星塵宿夜
一盞粗茶飲盡，方承洋將碎銀留在靜室桌上，不再停留，徑直往副將韓嶽在京中的臨時府邸而去。韓府管事是老面孔了，見是方承洋，連忙躬身引路，直抵書房門外。
方承洋推門而入，只見韓嶽正對著一卷攤開的陳舊兵書，眉頭擰成了疙瘩，一手撐著額頭，連有人進來都未曾察覺，顯然心神俱被煩憂佔據。
“韓副將，”方承洋出聲喚道，“何事愁眉深鎖至此？可是軍中或府上有何難處？”
韓嶽聞聲猛地抬頭，見是方承洋，眼中非但沒有驚喜，反倒湧起一股濃得化不開的怨念與擔憂，他站起身，聲音都拔高了些：“將軍！您可算是露面了！末將正想叩問，可是末將近日統領乘反關大軍，有何重大疏失，抑或是將軍您……在陛下面前有何言行不妥，竟惹得龍顏不悅，要以此等方式……明升暗降，將您調離邊關？”
他越說越急，額角都見了汗。韓嶽為人剛直忠勇，帶兵打仗是一把好手，但於朝堂局勢、帝王心思的揣摩上，確實少了些彎彎繞繞的細膩，此刻只想問個明白。
方承洋心下微暖，知道這位老部下是真心為自己著急。他擺擺手，示意韓嶽坐下，自己也尋了張椅子落座，語氣平和地解釋道：“韓兄多慮了。我離邊關，非因貶斥，乃是奉陛下密旨，另有要務需暗中查辦。邊關乃國之屏障，一日不可無將。陛下命你暫代我職，正是信任你的能力，亦是知我與你袍澤情深，交接無礙。此乃重任，絕非兒戲，韓兄切莫妄自菲薄。”
聽得是密旨，韓嶽神色稍緩，但擔憂未去：“原來如此……將軍，既是密旨，末將不便多問。但……務必以自身安危為重！萬不可為達成使命，便不顧生死，到頭來……得不償失啊！”他言辭懇切，帶著武人直接的關懷。
方承洋承了他的情，點頭道：“我心中有數。”他轉而問起其他，“對了，秦炎和雲璃那兩個活寶，近來如何？沒給你添太多亂子吧？這兩人自打被我撿回軍營，就沒一日不鬥的。”想起那對水火不容的冤家，方承洋臉上露出些許笑意。
韓嶽聞言，也是無奈搖頭，苦笑道：“還能如何？一個整日冷言冷語，句句帶刺；另一個一點就著，怒目相向，活像兩塊磁石的同極，湊近了就要崩開。不過訓練對陣時，倒意外地默契，一個控場一個強攻，威力不俗。”
“本性難移，由他們去吧，分寸把握好就行。”方承洋笑道，“待我回去，再好好‘調理’他們。眼下魔物異變，實力攀升，軍中常規訓練必須加強，尤其是協同作戰與應對突發狀況的能力。告誡將士，異能雖利，卻不可過度依賴，自身武藝、戰陣配合、意志耐力，才是根本。”
韓嶽正色應道：“將軍放心，末將明白。”他指了指桌上兵書，“我也在重新研讀這些古籍戰策，看看古人如何以少勝多、以奇制正。魔物若真有‘將軍’統領，我們的打法也得變。”
方承洋見他已有思量，便不再多言，起身拍了拍韓嶽的肩膀：“邊關就交給你了。保重。”言罷，轉身離去。他並未直接回小隊聚集處，而是先回了方府，珍惜這臨行前短暫的時光，與父母閒話家常，強壓下心中的歉疚與不捨，只盼二老能少些憂慮。
兩日後，辰時，京城東門外十里亭。
