夜巷故人
馬蹄踏過最後一段官道，巍峨雄渾的天啟城郭終於在暮色四合中顯露出熟悉的輪廓。入城時已是萬家燈火初上，宵禁的時辰未至，但深秋的寒意讓街道早早冷清下來。方承洋並未耽擱，先將陸家姐弟與洛熾夢送至陸府所在的那條相對安靜的街巷。
陸府的門楣並不顯赫，甚至有些陳舊，透著一股刻意低調的氣息。陸霏音在門前停下，轉身面對方承洋。簷下燈籠的光暈昏黃，灑在她清冷的面容上，鍍上了一層罕見的柔和輪廓。她看了看身旁略帶好奇打量著高牆深院的洛熾夢，又看向方承洋，聲音比平日少了些冰冷，多了份屬於同伴的認真：
“方將軍，此行……多謝。”她頓了頓，似乎不太習慣說這樣的話，“熾夢姑娘我會妥善安置，你且放心。封印之事，事關重大，回宮覆命時，還請慎言。”
方承洋點頭，他能聽出陸霏音話中的提醒——不僅僅是關於封印裂縫，或許也包括那疑似三王爺的身影，以及她們私下交談的內容。“我明白。你們也早些歇息。若有急事，”他略一沉吟，“可去城西‘聽竹茶舍’留信，掌櫃是我的舊識。”
陸霏音微微頷首，表示記下。一旁的陸支山則笑嘻嘻地湊過來：“承洋哥，回去好好跟陛下說道說道咱們的功勞！最好能給咱們小隊立個威風的名字！”被陸霏音一個眼神掃過，他才縮縮脖子，卻還是衝方承洋眨了眨眼。
洛熾夢靜靜站在陸霏音身後半步，對這座即將踏入的、象徵著她重返人族社會的宅邸並無多少激動，只有一種深沉的平靜與一絲不易察覺的疏離。她向方承洋抱拳，簡潔道：“有勞將軍引路。後續若有吩咐，陸姑娘知會即可。”
簡單的告別後，陸家大門緩緩開啟一道縫隙，將三人的身影吞入其內，隨即緊閉。方承洋在門外駐足了片刻，聽著門內隱約傳來的、陸支山似乎又在嘰喳甚麼的聲音，嘴角微揚，隨即翻身上馬。
他沒有直接回方府，而是牽著馬，緩緩走在已然空曠冷寂的街道上。連日奔波與魔族地帶的壓抑，讓人族京城的尋常街巷都顯得有些不真實。寒風捲著落葉在青石板路上打著旋，幾乎所有人家的門戶都緊閉著，窗隙間透出的暖黃燈光，襯得街道更加清冷。
只有遠處一個拐角，孤零零地支著一個小小的餛飩攤，一盞氣死風燈在風中搖曳，昏黃的光圈籠罩著幾張簡陋的木桌椅，冒著絲絲縷縷的白氣，在這寒夜裡固執地散發著一絲微弱的暖意與生氣，彷彿專為某個夜歸的倦客而設。
方承洋並不覺餓，看了一眼，便打算徑直回家。
然而，就在他即將走過攤口時，一個帶著笑意、滄桑卻中氣十足的男聲，混著煮湯的咕嘟聲傳來：
“方將軍，戎馬倥傯，別來無恙否？”
方承洋腳步一頓，手已悄然按上劍柄，目光銳利地射向攤主。那是一個身形略顯清瘦、披著陳舊木色斗篷的身影，正背對著他，熟練地用長筷攪動著鍋中沉浮的餛飩。斗篷的兜帽遮住了大半面容，只露出幾縷垂下的、在燈光下閃著銀白光澤的髮絲。
“何人？”方承洋聲音平穩，卻透著戒備。
那人輕笑一聲，不緊不慢地關小了爐火，轉過身，抬手掀開了兜帽。
一張已染風霜、眼角帶著細密皺紋卻依然輪廓清晰、眉宇間沉澱著世事練達與某種內斂威嚴的面孔顯露出來。尤其那雙眼睛，初看帶著生意人特有的、打量估量般的靈活與些許狡黠，但深處卻沉靜如古井，彷彿能洞察人心。正是失蹤多日的聚寶閣閣主，劉文君。
