飲鴆止渴
木頭重重地點頭，眼神裡是全然的肯定與一種近乎執拗的信任。他放下抵著陸支山嘴唇的手指，轉而拍了拍他沾滿塵土的肩膀，聲音低緩卻清晰：“打敗魔族之後，我陪你去成州。”
陸支山猛地睜大眼睛，驚訝地忘了悲傷：“你……你怎麼知道……”他想去成州，替鄭莽吃那碗多加辣的紅糟面，這念頭只是在他心中盤旋，從未對任何人說過。
木頭沒有解釋，只是又拍了拍他的肩，帶著一種令人安心的力度：“睡吧。”他的話語似乎有某種魔力，或者說，是他此刻提供的這份沉默而堅實的依靠起了作用。陸支山緊繃的神經緩緩鬆懈，濃重的疲憊襲來，竟真的靠著木頭，在寒冷的夜風中漸漸闔上了眼睛。
三日之後，鎮淵關的殘局初步收拾停當。方承洋帶著小隊，協助石景山清點完傷亡，撫卹安置了將士，便踏上了返京的路途。
沿途的秋色依舊，凋敝的荒野，稀疏的林木，天空高遠而蒼涼。氣氛卻與來時不同。陸支山似乎將那份深埋的悲傷化作了某種動力，雖然依舊會嘰嘰喳喳地說著路上的見聞，偶爾指著某處景色發表天真評論，但那雙總是明亮的眼睛裡，沉澱了一些更深沉的東西。
許文若也比往日安靜了些，常與陸支山低聲交談，話題從醫術草藥到暗器機括，再到沿途風物，她的眼神卻不再飄忽，而是多了幾分洛熾夢曾在她眼中點亮的、屬於“守護”的堅定。洛熾夢大多時候依舊沉默，只是偶爾在許文若望向她時，會幾不可察地點點頭。
當京城那熟悉而巍峨的城牆輪廓終於出現在地平線上時，一直沉默趕路的陸霏音，幾不可聞地舒了一口氣。
一直懸著的心並未完全放下，反而因臨近目的地，那些因備戰而強行壓抑的、關於家族血仇、關於嫻妃莫測的詢問、關於林家與司家過往的重重心事，再次如掙脫束縛的暗流，洶湧地澎湃起來。她眉宇間不自覺籠上了一層冰寒的憂色。
方承洋策馬行在她身側，將她細微的神色變化盡收眼底。他心中瞭然，卻無法在此時多言，只幾不可察地微微搖了搖頭，目光投向越來越近的城門，那裡有帝國的中樞，也有更復雜的漩渦在等待著他們。
然而，就在所有人的心神被即將歸家的複雜情緒所佔據時——
“嘭——！！！”
一聲沉悶卻極具穿透力的巨響，毫無預兆地從京城深處、皇城的方向傳來！聲音之大，甚至驚起了遠處林間的寒鴉，撲稜稜亂飛。
眾人猛地勒馬，駭然回首眺望。
只見京城上空，尤其是那片象徵皇權的宮殿群落方位，一道粗黑的煙柱，正筆直地、猙獰地衝向灰白色的天空，在午後黯淡的天光下，顯得格外刺眼與不祥。
喧囂的歸途，驟然被這突如其來的爆炸與濃煙掐斷了尾聲。一股比邊關風雪更冷的寒意，瞬間攫住了每個人的心臟。
濃煙如猙獰的墨龍，盤踞在皇城上空，久久不散。
方承洋當機立斷，勒馬傳令：“霏音，支山，你們即刻回家，莫要在外停留。熾夢、文若、木頭，你們三人回小隊別院待命，緊閉門戶，無我手令不得外出。”他語速極快，目光掃過眾人，“我需立刻進宮面聖，探明情況。”
“承洋哥，小心！”陸支山喊道，臉上嬉笑盡去。
陸霏音望著那柱黑煙，冰封般的面容下閃過一絲極細微的悸動，但她只是頷首：“速去速回。”
方承洋不再多言，一夾馬腹，駿馬長嘶，如離弦之箭般朝著皇城方向疾馳而去。街道上已是一片慌亂，百姓聚在街邊，對著皇宮方向指指點點，議論紛紛。維持秩序的兵卒比平日多了數倍，鎧甲碰撞聲與呵斥聲混雜。
越是靠近宮城，人流越密，氣氛越發凝重。方承洋在最近的一道宮門前費力下馬，試圖擠到前列，卻被一隊盔明甲亮的禁軍橫戟攔住。
“止步！”為首的守將面容冷硬，聲音洪亮，“奉太子殿下諭令，宮門戒嚴，閒雜人等一概不得入內，違者以謀逆論處！”
