御前奏對
方承洋深吸一口氣，推門而入。
御書房內溫暖如春，銀炭在錯金螭獸爐中無聲燃燒，散發出清雅的松木香，徹底驅散了外界的寒氣。陽光透過精緻的窗欞，被切割成柔和的光斑，灑在光可鑑人的金磚地上，也照亮了紫檀木御案後敖慕帝的身影。
皇帝今日未著朝服，只是一身玄色常服，以金線繡著暗龍紋，隨意地靠在寬大的椅背中，手中把玩著一柄玉如意，神色看似慵懶，但那雙眼睛在光線明暗間，依舊銳利如昔。令方承洋略感意外的是，御案下首右側，還坐著一位華服青年。
那青年約莫二十出頭，面容俊朗，眉眼與敖慕帝確有幾分相似，只是線條更顯柔和，少了幾分帝王的深沉威壓，多了些養尊處優的明亮。他穿著一身剪裁極為合體的墨黑色錦袍，衣緣與袖口以極細的金線繡著繁複的雲雷紋，華貴而不張揚。此刻，他正微微側身，目光帶著毫不掩飾的好奇與審視，落在剛剛進門的方承洋身上。能在此時此地、於此等機密時刻伴駕御前，其身份不言而喻——正是傳聞中敖慕帝屬意、卻尚未正式冊立的大皇子，敖綿聹。
“臣，方承洋，叩見陛下。”方承洋上前，依禮參拜。
“方卿平身。”敖慕帝放下玉如意，聲音帶著晨起不久的微啞，卻自有股不容置疑的力度，“此行深入險地，辛苦了。起來回話。”
“謝陛下。”方承洋起身，垂手肅立。
“探查結果如何？”敖慕帝開門見山，目光如實質般落在方承洋臉上。
方承洋定了定神，清晰稟報：“回陛下，臣等已抵達封印核心所在。三百年前十二聖人所立封印主體巨石尚存，然其狀態……確有異常。巨石表面為詭異血藤纏繞覆蓋，藤蔓似有生命，搏動不息。更關鍵的是，”他略一停頓，加重語氣，“經仔細探查，於巨石根部發現一道極其細微之裂縫，有精純紫色魔氣，持續外洩。據此判斷，魔王封印，確有鬆動跡象，且可能已持續一段時日。”
“甚麼？！”不等敖慕帝開口，下首的敖綿聹已然失聲，他猛地坐直身體，臉上瞬間佈滿驚怒與難以置信，目光灼灼逼向方承洋，“封印鬆動？紫色魔氣外洩？方將軍，此事關乎國本乃至人族氣運，你可有確鑿證據？萬不可妄言！”
他反應激烈，語速快而情緒外露，確如外界所傳，性格易躁。但方承洋注意到，那驚怒之下，眼底迅速掠過的一絲極深的凝重與算計，顯示出此人並非全然衝動無腦。
“綿聹。”敖慕帝淡淡開口，只喚了一聲名字，並未斥責，卻讓敖綿聹瞬間收聲，只是胸口仍微微起伏，緊盯著方承洋。皇帝的目光依舊平靜，轉向方承洋：“仔細說。裂縫大小、魔氣濃度、周圍可有守衛或異狀？”
方承洋心中微凜，將發現裂縫的詳細過程、魔氣的精純程度、以及封印之地反常的死寂與平坦地勢一一稟明，略去了魔王低語等過於驚悚且難以證實的細節。隨後，他話鋒一轉：“陛下，臣等在探查途中及撤離時，兩度遭遇強敵。”
他詳細描述了那身纏紫黑魔氣、劍法精湛、疑似高階魔化人族的男子襲擊，以及其驚人的戰力與恢復力，特別提到了對方腰間那枚形制特殊、令他感到一絲熟悉的玉佩。在陳述時，他刻意未提及陸霏音關於三王爺的猜測，只將其定位為“未知的強大魔化敵人”。
