往事重溫
那男子看到方承洋二人，尤其是方承洋按住婦人的動作，臉色一變，連忙上前，先是對著方承洋深深一揖，語氣恭敬中帶著慌亂：
“這位……想必是縣城來的大人？家父提起過。晚生沈清遠，乃是沈村長的長子。” 他指著那仍在哭鬧的婦人，苦澀道，“這是家母。她……多年前受了刺激，心智便有些……不清醒，時常如此。驚擾了大人，實在罪過，萬望海涵！” 說著，他便要去攙扶那婦人。
方承洋鬆開了手，任由沈清遠將婦人半抱半拉地控制住，目光卻並未移開，追問道：“無妨。只是令堂口中一直唸叨‘女兒’、‘送走了’……這是何故？府上可是曾有女眷走失？”
沈清遠聞言，臉色瞬間變得極其不自然，眼神躲閃，攙扶母親的手也緊了緊，勉強擠出一個笑容，語氣卻生硬起來：“大人說笑了。家母癔症胡言，做不得數。大人既是奉縣衙之命前來查勘天象異動，這些……這些家中瑣碎私事，實在不便叨擾大人公務。”
他頓了頓，幾乎是帶著懇求道，“晚生這就帶家母回去，好生看管，絕不再讓她出來驚擾旁人。大人，請便。” 說罷，不再給方承洋詢問的機會，幾乎是半強迫地攙著仍在喃喃自語的婦人，匆匆朝著村中方向離去，背影透著倉皇與逃避。
陸霏音看著那對母子遠去，眼神冷冽，低聲道：“此人言語閃爍，神情驚慌，定然心中有鬼。那‘女兒’之事，恐怕不簡單。要不要暗中跟上去看看？”
方承洋望著沈清遠近乎小跑的背影，以及那婦人踉蹌掙扎的模樣，沉吟片刻，搖了搖頭：“不必急於一時。沈家在此地盤踞多年，根深蒂固，我們初來乍到，貿然跟蹤易打草驚蛇。況且，”
他轉向陸霏音，眼中閃過一絲睿智的光芒，“支山那邊，或許已有收穫。那位當街攔住他的老者，情緒激動，口稱‘宇芳’，定是知曉內情之人。支山既已順勢將他引去茶樓，以支山的機靈和……那‘木頭’的護持，想必能套出不少話來。我們且先回客棧，整合資訊，再從長計議。”
他抬頭看了看天色，秋日午後的陽光已帶上一絲慵懶的暖意，卻照不透這看似平靜的村落下湧動的暗流。真相，似乎就在眼前那層薄紗之後，只待一個合適的時機，將其徹底揭開。
暮色如浸了墨的潮水，悄無聲息地漫過念冬村低矮的屋簷與交錯的小巷。白日裡秋陽尚存的一絲暖意，隨著最後一點天光湮滅而迅速褪去，取而代之的是初冬將至的料峭寒意。然而，與這份自然界的清冷形成鮮明對比的，是村落中心漸次亮起的燈火與人聲。
或許是秋收已畢，又或許是甚麼不為人知的節慶，今夜村中竟頗為熱鬧。主街兩側，不少村民臨時支起了簡陋的攤子，售賣著山貨、粗布、自制糕餅，還有熱氣騰騰的湯食。孩童們舉著簡陋的燈籠嬉笑追逐，女人們聚在一起低聲談笑，男人們則圍在某個攤位前大聲吆喝著甚麼，空氣裡瀰漫著食物香氣、炭火味、以及一種屬於鄉野市井特有的、喧騰而質樸的活力。
這份熱鬧，將白日裡那些隱秘、瘋癲、逃避的陰影暫時驅趕到燈火照不到的角落，卻也更襯托出悅來客棧二樓那間窗戶緊閉的客房內，氣氛的凝重與不同尋常。
陸支山的房間內，燭火被刻意剪得短小，光芒聚攏在桌案中心，只勉強照亮圍坐的幾人臉龐，將他們的影子放大投在牆壁上，隨火苗微微搖曳。空氣裡除了燭煙味，還混雜著一絲淡淡的、新鮮的血腥氣與金瘡藥膏的清苦。
木頭上身赤裸，精悍的軀體上纏著許文若午後新換的、潔白的繃帶，此刻肩胛處的一圈卻隱隱透出些許暗紅——那是白日裡為護著陸支山脫離村民圍堵，動作牽動傷口導致的重新開裂。許文若正抿著唇，小心翼翼地為他拆開浸血的舊繃帶，重新清理上藥。
