宮闕深語
方承洋立在門外陰影中，聽著父母這番對話，心頭酸澀與暖流交織。他深吸一口氣，調整神色，掀簾而入，聲音輕快：“爹，娘，我回來了。”
方誌高與陳憐雨聞聲俱是一愣，隨即同時起身。陳憐雨更是幾步上前，雙手捧住兒子的臉，藉著燈光細細端詳，眼眶微紅：“又瘦了……定是沒好好用飯。快，坐下，娘讓你爹叫廚房再添幾個菜！”她不由分說地將方承洋按在凳上，轉身就要吩咐。
方承洋笑著拉住母親的手：“娘，不用忙，這些就好。兒子是真的餓了。”他拿起碗筷，大口吃了起來，彷彿要將這份久違的家常溫暖，連同父母無言的牽掛，一併吞入腹中，熨帖連日奔波的疲憊與心頭日益沉重的負擔。
方誌高看著兒子狼吞虎嚥的模樣，眼中滿是欣慰，也不再提朝堂兇險，只絮絮問些沿途風物、飲食冷暖。燭光搖曳，將一家三口的影子投在牆上，溫馨寧靜，暫時隔絕了外間的一切風雨。
與此同時，陸府內。
洗漱換衣後，陸霏音來到母親房中。辰思爾正對著一盞孤燈出神，背影蕭索。
“娘，”陸霏音走近，斟酌著開口，“方才在門外……您看方隊長的眼神，似乎有些不同。可是……認識方家？”
辰思爾身體幾不可察地微微一顫，緩緩轉過身。燈光下，她的臉色有些蒼白，眼神卻已恢復平靜，只是那平靜之下，似有暗流湧動。她沉默片刻，才緩緩道：“那位方將軍……眉眼輪廓，依稀讓我想起一位故人。”她頓了頓，聲音更輕，彷彿自言自語，“許是年紀大了，容易眼花。倒也不是甚麼要緊事。”
陸霏音心中疑慮未消。母親的反應絕不僅僅是“眼花”。她想起念冬村畫像上的嫻妃，又想起母親與嫻妃舊日的關聯，以及方才母親眼中那瞬息的劇烈波動……許多線索在腦海中碰撞，卻暫時理不出清晰的頭緒。司家的血仇是她揹負的重擔，但母親似乎還藏著更深的、不欲人知的秘密。
她不便再追問，轉而道：“娘，明日我將與方隊長一同入宮，面聖覆命。”
“入宮？”辰思爾抬起眼，目光變得銳利，“萬事須得謹慎。”她停頓了一下，彷彿經過艱難掙扎，才低聲道，“若在宮中……偶然遇見嫻妃娘娘，便替娘……問一聲安好罷。”語氣複雜難明，有懷念，有悵惘，似乎也有一絲極淡的、難以言喻的澀然。
陸霏音鄭重點頭：“女兒記下了。”
她退出母親房間，回到自己屋內。窗外月色清冷，灑在庭院中，一片寂寥。她腦海中反覆迴響著母親的話，方承洋的面容，嫻妃的畫像，還有那些關於司家、林家撲朔迷離的傳聞。每個人都彷彿站在迷霧之中，手持著真相的碎片，卻看不清彼此，也拼不出全貌。
而京城深沉的夜色，已將所有秘密與即將到來的波瀾，悄然掩蓋。
卯時的京城尚未完全甦醒，青石板路上泛著夜露未乾的潮意，薄霧如紗，縈繞在巷弄屋脊之間。聽竹茶舍的簷角下，方承洋與陸霏音幾乎同時抵達。晨光熹微，在她清冷的側臉上鍍了一層柔和的淡金色。
“昨日休息得可好？”方承洋問道，聲音因清晨的空氣而顯得格外清晰。
“尚可。”陸霏音簡短回應，目光掠過街上零星早起的行人。
兩人並肩向皇城方向行去。步履節奏相近，一時無話，卻有種無需言明的默契流淌其間。穿過一條較為寬闊的街市時，兩旁店鋪陸續卸下門板，窸窣聲響與早點攤飄出的熱氣，勾勒出人間煙火最尋常的圖景。
就在這相對寧靜的時刻，一陣淒厲急促的馬嘶自長街另一端猛地炸響！緊接著是路人驚恐的尖叫與雜沓的躲避聲。