太子殿下？方承洋心頭一凜。陛下遇襲，宮城封鎖，如此緊要關頭，下令的竟是太子敖綿聹？而非宮中任何一位總管太監或御前統領？一股不祥的預感如同冰水，緩緩浸透他的脊背。敖慕帝的安危……他不敢深想。
“本將乃北境守將方承洋，有要事需即刻面聖稟報！”他亮出身份腰牌。
那守將掃了一眼腰牌，神色卻無半分鬆動，依舊公事公辦：“方將軍見諒，太子殿下嚴令，無他手諭，任何人不得出入。請將軍勿要為難末將。”
方承洋目光銳利地審視著守將和他身後如臨大敵計程車卒，心知硬闖無益，且可能坐實某些猜疑。他壓下心中焦灼，果斷轉身，翻身上馬。既然宮門不通，那麼……他調轉馬頭，朝著另一個方向疾馳——陸府。
當他叩響陸家那扇古樸木門時，門幾乎是立刻被拉開了一道縫隙。陸霏音蒼白的臉出現在門後，眼中帶著尚未斂去的驚疑：“承洋？你怎在此？宮門……”
“太子下令封鎖，不得而入。”方承洋簡短道，側身進門，反手將門合上，隔絕了外界的嘈雜。他目光快速掃過清冷寂靜的前院，“我既來了，便順勢拜訪。早該登門，一直未得閒暇。”
陸霏音微微一怔，心底似有一絲極淡的暖流滑過，沖淡了些許因宮變而生的寒意，面上卻依舊清冷如常：“如此……請進。”她引著方承洋走向正堂。
木門吱呀推開，堂內光線昏暗，唯有窗欞透入幾縷慘淡天光。然而，端坐於主位之上的身影，卻讓方承洋與陸霏音同時頓住了腳步，瞳孔微縮。
嫻妃，竟赫然在座。她未著宮裝，只是一身素淨的深青色常服，髮髻簡單，脂粉未施，面容比上次在宮中花園相見時更顯憔悴，眼底是濃得化不開的憂懼與……一種深沉的愧悔。她手中捧著一盞早已涼透的茶，指尖微微顫抖。
“嫻妃娘娘？”陸霏音聲音冷了下來，帶著審視，“您為何會在此處？宮中驚變，您……”
方承洋亦上前一步，行禮後直切要害：“娘娘，宮門重兵封鎖，言奉太子之令。陛下安危未卜，娘娘卻安然離宮，端坐於此，不知……是何緣故？”
嫻妃緩緩放下茶盞，瓷器與木桌輕碰，發出空洞的脆響。她抬起眼，目光先落在陸霏音冰封般的臉上，嘴唇翕動了幾下，彷彿用盡了全身力氣，才吐出破碎的話語：“霏音姑娘……本宮……我對不住你，也對不住你孃親。”
陸霏音心頭猛地一沉，不祥的預感如同冰錐刺入：“我孃親？她怎麼了？”
嫻妃閉上眼，淚水終於滑落，聲音嘶啞：“思爾她……自制了威力驚人的爆破機關，求我……我暗中安排，助她將機關帶入宮中……她……她要與那狗皇帝……同歸於盡。”最後四字，輕若蚊蚋，卻重如千鈞。
“甚麼？！”陸霏音如遭雷擊，踉蹌後退一步，後背重重撞在門框上，才勉強站穩。她臉色瞬間慘白如紙，嘴唇顫抖，“不……不可能！她答應過我……答應過我不會衝動行事！她明明說……要等我回來……”巨大的衝擊讓她語無倫次，眼中堅冰寸寸碎裂，露出底下深藏的恐慌與劇痛。
嫻妃淚流滿面，哽咽道：“她恨意入骨，自我們相識起，這念頭便如毒藤纏繞她心……我勸過，可她後來不知從何處查知，認定當年構陷司、林兩家，致使滿門覆滅的真兇……便是陛下。她心意已決，我……我攔不住。”
“你為何不攔著她！”陸霏音猛地爆發，如同受傷的母豹，一步衝上前，狠狠揪住嫻妃的衣領，眼中燃起焚天的怒火與絕望，“明明……明明我就要回來了！為甚麼！”她聲音嘶啞，淚水終於決堤，混合著無法宣洩的悲憤。
一旁隨侍的宮女太監慌忙上前想要拉開陸霏音，卻被方承洋抬手製止。他上前，雙臂用力卻不失輕柔地將渾身顫抖、幾乎崩潰的陸霏音攬入懷中，緊緊箍住，沉聲道：“霏音，冷靜些。”
他的聲音低穩，試圖成為她此刻唯一的錨點，然而懷中身軀那劇烈的顫抖與無聲的絕望，亦讓他心如刀絞。至親之人決絕赴死，遠比任何虛幻的仇恨更加殘酷，可惜辰思爾終其一生，也未能參透。
