祭祀陰雲
良久，方承洋打破沉默，再次確認：“沈村長，除了當年那兩位外鄉男子，近年來村裡可還有其他外來者定居或長住？”
沈卓歷從回憶中抽離，捋了捋鬍鬚，思索道：“外來者……倒也有。村口靠近土地廟那家客棧，老闆和老闆娘便是約莫半年前才來此地落腳營生的。”
“半年前？” 方承洋心中一凜，面上不動聲色，“我看他們生意頗好，與村民熟稔，還以為是經營多年的老店。”
“正是因他們初來乍到便手段活絡，” 沈卓歷道，“剛來時做了足足半月酬賓，吃食味美價廉，待人又熱情，很快便與村裡人打成一片，站穩了腳跟。”
方承洋與陸霏音對視一眼，均在對方眼中看到了震驚與不祥——那老闆娘昨日親口對他們說，是“兩年前”來此！
“壞了！” 方承洋霍然起身，語氣仍保持平穩，但眼神已銳利如刀，“多謝村長坦誠相告。我們尚有公務，就此告辭。”
沈卓歷似乎也鬆了口氣，擺擺手讓管家送客。
一出沈家大門，遠離了管家視線，陸霏音便急聲道：“那夫妻撒謊！支山他們……”
“支山有危險！” 方承洋斬釘截鐵，兩人不再多言，立刻朝著陸支山與木頭今日負責監視客棧的方向疾步尋去。
兩人在村中地勢較為複雜的巷道區找到了陸支山和木頭。他們正站在一處岔路口，似乎有些躊躇。方承洋強壓心中焦灼，故意提高聲音，帶著輕鬆的語氣喊道：“支山！木頭！這邊！有新情況！”
陸支山聞聲轉頭，臉上帶著一絲未散的困惑和尷尬，拉著木頭快步走來。四人會合，方承洋不著痕跡地掃視四周，隨即笑道：“跑了一上午，都餓了吧？聽說村東頭有家麵館的竹升面是一絕，筋道爽口。走，先去填飽肚子，再去找熾夢她們匯合，但願今天能早點收工。”
陸支山覺得隊長此刻的提議有些突兀，與他平日雷厲風行的作風不符，但轉念想到方承洋行事向來周密，必有深意，便按下疑問，點頭附和。
四人來到那家門面樸素、生意卻不錯的麵館，尋了張靠裡的桌子坐下。方承洋點了四碗招牌竹升面，與陸霏音狀似隨意地聊起念冬村的風土人情、秋收景況，陸支山和木頭也有一搭沒一搭地插話。面上來後，熱騰騰的蒸汽暫時驅散了空氣中的一絲微妙緊張。
方承洋吃得慢條斯理，靈覺卻提升到極致，隱約感到自他們進入麵館後，便有一道似有若無的目光，從門外某個角落投來，停留在他們身上。他不露聲色，繼續與陸霏音談笑。直到面吃了一半，那道窺視的視線似乎才悄然移開。
陸霏音藉著低頭喝湯的間隙，用極輕微的口型對方承洋示意：“走了。”
方承洋微微頷首，這才將話題轉向正事，語氣恢復平日的沉穩，問陸支山和木頭：“方才見你們在巷口徘徊，可是跟蹤那對客棧夫妻時遇到了麻煩？”
陸支山嘆了口氣，有些沮喪：“別提了。我們原本暗中跟著他們，誰知那兩人走到一處岔路，突然分開，各自拐進了不同的暗巷。我和木頭只好分頭去跟。結果……” 他撓撓頭，“他們動作快得不像常人，幾個轉彎就不見了影子。更巧的是，我和木頭繞來繞去，最後居然在另一條巷子裡撞上了。”
木頭補充道，聲音依舊平板：“他們消失得很徹底，附近巷道複雜，岔路極多，無法確定最終去向。”
方承洋心中更沉，將方才從沈村長處得知的、關於客棧老闆夫妻實際來此僅半年卻謊稱兩年的疑點說出。“但願你們沒有暴露行跡，只是他們過於警覺。” 他沉聲道，但心中不詳的預感愈發強烈。
吃完麵，方承洋並未急於離開，反而聽著陸支山和木頭閒聊今日在村裡的其他見聞。陸支山雖然跟蹤失敗，但打聽訊息的本事不小，很快將話題引到了昨晚村中的熱鬧上。
“原來昨晚不是尋常集市，” 陸支山嘬了一口麵湯，眼睛發亮，“是在為明天的大祭祀做準備！村裡每年秋冬之交，都要選吉日祭拜土地廟裡供奉的神像，據說是三百年前參與封印魔王的某位聖人的化身。昨晚那是‘迎神’儀式，大家聚在街上熱鬧，是把神祇的‘福氣’迎進村裡。”
木頭見他嘴角沾了湯漬，很自然地伸手用拇指替他擦去，動作流暢得彷彿做過無數次，臉上依舊沒甚麼表情：“慢點說。”
陸支山嘿嘿一笑，繼續道：“明天辰時，所有村民都會聚集在寺廟旁邊的空場上，進行大約兩刻鐘的集體跪拜，誠心祈求來年風調雨順、平安康泰。這可是村裡一年到頭最隆重的活動了！”
所有村民齊聚一地？方承洋心中猛地一緊，彷彿被冰冷的閃電擊中。預言中那血色瀰漫的“屠村”二字，與明日辰時全村聚集的畫面驟然重疊！而那可疑的、身手詭異、來歷不明、極可能偽裝身份的客棧老闆和老闆娘……不正是預言中模糊提及的“一男一女”嗎？！