方承洋反應極快，抬眼的瞬間已判斷出形勢——一匹顯然受驚的棗紅大馬正癲狂地掙脫韁繩，馬蹄翻飛，裹挾著塵土與駭人的衝勢，竟直直朝著他們所在的方位狂奔而來！速度之快，距離之近，已然不及完全閃避！
“小心！”
電光石火間，方承洋低喝一聲，本能地側身，手臂迅捷有力地攬住身旁陸霏音的肩背，將她整個人往自己懷中一帶，隨即腳下發力，向側後方急退！
陸霏音只覺一股沉穩卻不容抗拒的力量傳來，眼前景物飛旋，冷冽的男性氣息混合著淡淡的皂角與風塵味道瞬間包裹了她。她的後背緊貼上對方堅實溫熱的胸膛，隔著衣料甚至能感受到那沉穩有力的心跳。這突如其來的親密接觸讓她身體微僵，但常年訓練出的冷靜讓她並未掙扎。
“轟——！”
幾乎就在他們閃開的下一秒，驚馬擦著陸霏音的衣袖邊緣狂飆而過，狠狠撞在路邊一處販賣竹器的攤棚木柱上！木柱應聲斷裂，棚頂塌下半邊，竹器嘩啦啦滾落一地。馬匹被阻，前蹄揚起，發出痛苦而又憤怒的嘶鳴，最終被驚魂未定的馬伕和幾名熱心路人奮力制住。
塵埃稍定。
方承洋仍保持著環護的姿勢，確認危險徹底解除，才緩緩鬆開了手臂。陸霏音立刻向後微退半步，拉開了彼此的距離。兩人面上都還殘留著一絲未散的驚意，方才那一刻的貼近與急促的呼吸，在驟然平靜的空氣中留下了些許難以言喻的微妙滯澀。
“……多謝。”陸霏音垂下眼簾，整理了一下微亂的衣袖，聲音比平時更低。
“舉手之勞。”方承洋也輕咳一聲，移開視線，望向那一片狼藉的攤位，“京城街市，天子腳下，竟也有如此驚馬。”語氣已恢復平日的沉穩，只是耳根似乎有些不易察覺的熱意。
短暫的插曲過後，去往皇宮的路似乎變得有些不同。兩人依舊並肩而行，話題卻比之前更零散，偶爾目光不經意相接，又迅速自然移開，彷彿都在刻意忽略方才那短暫接觸留下的異樣漣漪。直到巍峨宮牆的陰影籠罩下來，那點微妙才被更加肅穆凝重的氛圍取代。
陳公公早已候在宮門外，依舊是一身墨綠錦袍，面白無鬚，眼神靜如深潭。“方將軍，陸姑娘，陛下已等候多時。請隨咱家來。”
“有勞公公。”方承洋抱拳。
依舊是那條漫長的宮道，朱牆高聳，隔絕天光。深秋的寒風在牆垣間穿梭呼嘯，捲起零星枯葉，更添肅殺。陳公公步伐不疾不徐，背影挺直，唯有衣袂在風中微微拂動。
御書房內暖意融融，龍涎香的氣息沉靜悠遠。敖慕帝端坐於紫檀御案之後，今日未著明黃朝服，而是一身玄色常服，暗繡龍紋，少了幾分朝堂上的威壓，多了些深不可測的深沉。令他略感意外的是，下首右側坐著的不止大皇子敖綿昕，還有一身淡雅宮裝、神情溫婉平和的嫻妃。
方承洋與陸霏音依禮參拜。
“平身。”敖慕帝的聲音聽不出情緒，“方卿，念冬村一行，可有所獲？”他目光掃過下方二人，最終落在方承洋身上，開門見山，“可曾……遇見朕的故人？”
方承洋心頭微凜，與陸霏音交換了一個極快的眼神。陛下果然知曉他們觸及了嫻妃的過往，且毫不避諱。他神色不變，躬身答道：“回陛下，臣等奉旨前往，主要探查挽華年間木屋紫霧異象，確認其是否與魔氣滲透相關。至於陛下與娘娘舊事……實屬偶然得知，臣等絕無探究之心，望陛下恕臣唐突之罪。”
“哈哈哈哈，”敖慕帝忽然朗聲笑了起來，笑聲在空曠的書房內迴盪，卻聽不出多少真切的笑意，“何罪之有？朕與宇芳，”他目光柔和地瞥了一眼嫻妃，“乃一見傾心，遂遣使求娶。宇芳溫良賢淑，為朕誕育綿聹，乃天賜良緣，朕從不諱言。”他語氣坦然，彷彿在陳述一段美好佳話。