秋晨薄霧未散，寒意侵衣。方承洋一馬當先，抵達之時，其餘四人已基本到齊。陸支山果然長了記性，行囊精簡，只帶必要之物，連心愛的零嘴也減了大半。許文若也聽了勸，未著那身招眼的粉緞衣裙，而是換上了向陸霏音借來的一身利落黑色勁裝，尺寸稍顯寬大，卻更襯得她身姿纖細，別有一番颯爽滋味，只是眉眼間仍殘留著對粗糙衣料的不適應。
唯一的插曲是許文若不會騎馬。她看著眼前噴著響鼻、個頭高健的駿馬，小臉有些發白，下意識往後退了半步。最終，洛熾夢將自己的馬讓了出來，示意許文若與她同乘一騎。許文若如蒙大赦，笨拙地被洛熾夢拉上馬背，坐在她身後，雙手猶豫了一下，輕輕環住了洛熾夢的腰，將臉埋在她肩後，彷彿這樣就能躲避撲面而來的寒風與顛簸。
“出發前，有幾句話需交代。”方承洋掃視眾人，聲音清晰，“此行目的地‘念冬村’，乃尋常人族村落。我等此行需掩人耳目，若遇村民盤問，便說乃是奉附近縣衙之命，因天現異象，特來勘察。其餘關於魔族、封印之事，絕不可洩露半字。”
眾人齊聲應下。馬蹄踏破晨霜，一行五人沿著官道向北疾馳。離開了京畿的繁華平坦，道路漸趨崎嶇，景色也越發荒涼。起初，許文若還能勉強維持安靜，只是抓著洛熾夢衣角的手越來越緊。但不過一個時辰，最初的緊張被疲憊和不適取代，小公主的抱怨便忍不住開始了。
“這馬……怎麼這麼顛呀？我的骨頭都要散架了……”
“風好大，沙子吹進眼睛了，好難受……”
“還有多久才休息？我……我腿麻了……”
“這路上怎麼連個茶棚都沒有？口好渴……”
“熾夢姐姐，你的頭髮打到我臉了……癢……”
她聲音不大，帶著委屈的鼻音，絮絮叨叨，如同被踩了尾巴的貓兒。陸支山起初還想搭話安慰兩句，被陸霏音一個眼神制止。方承洋充耳不聞，只是控著馬速。洛熾夢則始終沉默，腰背挺直，駕馭著馬匹，只在許文若抱怨風大時，微微側了側身，替她擋去一些正面來風；在她喊腿麻時，低聲說了句：“忍一忍，前面尋平坦處略停片刻。”
終於，在許文若覺得自己快要從馬背上滑下去的時候，方承洋示意在一處有溪流的林邊暫停休整。許文若幾乎是手腳並用地從馬背上爬下來，扶著樹幹，小臉煞白，眼圈紅紅，扁著嘴，一副快要哭出來的模樣。
洛熾夢默默取下水囊遞給她，又拿出隨身帶的、用油紙包著的兩塊還算鬆軟的乾糧點心——那是她離京前特意買的，原本是給自己路上備著。
許文若接過水囊咕咚咕咚喝了幾口，又看著那點心，眼淚終於掉了下來，不是委屈，倒像是被這點意想不到的關懷戳中了心窩。“……謝謝。”她抽噎著，小口吃著點心，甜味在口中化開，驅散了些許苦澀。
洛熾夢沒說甚麼，只是坐在她旁邊不遠處，靜靜擦拭著自己的劍。陽光透過枝葉，在她沉靜的側臉上投下斑駁光影。許文若偷眼看去，忽然覺得，這位看起來冷冰冰的姐姐，其實……好像也沒有那麼難相處。
休整片刻再次上馬，許文若的抱怨奇蹟般地少了許多。她依然覺得顛簸難受，但只是更緊地靠在洛熾夢背上，偶爾低聲嘟囔一句，也不再期待回應。洛熾夢能感覺到身後那具柔軟身軀傳來的依賴與逐漸平息的躁動，握韁繩的手，幾不可察地穩了穩。
