畫像之謎
“夫人不可！” 方承洋眼疾手快，穩穩托住她的手臂。
沈夫人抬起頭，眼中淚光閃爍，聲音顫抖卻清晰：“大人……他們說，你們是有本事的人，能幫人找到失散的親人……我求求你，幫我找找我的女兒，我的芳兒……”
她哆哆嗦嗦地從懷中掏出一個用紅布包裹得嚴嚴實實的小包袱，塞到方承洋手中，“這些……是她以前最喜歡的小玩意兒，還有……還有她心上人給她畫的畫像……大人，求你，若是找到了她，不必告訴她我們找過，也不必讓她回來……我們知道她怨我們……只求大人，若能得知她的下落，給她帶個話，告訴她……告訴她娘……知道錯了……或者，哪怕只託人捎個口信回來，讓我們知道她……過得好不好……”
她語無倫次，泣不成聲。沈清遠在一旁也紅了眼眶，別過頭去。
沈卓歷走上前，長嘆一聲，那佝僂的身軀彷彿又蒼老了幾分，聲音沉痛而沙啞：“方大人，內子所言，便是老朽所求。當年……是老朽糊塗，誤了芳兒終身。這些舊物，留在我們身邊，也只是徒增傷悲。大人若在行程中，機緣巧合……能探知芳兒一絲半縷的訊息，便是天大的恩德。無需她原諒，只求……只求一個心安。” 他將那紅布包袱又往方承洋手中推了推。
方承洋心情複雜，接過那尚帶著體溫的包袱，入手頗沉。他鄭重道：“沈村長，沈夫人，在下不敢保證甚麼，但若有機緣，定當留意。”
或許是情緒太過激動，或許是包袱系得不牢，就在方承洋接過包袱，調整手姿的瞬間，包袱一角滑脫，裡面的東西“嘩啦”散落少許，最上面的一卷畫軸更是“啪”地一聲滾落在地，軸端撞開，畫卷順勢展開了一小半！
堂內光線明亮，那展露出的部分畫卷上，一位妙齡女子的半身像清晰映入眾人眼簾。
女子約莫二八芳華，身著素雅裙衫，烏髮如雲，僅以一根木簪輕綰。她容貌清麗絕倫，眉如遠山含黛，眼似秋水橫波，嘴角噙著一絲溫柔羞澀的淺笑，氣質純淨如水，不染塵埃，彷彿山澗幽蘭，未經世事雕琢，透著一股渾然天成的靈秀與美好。畫工精細，顯然作畫者傾注了無限深情，將女子最動人的一瞬永恆留存。
堂內一時寂靜。陸支山、許文若、木頭等人皆是眼前一亮，暗贊畫中女子好相貌。洛熾夢也微微動容。
然而，方承洋與陸霏音的目光在觸及畫像的瞬間，卻同時凝固了！
方承洋的瞳孔幾不可察地收縮了一下，握著畫卷的手指微微收緊。這張臉……雖然比現在年輕許多，氣質也截然不同，但那五官輪廓，尤其是那雙眼眸的神韻……他絕不會認錯！這正是曾於宮中花園亭內，那位氣質溫婉、言辭試探的——嫻妃，宇芳！
陸霏音的呼吸也滯了一瞬。她盯著畫像，腦中飛快閃過許多碎片：母親與嫻妃的舊識、嫻妃對陸家異乎尋常的關心、宮中那意味深長的對話……畫像上的女子，與記憶中母親偶爾提及、以及自己幼時驚鴻一瞥的那位“宇芳姨母”的印象，漸漸重疊。原來是她！宇芳就是嫻妃！那個被迫離開念冬村、嫁入深宮的女子！
兩人心中霎時間翻湧起無數疑問與聯想，但面上卻都迅速恢復了平靜，甚至刻意流露出幾分欣賞與惋惜。
陸支山見兩人盯著畫像不語，氣氛有些凝滯，忙笑著打圓場，語氣誠摯：“沈夫人放心，這幅畫像我們定會妥善保管。若能尋得線索，必當盡力。” 他幫著方承洋將散落的東西小心收回包袱，重新系好。