冰涼的藥膏觸及傷口時帶來的細微刺痛，讓木頭幾不可察地繃緊了背部肌肉，他眉頭微蹙，下意識地，那隻未受傷的手在身側摸索了一下，然後輕輕握住了坐在他身旁的陸支山的手腕，彷彿那是某種無聲的錨點。
陸支山感覺到手腕傳來的、略帶薄繭的溫熱觸感，以及那輕微的、剋制的用力，心中愈發愧疚，低聲道：“都怪我不好，要不是我湊上去跟那老伯說話，也不會引來那麼多人，你也不用使力……”
木頭側過頭，看著他懊惱的表情，臉上依舊是那副缺乏波瀾的平靜，但出口的話卻帶著一種奇異的、近乎笨拙的安撫：“不是你的問題。” 他頓了頓，目光轉向坐在對面的方承洋，語氣認真，“方……隊長，請幫他看看，手臂上可有方才被拉扯的擦傷？” 他自己滿身是傷，卻先惦記著陸支山可能受的微不足道的小磕碰。
方承洋依言拉過陸支山的手臂仔細看了看，只在手腕處看到一點輕微的紅痕，並無大礙。他心中對木頭這份過於專注的“報恩”姿態，疑慮未消，卻也並未多言，只示意許文若繼續。
待許文若為木頭重新包紮妥當，方承洋環視一圈。燭光映著陸霏音清冷沉思的側臉，洛熾夢沉靜如水的眼眸，許文若專注未褪的神情，陸支山混合著愧疚與好奇的臉，以及木頭那張即便在傷痛中也顯得過分平靜無波的面孔。他心中權衡，白日種種跡象表明，木頭此人雖可疑，但目前看來對陸支山乃至小隊並無直接惡意，且他似乎鐵了心要跟著。與其將他完全排除在外，令其行蹤更難掌控，不如……有限度地納入觀察。
“今日之事，牽扯漸深，木頭既已在此，有些話，便不必全然避著他了。” 方承洋緩緩開口，目光掃過眾人，見無人明確反對，便從懷中取出那封自木屋樑上取得的舊信，置於燭光下。“我與霏音今日在村尾空屋有所發現。此信落款僅一個‘芳’字。聯絡白日街頭那老者口中的‘宇芳’，恐是同一人。”
他將信件內容複述一遍，隨後看向陸支山：“支山，說說你與那老者交談的詳情。”
陸支山定了定神，將午後在翠雲茶樓的情形娓娓道來。
午後，翠雲茶樓，二樓雅間
茶香嫋嫋，略沖淡了老者身上陳舊的氣息。陸支山為對方斟了杯粗茶，態度懇切：“老伯，您方才斷言我是宇芳之子，可有甚麼憑據？單憑樣貌相似，天下之大，巧合之事難免。”
老者捧著溫熱的茶杯，激動之情已平復大半，但眼中那深切的期盼與追憶之色未褪。他仔細端詳陸支山，喃喃道：“像……真像她年輕時的眉眼口鼻，尤其是笑起來的神氣……不過，仔細看，輪廓還是有些不同。唉，是我老眼昏花，又太過思念那孩子了。” 他嘆了口氣，“何況，宇芳那閨女，挽華二年年末便離開了村子，從此再無音訊。算起來，你若真是她的孩子，年紀也對不上。”
“挽華二年？” 陸支山心中一動，這與木屋紫霧出現、芳留下訣別信的時間點驚人地吻合。“老伯，您能多告訴我一些關於宇芳的事嗎？或許……我能幫忙打聽她的下落。” 他放軟語氣，帶著少年人特有的、容易讓人卸下心防的真誠。
老者渾濁的眼睛裡閃過一絲微弱的光亮，像是抓住了最後一根稻草：“她是沈村長的長女，比現在的長子清遠還要大上幾歲。從小聰慧，模樣也好，是咱們村裡數一數二的姑娘……只可惜，” 他聲音低了下去，帶著惋惜，“後來，村長作主，把她嫁給了一個外鄉來的男人。那男人甚麼來路，我們都不清楚，只知道似乎有些門路。宇芳嫁過去不久，就跟著那人離開了村子，再也沒回來。”
