血泉低語
方承洋敏銳地捕捉到了陸霏音剎那的異樣，他側目看去，只見她眼中閃過一絲難以言喻的恍然與驚悸。他心中不由暗歎，預言之力，果然玄奧莫測，應驗的方式往往出人意料，卻又在冥冥之中指向命定的軌跡。
火焰漸漸減弱，最終化作一地焦黑的餘燼與嫋嫋青煙，混入永遠不散的紫霧中。最後一點火星熄滅的同時，東方的天際，第一縷微弱的曦光終於艱難地撕裂了厚重的雲層與霧靄，將天空染成一片渾濁而壓抑的橘紅色，並不溫暖，反而透著蒼涼。這光芒映在洛熾夢身上，竟與她衣物上某些難以察覺的暗紅紋路奇異地融合在一起，彷彿她本身就是這片荒蕪與血色黎明的一部分。
她沒有去破壞或收回之前佈置在更外圍的幻術陷阱，只是辨認了一下方向，便帶領三人走上了一條完全偏離主道、被茂密畸形植被幾乎完全掩蓋的狹窄小徑。
“走這裡，可以避開前面三處天然的毒沼和兩窩群居的‘影蝠’。雖然繞些遠，但更安全，也更快接近‘泣血巖’——那是你們地圖上標註的下一個關鍵地標吧？”洛熾夢頭也不回地說道，語氣平淡，卻顯示出對這片死亡地帶的驚人熟悉。
四人魚貫進入小徑。道路極其難行，腳下是溼滑的苔蘚與盤根錯節的樹根，頭頂是遮天蔽日的、長滿倒刺的藤蔓，光線昏暗如黃昏。空氣中瀰漫著更濃郁的腐敗氣息與某種甜膩的異香，聞之令人頭暈。
陸支山跟在洛熾夢身後，最初的拘謹很快被旺盛的好奇心壓倒。他一邊小心地避開一根垂下的、彷彿隨時會蠕動起來的漆黑藤條，一邊忍不住又開始嘰嘰喳喳：
“洛姑娘，你怎麼對這裡這麼熟啊？在這兒住了多久了？”
“那些‘影蝠’長啥樣？厲害嗎？比我們之前打的泥巴怪如何？”
“你的火系異能好特別，顏色怎麼是紫白色的？練了很久吧？”
“你一個人在這兒，平時吃甚麼啊？打獵嗎？這裡的動物……能吃嗎？”
“重瓊的人真的會追到這裡來嗎？他們很厲害嗎？”
“對了，你箭傷還疼不疼？我那兒還有點自己配的草藥膏，雖然主要是治拉肚子的……”
他的問題一個接一個，如同林間忽然活躍起來的、不知名的小蟲，嗡嗡不停。洛熾夢大部分時間只是沉默地在前方引路，偶爾遇到需要特別留意的地形或潛在危險，才會簡短地提醒一兩句。對於陸支山連珠炮似的問題，她往往只回以“嗯”、“是”、“不久”、“還好”之類極其簡潔的回答，或者乾脆充耳不聞。只有在陸支山問到重瓊時，她的背影會有一瞬間極其細微的緊繃，但依舊沒有回頭，也沒有回答。
方承洋和陸霏音跟在最後，警惕著後方與兩側的動靜。方承洋看著前方洛熾夢在崎嶇小徑上依舊穩定矯健的步伐，以及陸支山喋喋不休的背影，心中對這支臨時拼湊、關係微妙的小隊的前路，既有新的憂慮，也隱隱生出一絲模糊的期待。這魔域深處，埋葬著魔王封印，也隱藏著無數秘密與亡魂。
洛熾夢的加入，如同向這潭深水投入了一塊熾熱的石頭，必將激起難以預料的波瀾。而他們，正沿著一條被火焰與預言指引的舊徑，一步步走向那片未知的、真正的“火海”。
循著洛熾夢指引的隱秘小徑，四人謹慎前行。路雖迂迴難行，卻果然避開了數處散發著甜膩毒瘴的泥沼與幾處棲息著成群“影蝠”的陰暗洞窟。那些影蝠在昏暗中彷彿只是搖曳的陰影，但洛熾夢簡短提醒，一旦驚動，它們撲襲時快如黑色閃電，且爪牙帶有令人麻痺的神經毒素。
約莫兩個時辰後，前方的林木逐漸稀疏，光線卻並未變得明亮，反而被一種彌散的、淡紫色的薄霧所籠罩，視野變得朦朧而扭曲。穿過最後一道由垂掛藤蔓形成的天然屏障，眼前的景象讓四人不約而同地停下了腳步，屏住了呼吸。
一座巍峨如小山般的暗紅色巨巖赫然矗立在林間空地的盡頭，巖體並非天然的山石，表面光滑如經過某種熔鑄，佈滿深一道淺一道、彷彿血管脈絡般的凹凸紋路，在紫霧中若隱若現，散發著令人心悸的沉悶壓迫感。這便是地圖上標註的“泣血巖”。