日頭已漸偏西，陽光依舊明亮，卻驅不散方承洋心底驟然湧起的寒意。他強自鎮定，面上不露分毫，對陸支山和木頭道：“支山，木頭，你們現在去找到熾夢和文若，協助她們儘快完成今日的查訪登記。記住，日落之前，務必返回客棧，不得在外逗留。”
陸支山雖覺隊長語氣有些不同往常的急迫，但見方承洋神色嚴肅，立刻點頭應下，拉著木頭起身離開。
待他們走遠，方承洋也結賬起身，對陸霏音使了個眼色。兩人走出麵館，融入街道上為明日祭祀而愈發忙碌喜慶的人群中。方承洋忽然伸出手，極其自然地牽住了陸霏音的手。
陸霏音微微一怔，手下意識想抽回，卻被方承洋緊緊握住。她抬眼，對上他深邃而凝重的目光，瞬間明白了他的用意——做戲，給可能還在暗中窺視的人看。
方承洋側過頭，在她耳邊用只有兩人能聽到的聲音低語，語氣卻故意帶著情人般的親暱：“笑得開心些，我的‘娘子’。今日我們可是專程來體察民情，學習本地習俗的。明日祭祀，我們也要參加，自然得像個真心融入的村民。”
陸霏音臉上微微一熱，那股不自在瞬間被更強烈的警惕與配合取代。她努力彎起嘴角，讓自己的神情顯得柔和，甚至帶上一絲羞怯，目光流連在街邊販賣祭祀用品的小攤上，任由方承洋牽著她，慢慢踱步。
陌生的面孔，漸冷的秋風，嘈雜的人聲，掌心傳來的、屬於另一個人的溫熱與堅定力道……這一切交織成一種奇異的、充滿張力的氛圍。陸霏音的心跳不由自主地加快，分不清是因緊張於近在咫尺的危機，還是因為這從未有過的、過於親近的偽裝。她能感覺到方承洋的指尖偶爾無意識地微微用力，那是他內心同樣緊繃的證明。
兩人如同最尋常的外來情侶，在逐漸濃郁的祭祀氛圍中流連了將近一個時辰，直到日頭西沉，才隨著人流，緩緩返回客棧。
日落時分，方承洋房內。
門窗緊閉，燭火通明。小隊六人再次齊聚，氣氛比昨夜更加凝重。許文若臉上帶著明顯的緊張，洛熾夢眼神銳利，陸支山也收斂了跳脫，木頭則依舊沉默地站在陸支山身側稍後的位置，如同一個安靜的影子。
方承洋背靠牆壁，目光掃過每一張面孔，聲音低沉而清晰：“綜合各方線索，明日辰時的全村祭祀，極可能就是預言中‘屠村’慘劇發生的時刻。而那對身份可疑、身手不明、極可能並非人族的客棧老闆與老闆娘，便是最可能的執行者。”
陸霏音等人神色凜然。許文若忍不住輕輕吸了口氣，手指無意識地攥緊了衣角。
“今夜，所有人務必養足精神。” 方承洋開始部署，“明日，我們混入村民之中，參與祭祀，見機行事。首要目標是保護無辜村民，阻止慘劇發生，同時儘可能生擒或查明那一男一女的真面目及目的。”
他看向許文若和陸霏音，語氣放緩，帶著安撫：“文若，霏音，你們二人不必直接參與正面衝突。文若，你今夜儘可能多製備一些麻痺、眩暈或干擾性的藥劑、藥粉，必要時用於控制場面或製造混亂，助人撤離。霏音，你靈覺敏銳，負責在側翼高處觀察，用你的機關暗器進行精準遠端支援，並留意是否有其他潛伏的敵人。”
許文若用力點頭，眼中恐懼未消，卻已多了幾分堅定。陸霏音也頷首，眼神冷冽如冰。
方承洋又看向陸支山：“支山，明日你設法靠近昨日那位提及宇芳的老者，假作好奇打聽，儘量停留在祭祀人群的中心區域。若那對男女使用大範圍殺傷手段，我需要你第一時間調動異能，以你所能，為周圍的村民提供一層防護。” 他頓了頓，補充道，“量力而行，首要保護好自己。”
陸支山挺起胸膛：“明白！”
最後，方承洋的目光落在洛熾夢、木頭和自己身上：“熾夢，木頭，還有我，我們三人是明日應對那對男女的主力。熾夢，你的火系異能威力強大，但需注意控制，莫要誤傷村民，關鍵時刻用以阻敵或破局。木頭，”
他深深看了木頭一眼，“你身手不凡，明日緊隨支山附近，既是保護他，也需隨時準備策應我們。記住，我們的對手可能非常棘手。”
木頭沉默地點頭，黑沉的眸子裡看不出情緒，但那份專注的姿態，已表明他聽進去了。
“至於兵刃，” 方承洋沉聲道，“不必吝惜，趁手即可。但切記，首要目標是制敵與救人，若事不可為，保全自身，傳遞訊息為要。好了，各自回去準備，早些休息。”
眾人肅然應命，無聲散去。房間內重歸寂靜，只餘燭火獨自跳動。窗外，念冬村的夜晚似乎比往日更加深沉，連風聲都彷彿壓抑著某種不安的躁動。明日辰時，祭祀的鐘聲敲響之際，是祥和的祈願，還是血色陰謀的開端？一切，都將在晨光中揭曉。