一行人快馬加鞭，終於在落日熔金、將天際染成一片絢爛橘粉之時，遙遙望見了半山腰上那棟孤零零的建築——“星塵客棧”。
客棧的外觀看上去頗有些年頭，木結構的房屋在暮色與山風中顯得有幾分單薄，彷彿隨時會被呼嘯而過的強風捲走。招牌上的字跡也已模糊，透著一股被歲月遺忘的滄桑。
推開吱呀作響的木門，內裡的景象卻與外表的破敗形成反差。廳堂不大，卻收拾得乾淨整潔，地面鋪著厚厚的、顏色黯淡卻乾燥的草蓆。數盞油燈已被點燃，暖黃色的光暈充盈著不大的空間，驅散了深秋山間的寒冽，也帶來一種令人安心的庇護感。只是此刻堂內空無一人，櫃檯後也空空蕩蕩，平添了一絲怪異的寂靜。
腳步聲從後堂傳來，一個穿著粗布衣衫、面容憨厚的中年掌櫃撩開門簾走出，臉上堆起慣常的、略帶拘謹的笑容，目光快速掃過五人：“幾位客官，遠道辛苦。是要打尖，還是住店？”
方承洋打量了一下環境：“要三間客房，住一晚。再備些簡單飯食。”
“好嘞！”掌櫃應下，麻利地取出鑰匙，引著眾人上樓。房間確實簡陋，但床鋪被褥漿洗得乾淨，窗紙完好，遮住了山間漸起的夜風。
晚飯是簡單的烙餅、鹹菜和一大盆熱氣騰騰的野菜湯，滋味粗糲卻管飽。許文若對著粗糙的食物皺了皺眉，但終究餓得狠了，也學著眾人默默吃起來。
飯後各自回房。方承洋與陸支山同住一室，他將床鋪讓給了年紀最小的陸支山，自己則鋪開隨身攜帶的薄毯，席地而臥。陸霏音獨自一室，早已閉目調息。洛熾夢與許文若的房間內，許文若雖已疲憊不堪，但初次在這種荒郊野店過夜，加之白日顛簸的興奮餘波未平，竟一時睡不著，又忍不住湊到已躺下的洛熾夢身邊，小聲說起話來。
“熾夢姐姐，你以前常這樣趕路嗎？”
“這客棧好安靜，有點嚇人……”
“你說念冬村真的會有線索嗎？”
“今天……謝謝你給我點心。”
起初，洛熾夢只是以單音節回應，或乾脆沉默。但許文若並不氣餒，聲音越來越小，語速也越來越慢，帶著濃濃的倦意，卻固執地想要保持這片刻的絮語陪伴。不知何時，洛熾夢低低地“嗯”了一聲，竟簡短地接了一句：“趕過。習慣就好。” 過了一會兒，又似無意般道：“枕頭，給你。”
許文若愣了下，才發現洛熾夢不知何時將另一個略顯蓬鬆的枕頭推到了她這邊。她心頭一暖，抱著枕頭，嗅著上面淡淡的、屬於洛熾夢的冷冽氣息，最後一句含糊的“謝謝姐姐……”還未說完，眼皮便沉沉合上，呼吸變得均勻綿長。
洛熾夢在黑暗中靜靜躺了片刻，聽著身旁傳來輕淺安穩的呼吸聲，確認許文若已睡熟，才幾不可聞地舒了口氣，也閉上了眼睛。
半山客棧，建材普通，遠不如聽竹茶捨得異能加持的隔音之效。陸支山輕微的鼾聲，遠處山風掠過林梢的嗚咽，乃至更細微的、夜行動物的窸窣，都隱約可聞。方承洋躺在地鋪上，耳中聽著這些屬於山野夜晚的真實聲響，隔壁房間女孩的絮語漸漸低微直至消失，取而代之的是另一種更為靜謐的、讓人心安的存在感。連日籌劃奔波的疲憊緩緩湧上，他抵抗了片刻，終究也任由意識沉入黑暗，在這陌生的山店裡，暫獲一夜安寧。