陸霏音彷彿被抽走了所有力氣，癱軟在方承洋懷中，淚水浸溼了他胸前的衣料。她喃喃著，聲音支離破碎：“是我……是我害了她……我不該留著祖父那封信……不該讓她看見……”極致的悔恨與自責將她淹沒，眼前陣陣發黑，終是支撐不住，意識沉入無邊黑暗。
“霏音！”方承洋急喚一聲，連忙將她打橫抱起，觸手處一片冰涼。他冷厲的目光掃向淚痕狼藉的嫻妃，聲音冰寒：“娘娘既恨陛下當年拆散你與心上人，為何不親自動手？若你動手，或許還能阻止另一個母親走向絕路，免去一個家庭的破碎。”
嫻妃渾身一顫，抬起淚眼，露出一抹悽然苦楚的笑，那笑容比哭更難看：“我不能死……我若死了，聹兒順利繼位後，我的親生兒子……支山……便再無活路了。”她終於親口承認了這個秘密，字字泣血。
方承洋雖早有猜測，聞言仍是一震。他看著眼前這位心思深沉、在宮廷掙扎多年的女子，心中並無多少同情，只有冰冷的銳利：“娘娘以為，如此便能護住他麼？你給陸家帶來的，從不僅僅是殺身之禍，更是絕望。”
這句話如同最鋒利的匕首，刺穿了嫻妃最後的心防。她臉色灰敗，踉蹌起身，再也不復往日溫婉從容，嘶聲道：“人是自私的……本宮……我只是成全了思爾的執念，也……也成全了自己多年的夙願。回宮！”最後二字，是對隨從所言，帶著一種窮途末路般的決絕與倉皇。她不再看方承洋，也不再看昏迷的陸霏音，匆匆離去，背影在蕭瑟庭院中顯得格外孤寂伶仃。
方承洋不再理會，抱著陸霏音快步走向她的閨房。將她小心安置在床榻上，蓋好薄被。她即使在昏迷中，眉宇依舊緊蹙，彷彿承受著無盡的痛苦。方承洋靜立床前，凝視著她蒼白的臉，不合時宜地想起了邊關月下，她坦言家族血仇時眼中燃燒的冰冷火焰。復仇的代價，竟是讓尚在世間、彼此深愛牽掛的人陷入永恆的痛楚……這，真的值得麼？
良久，他輕嘆一聲，轉身去了廚房。陸家下人似乎已被嫻妃提前遣散，宅內空寂。他尋了些米糧，生火煮了一鍋清粥。灶火明滅，映著他沉靜的側臉，思緒卻紛亂如麻。宮變、帝崩、陸家的秘密、霏音的悲痛……無數線索與危機糾纏成一團亂麻。
待粥煮好，他盛了一碗，端回房中。陸霏音已然醒來，睜著眼望著帳頂，眼神空洞，毫無焦距，彷彿靈魂已隨那場爆炸消散。
“醒了？喝點熱粥。”方承洋在床邊坐下，將碗遞到她唇邊。
陸霏音恍若未聞，倔強地偏過頭，看向牆壁，彷彿只要不看、不聽、不想，那殘酷的現實便不曾發生，孃親還在某個地方等著她回家。
“霏音，”方承洋聲音放得更柔，卻帶著不容拒絕的堅持，“多少吃一些，莫要熬壞了身子。你還有……”
“我沒有孃親了！”陸霏音驟然爆發，積蓄的悲憤與絕望如同火山噴湧，她猛地揮手，狠狠打翻了方承洋手中的瓷碗！
“哐當——！”
滾燙的粥液潑灑出來，大半澆在方承洋未來得及收回的手背上，瞬間紅了一片。瓷碗砸在地上，四分五裂，碎碴飛濺，如同某種無法挽回的象徵。
陸霏音喘著粗氣，胸口劇烈起伏，淚水再次湧出，卻不再是崩潰的哭泣，而是一種更深沉的、近乎死寂的麻木。“我沒有孃親了……”她重複著，聲音低啞，眼神重新歸於空洞，彷彿剛剛的爆發耗盡了最後一絲生氣，整個人蜷縮起來，面向牆壁，再不肯說一個字，也再不肯看任何人。
方承洋手背火辣辣地疼，卻不及心中那驟然空了一塊的感覺來得尖銳。他看著陸霏音彷彿失去所有生氣的背影，那句“你還有我，還有支山，還有我們”哽在喉頭，終究沒有說出。此刻任何言語，或許都是徒勞。
他默默起身，收拾了地上的狼藉，用冷水衝了衝燙傷的手背，又取來傷藥簡單敷上。做完這一切，他重新坐回床邊的椅子上，如同沉默的守護者，陪伴著沉浸在無邊黑暗中的她。