隨著他的描述，敖慕帝把玩玉如意的手指微微停頓，眼神深處一絲冰寒的陰霾悄然瀰漫開來，原本慵懶靠坐的姿態也似乎挺直了些許，御書房內的空氣彷彿驟然降溫。敖綿聹也聽得眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著座椅扶手，顯出內心的震動與焦慮。
待方承洋說完，敖慕帝沉默片刻，才緩緩道：“封印既現裂痕，魔物異動頻頻，更有此等強敵隱現……看來，三百年平靜，終將打破。方卿，依你之見，我人族當如何應對？”
方承洋沉吟道：“陛下，以目前邊軍佈防與戰力，依託關隘城池，抵禦尋常魔物大軍衝擊，應可支撐。然，若魔王真身破封，或更多類似此次遭遇的‘將軍級’乃至更高階魔化者出現，局勢恐將急轉直下。臣以為，除常規備戰外，需尋剋制魔王或其衍生力量之法。三百年前能以封印製之，如今或可借鑑，但需找到其當前弱點。”
“封印重修，朕已密令數字土系、金系異能大家，暗中研習古代陣法，並挑選精銳，秘密訓練一支‘封魔衛’。”敖慕帝眼中閃過一絲銳光，“然，如你所言，重修封印需時機與條件，更需有人能在魔王或其爪牙肆虐之時，為己方爭取施為的時間與空間。此任務，絕非尋常軍隊可勝任。”
方承洋心念電轉，想起此行小隊作戰的經歷，躬身道：“陛下明鑑。臣有一愚見。與其訓練一支人數眾多、目標顯著的大軍，不若效仿此次探查，組建數支人數精幹、各有所長、可獨立行動亦可協同作戰的精銳小隊。此類小隊機動靈活，既可執行偵查、襲擾、斬首等特殊任務，亦可在關鍵時刻，為‘封魔衛’創造封印之機。貴精不貴多，六人一隊，互為犄角，或可發揮奇效。”
他話音剛落，敖綿聹眼中陡然亮起，忍不住撫掌道：“父皇！方將軍此議甚善！兒臣亦覺，應對此等非常之敵，當用非常之法！精銳小隊，直插要害，遠比大軍鋪開更為有效！”他語氣熱切，顯然對此想法極為贊同，甚至帶著某種躍躍欲試。
敖慕帝目光在方承洋沉穩的面容與敖綿聹略顯激動的臉上來回掃視，深不可測的眼底掠過一絲複雜的權衡。他看得出方承洋提出此議，更多是基於實戰經驗的考量，且巧妙地迴避了直接評價“封魔衛”與常規軍隊的優劣。
而敖綿聹的贊同，固然有切中要害的見識，卻也暴露出其急於立功、掌控新力量的心思。對這個自幼撫養、精心栽培的“長子”，他始終懷著一份難以言喻的信任與更深的疑慮。敖綿聹有野心，有些小聰明，在朝中也確實經營起一批勢力，處理普通政務已能上手，但缺乏真正的大局錘鍊與生死考驗，心性仍顯浮躁。此次魔患，是危機，或許……也是對其進一步的磨刀石？
片刻沉默後，敖慕帝緩緩開口，聲音恢復了平日的威嚴與決斷：“方卿所奏，深合朕意。魔族異變，確需新策應對。組建精銳小隊一事，便交由方卿全權秘密辦理。人數依你所言，六人為宜，人選務必精挑細選，忠誠、能力、心志缺一不可。所需資源，可持朕手令，暗中調取。此事仍屬絕密，除小隊成員及朕指定之人外，不得洩露。”
“臣，領旨！”方承洋心中一塊石頭落地，肅然應命。組建正式小隊，意味著陸支山、洛熾夢等人都有了正當的歸屬與去處，也更利於集中力量應對未來的風暴。