嫻妃微微垂首，唇角噙著一貫的溫婉淺笑，只是在她抬眼看向陛下時，陸霏音敏銳地捕捉到她眸底一閃而逝的、近乎空茫的恍惚。那絕非沉浸在“良緣”回憶中的神情。
一旁的敖綿聹適時開口，將話題引開：“父皇，兒臣聽聞方將軍的小隊如今已添至六人，除了那位洛姑娘，不知另外兩位是？”他笑容明朗，眼神卻帶著探究，“可都是能信任的得力之人？”
方承洋不卑不亢，清晰答道：“回殿下，另外兩人，一男一女。男子暫喚‘木頭’，女子名許文若。”
“‘木頭’？”敖慕帝果然被這奇特的名字吸引了注意。
“此人乃是臣等在唸冬村附近偶遇，身負重傷，記憶全失，只餘一身不俗武藝與求生之念。臣觀其心性雖冷，卻非奸惡，且身手了得，故暫留隊中觀察，以觀後效。”方承洋解釋得簡潔明瞭，既說明了來歷，也表明了謹慎態度。
敖慕帝指尖在御案上輕輕叩擊兩下，未置可否，只道：“既是你選中之人，朕信你判斷。”隨後又詢問了幾句魔族動向與邊關防務，方承洋一一據實以答。
約莫一盞茶後，敖慕帝似有些倦怠，揮了揮手：“今日便到此。方卿留下，朕另有事詢問。綿昕，帶你母妃先回去歇息。霏音姑娘，你也先退下吧。”
敖綿聹與陸霏音行禮退出。敖綿聹在轉身前，深深看了方承洋一眼，眼神意味不明。
待到書房內只剩下君臣二人，空氣彷彿更凝滯了幾分。炭火偶爾噼啪輕響，襯得一片寂靜。
“陛下。”方承洋主動開口，姿態恭謹，“不知留臣下來，有何吩咐？”
敖慕帝身體微微前傾，目光如實質般籠罩住方承洋，聲音壓得低沉：“告訴朕，關於宇芳的過去，你究竟查到了多少？”
方承洋心中警鈴大作，面上卻穩如磐石，斟酌著措辭：“回陛下，臣等只從村民些許零散回憶中得知，娘娘閨名宇芳，乃是念冬村沈村長之長女。陛下遣使迎娶，成就一段佳話。”他刻意模糊了時間細節，也未提及木屋紫霧與嫁娶之間可能的關聯，將一切歸於“佳話”。
敖慕帝靜靜地盯著他，那雙久居帝位的眼睛銳利如鷹，彷彿要穿透一切偽裝，直抵人心深處。方承洋坦然迎視，目光清澈，毫無躲閃。良久，敖慕帝身體緩緩靠回椅背，眼中銳光稍斂，似是接受了這個答案，又似是懶得再深究。
“罷了。”他語氣一轉，忽然問道，“方卿，朕近日思慮國本，有意冊立綿聹為太子。你常年戍邊，近來又常伴君側，依你看……綿聹可堪大任？”
方承洋心下一沉。這是最不願捲入的旋渦。他想起敖綿聹之前的拉攏，想起其略顯急躁卻暗藏野心的性格，更想起陛下此刻莫測的態度。沉吟片刻，他謹慎答道：“陛下，立儲乃國之根本，臣一介武夫，不敢妄議。然大皇子殿下天資聰穎，於政務已漸熟稔，雖偶有急切之時，卻也不失銳意進取之心。假以時日，多加磨礪，必是棟樑之材。”回答滴水不漏，既未明確站隊，也肯定了敖綿聹的潛力，將最終決定權拋回給皇帝。
敖慕帝聽完，眼中掠過一絲複雜的情緒，似是忌憚，又似是欣慰，最終化作一聲聽不出喜怒的輕笑：“呵……你倒是會說話。好了，退下吧。”
“臣，告退。”方承洋行禮，穩步退出御書房。房門在身後合攏的剎那，他才幾不可察地鬆了口氣，背心竟已滲出微汗。伴君如伴虎，方才每一句對答，皆在懸崖邊緣。
與此同時，退出御書房的陸霏音並未立刻離開。她放緩腳步，待敖綿昕陪著嫻妃走出不遠，便加快幾步，在一條迴廊轉角處輕聲喚道：“娘娘留步。”