“文君兄？”方承洋意外地挑了挑眉，手從劍柄上鬆開，露出一絲真正的笑意。劉文君是他少年時的同窗摯友，同拜於一位隱士門下求學。老師故去後，劉文君回歸家族，繼承了那份並不顯赫卻深不可測的產業——聚寶閣，專司江湖朝野各種隱秘訊息的買賣與傳遞，閣主行蹤飄忽，極少親自露面。
“承洋。”劉文君笑了笑，隨手從沸水鍋中撈起一碗餛飩，撒上翠綠的蔥花和幾點香油，熱氣騰騰地端到旁邊一張小桌上，自己則在一張吱呀作響的竹凳上坐下，動作行雲流水，透著一種與這寒夜陋攤格格不入的從容。“坐。聽說前些日子你曾來閣中尋我？可惜那時我不在。後來風聞你領了密旨出京，音訊全無，連宮裡都諱莫如深，可是讓為兄好生惦記。”
方承洋在他對面坐下，也不客氣，接過筷子攪了攪碗中飽滿的餛飩。劉文君少年時便是同窗裡廚藝最好的，常被先生戲稱為“庖廚秀才”，這手藝顯然多年未丟。他嚐了一個，鮮香滾燙，驅散了些許夜寒。“既是密旨，自然知道的人越少越好。不過，”他抬眼看向劉文君，目光炯炯，“今夜既然撞見，正好向文君兄打探些訊息。”
劉文君拿起一塊粗布，慢條斯理地擦著手，聞言，那雙帶著精明算計的眼睛微微眯起：“哦？承洋但說無妨。不過，聚寶閣的規矩，你曉得……”
“魔王的封印，”方承洋放下筷子，壓低聲音，單刀直入，“三百年前的舊事，近年的異動，任何超出常理的細節、傳聞、或……可能與之相關的人事線索。你知道多少？”
劉文君擦手的動作停了停，眼中精光一閃，隨即恢復如常。他身體微微前傾，聲音壓得更低，如同耳語：“我在北境幾處關鍵邊鎮，都安置了些‘眼睛’。近半年，尤其是最近兩月，各處魔物的襲擾，無論是頻率、規模，還是進退章法，都與以往大不相同。少了些混亂狂暴，多了些……令人不安的協調性。坊間有零星傳言，說這是封印不穩、魔王意志外洩，開始影響甚至統御低等魔物的徵兆。”他頓了頓，觀察著方承洋的神色，“不過，這些想必你作為邊軍主將，早有察覺。”
方承洋不置可否，只是道：“說點坊間傳言沒有的。”
劉文君靠回椅背，雙手交疊放在桌上，手指無意識地輕敲著桌面，那神態完全是一個等待合適價碼的商人。“承洋，既是機密要聞，總得有個交換。聚寶閣不做虧本買賣，尤其是對你這位將軍兄弟，更得明碼標價，免得壞了規矩，也損了交情。”他嘴角噙著一絲若有若無的笑，眼神卻銳利如刀，彷彿能剖開一切偽裝，直抵核心。
方承洋早就料到，也不囉嗦，伸手從行囊內側取出一個約莫巴掌高、以暗色陶土燒製的小瓶。瓶子造型古樸，並無特別，但瓶身隱隱透出一種不祥的、粘稠的暗紅色澤——那並非陶土本色，而是瓶內所盛液體透過瓶壁映出的顏色。他將瓶子輕輕放在油膩的木桌上，在昏黃的燈光下，那抹暗紅彷彿有生命般微微流轉，散發著淡淡的、與魔族領地如出一轍的甜腥與鐵鏽混合氣息，令人莫名心悸。
劉文君的瞳孔幾不可察地收縮了一下，目光緊緊鎖住陶瓶：“這是……？”
“你先說。”方承洋手指點在瓶蓋上，語氣不容置疑。
