冬日急訊
嫻妃駐足回眸，見是陸霏音，眼中並無意外。
陸霏音上前，依禮道：“娘娘，家母時常掛念，得知霏音今日入宮，特命霏音向娘娘問安。家母言道，昔年承蒙娘娘眷顧，心中感念，不知娘娘近日鳳體可還安康？”她話語恭敬，眼神卻清亮坦蕩，直視嫻妃。
嫻妃是何等聰慧之人，立刻明白了陸霏音的意圖。她溫婉一笑，對敖綿聹道：“聹兒，母妃與陸姑娘有些閨中舊話要敘，你先回宮吧。常秋，你在此伺候便好。”
敖綿聹看了看陸霏音，又看看母妃，並未多言，只道：“那兒臣先行告退。”轉身離去時，眼中若有所思。
嫻妃引著陸霏音，來到御花園一處較為偏僻的六角涼亭。亭外是一片開始凋零的菊圃，秋色深濃。她屏退了宮女常秋，只留其在亭外數丈處等候。
亭內石凳冰涼，嫻妃安然坐下，目光寧靜地看向陸霏音：“此處無人，陸姑娘有何疑問，但說無妨。”
陸霏音不再迂迴，單刀直入：“實不相瞞，此行念冬村，方隊長與我皆有些疑惑難解，冒昧請教娘娘。當年木屋之中，與娘娘相伴之人‘阿文’，究竟是誰？娘娘與他，在木屋之中……度過了多久？”
嫻妃執著絲帕的手幾不可察地收緊了一下，面上溫婉的笑意淡去，取而代之的是一種陷入遙遠回憶的怔忡與淡淡哀傷。她沉默片刻，才緩緩道：“阿文……是我的心上人。我們兩情相悅。”她聲音很輕，彷彿怕驚擾了記憶中的身影，“那四個月……是我此生最快活的時光。木屋雖陋，卻有他在旁。直至……”她話語頓住，眼底掠過一絲痛楚，“直至陛下使者到來。”
陸霏音心中震撼，繼續追問：“既如此，娘娘後來為何要以與我母族‘遠親’之名往來？家母……似乎對此並不全然知情。”
嫻妃抬眸，目光穿過亭柱，望向灰濛濛的秋日天空，聲音裡帶著一絲難以言喻的疲憊與認命：“這非我本意，亦非你母親所求。是陛下的安排。”她頓了頓，看向陸霏音，眼神複雜，“他說……這是對‘舊司家’的一點彌補。”
“舊司家？”陸霏音心臟猛地一跳，竭力維持聲音平穩，“這與我家有何關聯？娘娘可知，‘舊林家’如今又在何處？”
嫻妃深深看了她一眼，那目光似乎能洞穿一切偽裝：“霏音姑娘，事到如今，又何必在我面前掩飾？當年你於門外……並非無人知曉。”見陸霏音瞳孔微縮，她輕嘆一聲，“至於林家下落，陛下未曾提及，我亦不知。二十年了，霏音，有些執念，傷人傷己。你母親教你機關術，是盼你有一技之長安身立命，未必願見你終身困於仇恨。”
“血海深仇，豈能輕易放下？”陸霏音聲音陡然轉冷，清麗面容覆上寒霜，“祖父慘死，父親鬱鬱而終，此仇不共戴天！”
嫻妃望著她眼中燃燒的冰冷火焰，欲言又止。恰在此時，她目光瞥見遠處迴廊轉角，方承洋與敖綿聹正並肩朝這邊走來。她迅速收斂神色，恢復一貫的溫雅淡然，扶著石桌起身：“本宮有些乏了。常秋，扶我回宮。”
陸霏音也看到了來人，壓下心頭翻湧的情緒，起身行禮：“恭送娘娘。”
嫻妃在宮女攙扶下緩步離去，經過陸霏音身邊時，用只有兩人能聽到的極低聲音說了一句：“萬事小心。”隨即不再停留。
陸霏音佇立亭中，秋風吹動她的衣裙。方才與嫻妃的對話資訊量巨大，陛下對“舊司家”的“彌補”、對母親關係的刻意安排……還有嫻妃最後那句警告。無數線索在腦中衝撞，真相的輪廓似乎清晰了一些，卻又陷入更深的迷霧。