這頓飯，終究吃得有些沉悶。沈家人心事重重，方承洋等人亦各有思量。飯後，方承洋婉拒了沈卓歷的再三挽留，帶著小隊成員告辭離開。
他們沒有直接返回客棧，而是再次來到了村尾那間空置的木屋。進行最後一次、更為細緻的搜查，希望能找到與昨夜逃脫的魔化夫妻、或與宇芳當年經歷有關的更多線索。然而，屋內除塵埃與舊日生活的痕跡，依舊一無所獲。
站在木屋前，望著遠處開始聚攏的晚霞，方承洋心中已有了決斷。念冬村的線索，至此似乎已觸及一個節點——宇芳的身份確認、魔化夫妻的陰謀挫敗、預言危機暫時解除。但更大的謎團也隨之浮現。
“此地不宜久留。” 方承洋轉身，目光掃過每一位隊員，“收拾行裝，我們連夜啟程，返回京城。” 他的聲音沉穩有力，帶著不容置疑的決心。新的風暴或許正在醞釀，而他們必須回到那個權力與資訊交織的中心，去揭開更深層的真相。
暮色如沉鬱的墨汁，緩緩浸透天邊最後一縷橘紅。星塵客棧的燈籠在漸起的晚風中搖晃，暖黃光暈籠罩著門廊下那串略顯斑駁的銅鈴，叮噹聲零落傳來，帶著長途跋涉後熟悉的倦意。
客棧掌櫃——那位麵皮白淨、眼神活絡的中年男子——早已候在門前。見方承洋一行人踏著塵土歸來，他臉上立刻堆起職業化的笑容，快步迎上：“各位客官，一路辛苦！”目光似不經意地掃過隊伍，在沉默佇立、氣息冷硬的木頭身上多停了半瞬，笑意裡摻進一絲不易察覺的審視與估量。
方承洋將韁繩遞給迎上來的夥計，聲音因連日趕路而略帶沙啞，卻依舊沉穩：“有勞，四間上房。”
“好嘞！客官這邊請！”掌櫃躬身引路，腳步輕快。
安頓下來後，方承洋尋到獨處一室的陸霏音。客房窗外，山影如獸脊般匍匐在深紫色的天際線下，屋內油燈如豆，光線昏黃。
“畫中女子，你我都認得。”方承洋開門見山，聲音壓得很低。
陸霏音站在窗邊，背影清冷，聞言微微頷首，並未回頭：“嫻妃，宇芳。”她頓了頓，補充道，“挽華二年冬，紫霧縈繞木屋；紫霧散盡之日，恰是陛下遣使至念冬村‘求娶’宇芳之時。時間過於巧合。”
方承洋走到她身側，目光投向窗外無邊的夜色，眼神幽深：“陛下若想安排一村之長的去處，易如反掌。”
陸霏音終於轉過頭，側臉在燈光下顯得格外蒼白，聲音裡透著一絲不易察覺的冷峭：“天威難測。只是不知，是‘求’，還是‘奪’。”
方承洋沉默片刻，將這些複雜的情緒暫且壓下，轉而道：“回京後，我需尋機面見嫻妃。你可願同往？”
“去。”陸霏音答得毫不猶豫，清冷的眼眸中閃過一絲銳利的光，“她既非我母族遠親，當年卻以那般身份與我母親往來……其中緣由，我必須弄個明白。”
方承洋瞭然，心中暗歎：“或許，那‘遠親’之說，本就是嫻妃為斬斷與念冬村最後牽連而刻意佈下的迷障。”
“真相如何，唯有回京，直面其人。”陸霏音語氣堅定，隨即望向窗外，“夜已深，承洋你也早些歇息吧。明日還需趕路。”
方承洋點頭，退出房間。走廊裡寂靜無聲，只有他自己的腳步聲在木地板上發出輕微的迴響。他心中並不輕鬆，嫻妃、念冬村、紫霧、陛下……這些碎片如同黑暗中潛伏的拼圖，彼此勾連，卻難以窺見全貌。