劉文君盯著瓶子看了幾秒，終於移開視線，重新看向方承洋，聲音低緩而清晰：“約莫兩月前，有個渾身裹著舊棉袍、看不清面目的男人，在閣下一處暗樁出手一條訊息。他說，挽華二年深冬，他曾因故途經京城以北二百里的‘念冬村’，偶然注意到村尾一棟常年空置的獵戶木屋，連續四個月，每到朔月之夜，屋內便會瀰漫出極其稀薄、卻絕非尋常霧氣的淡紫色氤氳，伴有極輕微的、類似低頻震動的嗡鳴。他好奇心起，曾於一次氤氳稍散時靠近窺視，屋內空空如也，但殘留的氣息……讓他這個走南闖北、見識過魔域邊緣的人，感到骨髓發寒。他聲稱，那絕非人族或尋常精怪所能留，倒像是……某種極其微弱、卻精純無比的魔氣殘留。”
“挽華二年？”方承洋有些意外，“那念冬村竟吸引了魔王前往。“
劉文君眉頭緊鎖，“那時魔王已被封印三百載，其力量如何能滲入人族腹地，出現在一個普通村落？”
方承洋知道從他這裡再挖不出更多，便不再追問。他將陶瓶推到劉文君面前：“這是我們從魔族領地深處，一處‘血泉’源頭取回的泉水。自源頭便是這般顏色與氣息，或許……你們的匠師或藥師，能從中分析出些有趣的東西。”
劉文君小心翼翼地拿起陶瓶，入手微沉，隔著陶壁都能感到一種異樣的冰涼與隱隱的搏動感。他眼神中閃過探究與興奮，隨即妥帖地收入自己懷中。“有趣……承洋，你每次帶來的‘土儀’，總是這麼別緻。”他臉上又恢復了那種帶著市井狡黠的笑容。
方承洋站起身，將幾枚銅錢放在碗邊。“面錢。文君兄，後會有期。”他不再多言，轉身牽過馬，身影很快融入京城深沉的夜色與寒風中。
劉文君獨自坐在攤後，手指隔著衣料輕輕摩挲著懷中那枚冰冷的陶瓶，望著方承洋離去的方向，眼中精光閃爍。他慢悠悠地收拾起碗筷，熄了爐火，推起簡陋的餛飩車，也悄無聲息地消失在巷弄深處，彷彿從未出現過。只有空氣中殘留的一絲麵湯暖香，證明著方才這場關乎帝國安危的隱秘交易，曾在這寒夜陋攤真實發生。
次日，天色尚是蟹殼青，晨霧未散，空氣裡凝著深秋徹骨的寒意。方承洋換上一身整潔的常服，策馬直奔皇城。越靠近宮闕，街道越發肅靜，早起的行人寥寥，只有巡邏衛隊整齊的腳步聲在空曠的街巷間迴盪，與昨日邊關的粗糲、魔域的詭譎判若兩個世界。
至宮門，驗過腰牌，早有內侍等候。引路的是一位面白無鬚、眼神沉靜、身著墨綠色錦緞袍服的中年宦官，正是御前頗得信任的陳公公。他見到方承洋，只微微躬身，低聲道：“方將軍辛苦，陛下已在御書房等候。請隨咱家來。”
“有勞陳公公。”方承洋抱拳還禮。
兩人一前一後，沉默地行走在巨大的宮牆夾道之中。青石板路被露水打得溼滑，映著高牆間狹窄天空的灰白。硃紅的宮牆彷彿沒有盡頭，琉璃瓦在晨光下泛著冷硬的色澤，簷角蹲踞的吻獸沉默地俯瞰著穿行其下的渺小身影。沿途偶遇巡查的禁衛，鎧甲鏗鏘，目光如電掃過，確認身份後便無聲放行。
這座帝國的心臟，即使在清晨，也運轉著一套森嚴、精密而冰冷的秩序，與外界的煙火氣息、邊關的鐵血風沙、魔域的扭曲死寂，形成了第四種截然不同的、令人屏息的壓抑與華美。方承洋目不斜視，步伐穩健，心中卻不由自主地將這潔淨到近乎虛幻的富麗堂皇，與泣血巖下粘稠的暗紅泉水、木屋旁洛熾夢決絕點燃的火焰對比，生出一種荒誕的疏離感。
穿過數重宮門，繞過迴廊，終於來到御書房所在的殿閣區域。此處更加幽靜，古木參天，落葉已被清掃得乾乾淨淨，唯有枝頭寒鴉偶爾啼叫，劃破凝固般的寂靜。陳公公在緊閉的紫檀木雕花門前停下，側身低語：“方將軍，請。”