“霏音。”方承洋的聲音在身後響起，他已走到亭外。
陸霏音轉身，與他目光相接。方承洋看到她眼中未及完全收斂的冷意與複雜，心中瞭然，低聲道：“先出宮。”
敖綿聹也走上前，笑容和煦：“方將軍與霏音姑娘談完了？本王送你們出宮。”
“不敢勞煩殿下。”方承洋拱手，“殿下還是陪伴娘娘回宮要緊。我與霏音自行離去便可。”
敖綿聹看了看他，又看看陸霏音，眼中閃過一絲考量，隨即笑道：“也好。常秋，你送方將軍與陸姑娘出宮。”他不再堅持，轉向方承洋，語氣帶上一絲親近，“方將軍，日後若有閒暇，可常來我府中坐坐。”
“謝殿下厚愛。”方承洋不置可否，禮節周全。
待敖綿聹離去，方承洋與陸霏音在宮女常秋的引路下，沉默地走向宮門。兩人心中皆縈繞著御書房內外的對話，以及各自獲取的碎片資訊。宮闕深深，看似平靜的琉璃瓦下，暗湧的激流正悄然改變著方向。而他們這隻剛剛成形的小隊，已然置身於風暴將至的中心。
離了宮殿，深冬的寒意便如影隨形，撲面而來。鉛灰色的雲層低低壓著京城鱗次櫛比的屋頂，街道上行人寥寥，步履匆匆，呵出的白氣頃刻消散在乾冷的空氣裡。往日喧囂的市井聲彷彿也被凍住了大半，只餘下寒風掠過屋簷巷角的嗚咽。
方承洋與陸霏音並肩走在略顯空曠的街道上。她依舊是一身素色衣裙，外罩了件厚實的月白斗篷，領口一圈雪白的風毛襯得下頜尖巧，鼻尖被凍得微微發紅。
“方才你與嫻妃相談，”方承洋目視前方，語氣狀似隨意，“可有收穫？”
陸霏音沉默了片刻，清冷的聲音在寒風裡顯得格外清晰：“她承認了阿文的存在，坦言曾與他於木屋中共度四個月。”她頓了頓，眉心微蹙，“但她未提及阿文與魔族有任何關聯，言語間情意真切，不似作偽。”
“或許她當真不知情。”方承洋沉吟道，“又或者，知曉部分，卻選擇了隱瞞。深宮多年，有些真相，知道不如不知。”他瞥見陸霏音眉宇間凝結的沉重，知道她心中疑慮未消。
嫻妃最後那句關於“舊司家”和“彌補”的話，如同投入陸霏音心湖的石子，漣漪未平。
陸霏音沒有再接話，只將目光投向遠處晦暗的天際。冬日肅殺的景象與心中紛亂的線索交織，讓她感到一種無形的壓力。方承洋亦不再多言，兩人在寂靜的寒風中默默前行，唯有腳步聲在青石板上叩出規律的輕響。
翌日清晨，天色未明，宮中竟來了急旨，宣方承洋攜小隊全體成員即刻入宮覲見。
方承洋接到旨意時，心中微凜。昨日剛覆命，今日便緊急召見全體，絕非尋常。他迅速遣人通知其餘隊員，眾人皆感意外，但無人遲疑，匆匆集結。
再入宮闕，心境與昨日已大不相同。宮道兩側的石板覆著一層夜霜未化的薄白，在慘淡晨光下泛著冷硬的光澤。寒風在巍峨宮牆間穿梭呼嘯，捲起零星殘葉與塵土，更添幾分肅殺蕭瑟。明明昨日才走過的路，今日卻因這突如其來的召見與凜冽氣候，顯得格外漫長而凝重。
陸支山走在最前頭，年輕人體熱，倒不十分怕冷，一雙眼睛好奇地四處張望。宮內建築恢宏，雕樑畫棟雖在冬日略顯沉寂，但飛簷斗拱、漢白玉欄在清冷光線下別有一種莊嚴之美。他看得入神，嘴裡忍不住小聲嘀咕著“這柱子真粗”、“那屋脊上的吻獸真威風”，腳步便有些飄忽，接連兩次差點撞上廊柱或拐角的石墩。