敖慕帝微微頷首，最後看了方承洋一眼，那目光深沉如海：“方卿，放手去做。人族安危，繫於爾等實幹之臣肩頭。望你不負朕望。”
“臣，萬死不辭！”
退出御書房，重新走在漫長而寂靜的宮道上，方承洋才緩緩吐出一口胸中濁氣。陽光漸漸明亮，驅散了晨霧，照耀著冰冷華麗的宮闕，也照亮了他前路的迷茫與堅定。小隊得以正式組建，是機遇，更是沉甸甸的責任。他知道，真正的艱險與抉擇，此刻，才剛剛開始。
奏對畢，敖慕帝顯然無意多留，略一揮手，示意二人退下。方承洋正欲告退，卻被敖綿聹搶先一步，以眼神示意，低聲道：“方將軍，借一步說話。”
方承洋心中微動，面上不動聲色，只默默頷首，隨著這位大皇子離開了御書房所在的殿閣區域。
兩人穿過數條迴廊，方向並非出宮，反而向內廷深處行去。沿途景緻漸漸變化，肅穆的殿宇樓臺被精巧的園林亭榭取代。雖已深秋，但這片皇家花園顯然經過精心打理，依舊花木扶疏。
菊花正盛，金黃、雪白、淡紫，團團簇簇；丹桂餘香未散，混合著泥土與落葉的清氣；更有幾株晚開的木芙蓉，點綴在蒼松翠柏之間，花瓣柔嫩，帶著淡淡的粉色，在微涼的空氣中靜靜綻放。陽光穿過稀疏的雲層，灑下柔和的光線，給整個園子鍍上一層溫暖而靜謐的濾鏡，與御書房的莊重壓抑截然不同。
敖綿聹腳步不快，似乎有意欣賞園景，最終引著方承洋來到花園中心一處玲瓏的六角亭前。亭子以白玉為基，紅柱碧瓦，簷角懸著小小的銅鈴，隨風發出極輕靈的脆響。亭內石桌旁，早已坐著一位宮裝麗人。
她身著淺碧色宮緞長裙，外罩月白繡折枝梅的薄氅，烏雲般的髮髻只簪著一支簡潔的羊脂玉簪，姿容清麗，氣質溫婉沉靜，手中正拈著一枝含苞待放的白梅，似在沉思，又似單純賞玩。聽到腳步聲，她抬起頭，露出一張保養得宜、眉眼柔和的容顏，正是宮中那位以性情淡泊、深居簡出聞名的嫻妃，宇芳。
見到敖綿聹與方承洋，嫻妃並未起身，只將手中梅枝輕輕放在石桌上，唇角泛起一絲恰到好處的、溫和而疏離的笑意，微微頷首。
方承洋立刻上前，躬身行禮：“臣方承洋，參見嫻妃娘娘。”
“方將軍不必多禮。”嫻妃的聲音柔和悅耳，如春風拂過琴絃，“請坐。聹兒，你也坐。”
敖綿聹似乎對這場面習以為常，甚至有些漫不經心。他隨意地在嫻妃對面坐下，順手拿起桌上那枝白梅，百無聊賴地轉動著，目光時而飄向亭外一叢開得正好的秋菊，時而落在自己的指尖，顯然心思並不在此處的談話上。
方承洋依言在石凳上坐下，背脊挺直，保持著臣子的恭敬，心中卻警鈴微動。後宮嬪妃，尤其是一位素來低調的妃子，透過皇子私下會見外臣，絕非尋常。他面上維持著平靜，靜候對方開口。
嫻妃的目光在方承洋臉上停留片刻，那目光溫和，卻帶著一種久居深宮之人特有的、能穿透表象的細緻打量。她緩緩開口，語氣依舊輕柔：“今日請將軍前來，是本宮有一事，心中疑惑，想向將軍求證。”
“娘娘請講，臣知無不言。”方承洋謹慎應答。
“方才聹兒回來說起，陛下召見將軍，是為前番深入魔域探查封印一事。”嫻妃指尖無意識地拂過石桌光滑的邊緣，“聹兒提及，將軍此行，似有同伴相助，其中……可有陸家長女，名喚霏音的？”