翌日申時，京城巍峨的城牆終於在望。塵土飛揚的官道盡頭，熟悉的喧囂與人氣撲面而來，與念冬村的靜謐、魔域的死寂截然不同，卻也讓久經風霜的眾人感到一絲恍惚的不真實。
方承洋先將陸家姐弟送至陸府所在的清寂巷弄。黑漆大門緊閉，門楣依舊古樸低調。陸霏音上前叩響門環，聲音在空曠的巷子裡格外清晰。
片刻，門扉“吱呀”一聲開啟。出現在門後的，是一位身著素青衣裙、面容溫婉卻掩不住歲月風霜與深重憂慮的婦人——正是陸霏音的母親，辰思爾。
“娘。”陸霏音喚了一聲，聲音比平日軟了些許，眼中閃過一抹難以掩飾的激動。
辰思爾的目光先是在女兒身上細細打量，確認她無甚損傷，眉宇間的憂色才略微舒展。她伸手輕撫陸霏音的臉頰，指尖微涼：“回來就好……這一路，可還順遂？”語氣中滿是關切。
“讓娘掛心了。此行雖有波折，但幸得方隊長運籌帷幄，諸位同伴戮力同心，終是化險為夷。”陸霏音側身，示意身後的方承洋等人。
辰思爾順著她的目光望去，視線落在端坐馬上、身姿挺拔如松的方承洋臉上。就在那一剎那，她溫婉的神情驟然僵住，瞳孔幾不可察地收縮，一抹極其複雜、混雜著震驚、痛楚、困惑乃至……一絲刻骨恨意的情緒，如同投入古井的石子，在她眼底驟然盪開，又被她以驚人的自制力迅速壓下，恢復成一片深不見底的沉寂。只是那握著門框的手指，因用力而微微泛白。
方承洋敏銳地捕捉到了這一閃而逝的異樣。那眼神絕非看待女兒同僚應有的目光，其中蘊含的情感過於濃烈而矛盾。他心中疑竇頓生，面上卻不露分毫，只是抱拳，語氣如常：“陸夫人，打擾了。既已平安送達，我等便不多作叨擾，就此告辭。”
辰思爾似乎這才回過神，微微欠身還禮，聲音有些發緊：“方將軍……辛苦了。小女頑劣，多有勞煩。”
“夫人言重，霏音乃隊中棟樑，此行功不可沒。”方承洋簡短回應，隨即調轉馬頭，“告辭。”
他不再停留，帶著洛熾夢、許文若與木頭，朝著與方府一街之隔、陛下新賜的那座別院行去。心中卻反覆回放著辰思爾那個異常的眼神——那絕非偶然。
別院雖不算闊氣，但庭園整潔，屋舍儼然，顯然已有人提前灑掃佈置。方承洋將眾人引入，簡單交代：“此乃陛下所賜，暫作我等在京居所。熾夢，明日你帶文若和木頭去採買些日常用度與衣物，無需稟報，自行支取便是。”
洛熾夢頷首應下。許文若好奇地打量著新環境，木頭則依舊沉默地站在角落，目光偶爾掃過庭院，似在評估防衛地形。
安排妥當，方承洋這才邁步走向對面自家的府邸。無需通傳，他悄然從側門進入，穿過熟悉的迴廊，便聽見側廳傳來父母低語的聲音。
幾日不見，方誌高和陳憐雨似乎又老了一些。方承洋特意不讓丫鬟通傳，輕輕地走到父母身後。
廳內燈火溫暖，菜餚的香氣與家的氣息交融。方誌高與陳憐雨對坐用餐，兩人鬢邊白髮似乎比幾日前又多了幾縷，在燈光下尤為刺目。方誌高正夾起一箸菜放入妻子碗中，聲音帶著寬慰：“莫要太過憂心了，承洋那孩子……自有分寸。雛鷹總要離巢，經風歷雨方能翺翔。”
陳憐雨卻食不知味，眉間愁緒凝結：“分寸……我自是信的。可那九重宮闕，波譎雲詭，終究不是邊關明刀明槍。伴君如伴虎，我兒與皇家……走得太近了些。”話語裡是掩不住的深深憂慮。