就在他第三次因仰頭看簷角冰凌而險些絆倒時，一隻沉穩有力的大手從斜後方伸來，穩穩抓住了他的後衣領，將他輕輕扯回正路。
陸支山回頭，對上木頭那張沒甚麼表情的臉。“看路。”木頭言簡意賅，鬆開手，沉默地跟在他身後半步的位置，如同一個無聲的護衛。
“哦……多謝啊木頭！”陸支山撓撓頭，嘿嘿一笑，總算收斂了些許。
許文若則緊緊挨著洛熾夢走。她身上裹著厚厚的錦緞斗篷，領口絨毛簇擁著小巧的下巴，仍止不住有些瑟縮。“京城冬日竟這般冷……”她小聲抱怨，下意識往洛熾夢身邊靠了靠，似乎想汲取些暖意。
洛熾夢依舊是一身利落的暗色勁裝，外罩同色斗篷，身形挺拔如寒松。她並未言語，只是不動聲色地調整了步伐，恰好為許文若擋住了些許正面吹來的刺骨寒風。許文若察覺到這細微的庇護，抬頭衝洛熾夢感激地彎了彎眼睛，換來對方一個幾不可察的頷首。
方承洋與陸霏音行在隊尾。陸霏音神情恢復了一貫的冷靜，目光敏銳地掃視著周遭環境與來往宮人。方承洋則面色沉穩，心中快速盤算著陛下此番緊急召見的種種可能。
一行人被引至養心殿。殿內炭火燒得正旺，暖意融融，與外界的嚴寒判若兩個世界。敖慕帝端坐於御座之上，身著明黃常服，面容在跳躍的燭火與窗外透入的冷光交織下，顯得深沉難測。
眾人依禮參拜。敖慕帝目光掃過下方六人，在陸支山年輕跳脫、與陸霏音有著幾分相似卻又截然不同的眉眼上，幾不可察地停頓了一瞬。那一瞬，皇帝深邃的眼眸中似乎掠過一絲極淡的、難以捕捉的茫然與困惑，彷彿透過眼前少年，看到了某個久遠模糊的影子。但這異樣情緒消散得極快，快得如同錯覺。陸支山渾然未覺，只學著方承洋的模樣，像模像樣地行禮。
“平身。”敖慕帝的聲音將眾人的注意力拉回。
“朕今日急召爾等，是有一緊要任務，需爾小隊即刻著手準備。”敖慕帝開門見山，目光落在方承洋身上。
除了方承洋、陸霏音、洛熾夢和木頭這四位素來沉靜的核心，陸支山臉上頓時露出興奮之色，許文若雖努力維持鎮定，但那雙杏眼裡閃爍的躍躍欲試卻瞞不過人。
方承洋上前一步，抱拳躬身：“小隊隨時聽候陛下差遣，請陛下降旨。”
敖慕帝微微頷首，自御案上拿起一份密報：“鎮淵關守將石鐸，日前收到一封匿名信件。”他將信的內容示下，由內侍轉呈方承洋。
方承洋接過，迅速展開，小隊其餘人也凝目看去。信箋上只有一行字，墨跡濃重，筆鋒凌厲，透著一股毫不掩飾的挑釁：
［兩月之後，備好頭顱，恭候吾等踏破鎮淵關！］
內容簡短，囂張至極。方承洋眉頭緊鎖：“陛下，信中意指兩月後襲擊鎮淵關。敢問……這預告襲擊的，是人族勢力？”他心中隱有猜測，卻仍需確認。
敖慕帝面色不變，語氣平穩無波：“朕國務繁冗，此事具體細節，需方卿親至鎮淵關，與石鐸細加參詳。念及爾小隊方自念冬村歸來，旅途勞頓，朕特許爾等一個半月時間準備、休整。期滿之後，即刻開赴北境。”
“臣，領旨謝恩。”方承洋沉聲應道，心中疑慮卻更深。陛下似乎不欲多言，將探查之責完全推給了前線。
敖慕帝又交代了些許注意事項，無非是加緊訓練、注意保密雲雲，便揮袖令眾人退下。