刀入袖。他轉身，不再看身後獵物一眼，推開暗門，身影消失在門外。
厚重的門扉重新合攏，將一切光線與聲響隔絕，只留下陸支山獨自癱在角落，被無邊的恐懼與冰冷的寂靜吞噬。時間在絕對的封閉中失去了意義，每一息都漫長如年。
不知煎熬了多久，或許只是一炷香，或許是一個時辰。密室的暗門再次被無聲推開。
陸支山淚眼模糊，意識近乎渙散，只隱約看到一個高大熟悉的身影逆著門口微弱的光線快步走來。下一刻，他被攬入一個堅實卻微微顫抖的懷抱，那懷抱帶著室外的風雪寒氣，卻又奇異地透著一絲劫後餘生的滾燙暖意。
“……木頭？”陸支山聲音嘶啞破碎，難以置信，以為自己已瀕死出現幻覺，“我……是不是已經死了？”
“對不起……”木頭的聲音低沉沙啞得不成樣子，手臂收緊，小心翼翼卻又無比堅定地將他打橫抱起，如同捧著一件失而復得的稀世珍寶，“我們……回家。”
熟悉的體溫與氣息終於讓緊繃的神經徹底斷裂，陸支山最後一絲意識沉入黑暗前，只喃喃重複：“回家……”