“外鄉人？沈村長怎會如此放心將女兒遠嫁給一個來歷不明之人？” 陸支山追問。
老者搖搖頭，皺紋深刻的臉上露出困惑：“這其中的內情，我們這些普通村民哪裡曉得？只聽當時村裡有些風言風語，說那外鄉人許了村長天大的好處……唉，都是猜測。只知道宇芳走後，她那原本住的村尾木屋，就時常在夜裡傳出些……怪異的動靜，像是女子的哭泣，又像是瘋癲的囈語。久而久之，大夥兒心裡發毛，就都不願往那邊去了，村長也下了令，不讓議論。”
見老者所知也僅限於此，陸支山便不再深究，轉而與他聊起村中尋常風物、收成年景，老者漸漸開啟話匣，說的無非是些家長裡短、瑣碎見聞。
客棧房內，當下
陸支山敘述完畢，房內一時靜默，只有燭火偶爾的嗶剝聲。那封“芳”的絕筆信在幾人手中傳閱，泛黃紙頁上的字字泣血，與老者口中“外嫁”、“離去”、“怪叫”的片段漸漸拼湊。
洛熾夢指尖輕點信紙邊緣，聲音清冷地分析：“留信之人應是宇芳無疑。信中提及‘父命難違’、‘族議如山’，與老者所說被迫外嫁相符。她心中另有屬意之人，卻不得不屈從家族安排，最終留下此信，黯然離去。”
陸霏音點頭贊同，眼中閃過銳利的光：“而木屋後續傳出的‘怪叫’……結合今日我們遇到的那個瘋婦，她口口聲聲尋找‘女兒’，直奔木屋方向，又恰好是村長夫人。我認為，那怪叫多半就是這位因女兒被迫遠嫁、最終精神失常的母親，時常去女兒舊居徘徊哭泣所致。”
許文若聽得入神，此時忍不住問道：“霏音姐，你們是怎麼斷定那瘋婦就是村長夫人？又怎麼知道她常去木屋？”
方承洋接過話頭，沉聲道：“今日我們離開木屋時，那婦人從村子方向瘋跑而來，目標明確就是木屋，口中只反覆唸叨‘女兒’、‘送走了’。隨後追來的沈清遠，自稱村長長子，對其母狀況語焉不詳，神色慌張，急於掩飾。將這幾條線索串聯，不難推斷。”
陸支山靠在木頭未受傷的那側肩膀上，補充道：“還有，沈村長對我們隱瞞了有關‘外鄉人’和宇芳出嫁的關鍵資訊，只推說不知。這欲蓋彌彰的態度，更加可疑。”
陸霏音指尖無意識地敲擊著桌面，眼神冷凝如冰：“如今看來，宇芳被迫外嫁是關鍵節點。她嫁與何人？是否與當年木屋紫霧有關？若紫霧真與魔族有關，那宇芳的夫家……乃至她本人，是否已被捲入其中？查清這條線，或許能觸及魔王封印鬆動背後更深的隱秘。”
方承洋頷首，目光掃過眾人，開始部署：“明日，我與霏音再去拜訪沈村長，設法旁敲側擊，甚至施加壓力，務求探出宇芳所嫁外鄉人的底細。支山，” 他看向陸支山和木頭，“你二人負責暗中留意客棧老闆與老闆娘的動向。我總覺得這對夫婦有些蹊蹺，尤其是那掌櫃，不似尋常廚子。必要時可分頭監視，但務必謹慎，不要暴露。”
他又看向許文若和洛熾夢：“文若，熾夢，你們藉口協助縣衙登記村中近年人口流動情況，尤其是外來暫住或落戶者，暗中查訪村中是否還有形跡可疑、或與預言中‘一男一女’特徵相符之人。霏音，你將預言所見那兩人模糊的體態、衣著、可能的口音等任何細節，儘可能詳細地告知她們。”
任務分派完畢，眾人並無異議。方承洋揮手道：“今日便到這裡，各自回房早些休息，養足精神。”
眾人陸續起身。方承洋卻叫住了正欲前往床榻的木頭：“木頭，你留一下。支山，你到我房裡待上一陣。”