更令人觸目驚心的是，有汩汩的水流聲自巖頂傳來。抬眼望去，只見一道粘稠如血漿的暗紅色泉水，正從岩石頂端某處裂隙中不斷湧出，順著巖壁的“脈絡”蜿蜒淌下，匯聚到巖底一處天然形成的石窪中，泉水濃郁得近乎墨色，在昏沉光線下泛著詭異的油亮光澤。濃郁的血腥氣混雜著鐵鏽與某種難以名狀的腐敗味道，隨著水汽瀰漫在空氣中，令人作嘔。在一片以暗綠、灰紫為主調的魔域森林裡，這突兀的鮮紅與持續的水聲，非但不顯生機，反而透著一種褻瀆生命般的死寂與不祥。
方承洋壓下心頭泛起的寒意，用劍鞘輕輕撥開面前一叢如同垂死手臂般伸展的、顏色妖異的藤蔓植物，試探著向泣血巖靠近了幾步，目光銳利地掃視巖體與周圍地面。
“霏音，”他低聲喚道，視線不離前方，“按既定路線，接下來該如何行進？”
陸霏音早已展開皮質行圖，指尖沿著標記的墨線移動，凝神計算。“按圖所示，越過泣血巖後，應繼續向北。若泉水流向與地圖示註一致，沿此紅泉溯源而上，不足兩個時辰腳程，應可抵達其源頭附近。”
方承洋聞言，下意識地將目光投向默立一旁的洛熾夢。她正靜靜注視著那流淌的血泉，側臉在紫霧與血色反光中顯得格外冷硬。
感受到目光，洛熾夢微微頷首，聲音平穩無波：“方向無誤。多年前我孤身經過此地時，曾遠遠望見過這紅泉的上游，更深處的景象未曾涉足，但這一路並未遭遇成規模的魔物埋伏或明顯陷阱。”
方承洋心中稍定，但警惕未減。“話雖如此，前次遭遇已證明魔物之中出現了擁有初步統御能力的‘將軍級’個體。這片區域如此靠近封印核心，魔族絕無可能毫無防範。萬不可因舊日經驗而掉以輕心，需當此處步步殺機。”
陸支山早已沒了平日的嘰喳，他緊握著長弓，手指因用力而微微發白，儘量收斂氣息，學著方承洋和洛熾夢的樣子，目光警惕地掃視著每一處可能藏匿危險的陰影。洛熾夢雖未言語，但聽方承洋如此強調，眼神也愈發凝重，顯然將這份警告記在了心裡。
四人不再耽擱，以方承洋為首，陸霏音與洛熾夢分護左右側翼，陸支山斷後，保持著緊密而靈活的隊形，開始沿著那令人不安的暗紅色溪流，小心翼翼地向北方溯行。
腳下的土地逐漸變得泥濘，被血泉浸潤的土壤呈現出一種深褐近黑的顏色，踩上去綿軟溼滑，散發出的腥氣更加濃重。兩側的樹木形態越發扭曲，許多枝幹上凝結著暗紅色的、類似樹脂又似血痂的詭異附著物。四周異常安靜，連之前偶爾能聽到的、不知名蟲豸的嘶鳴都消失了，只有血泉永無止息的、單調而粘稠的流淌聲，敲打著緊繃的神經。
行進約莫大半個時辰，前方林木間隱約出現了一道背對著他們的身影。
那身影有著近似人族的高大輪廓，能夠直立，但姿態僵硬，關節處的彎曲角度略顯怪異，周身籠罩著一層與周圍環境格格不入的、粘稠的晦暗氣息。絕非人族，也不同於他們之前遭遇的任何一種魔物！
“掩體！”方承洋的示警如同冰珠墜地，短促清晰。
無需多言，四人瞬間如同受驚的林鹿般散開，動作迅捷而無聲。方承洋與陸霏音閃至一塊半埋於地、顏色深紅的巨巖之後，洛熾夢與陸支山則分別隱入兩棵枝幹虯結、樹皮皸裂如鱗片的老樹陰影中。
心跳在胸腔內擂動。透過岩石邊緣的縫隙，方承洋死死盯住那個身影。它似乎並未察覺身後的窺視，忽然停下了原本就有些遲緩的步伐。
接著，令人毛骨悚然的事情發生了。那非人的身影，竟用著字正腔圓、甚至略帶某種古老宮廷腔調的人族語言，低聲開口了。聲音嘶啞乾澀，如同沙石摩擦，卻的的確確是在說話！它似乎在對著一塊握在“手”中的、散發著微弱慘白光芒的片狀物體低語，但那物體並無回應，彷彿只是單向的稟報。
距離稍遠，加之那聲音本就低沉含混，方承洋只能捕捉到幾個斷續的字詞飄入耳中：
“我找到了...對...那個女人...沒想到...嫻妃。”
“嫻妃”二字，如同冰錐，驟然刺入方承洋的耳膜！敖慕帝宮中那位深居簡出、幾乎被朝野遺忘的妃子？為何會在這魔族腹地，從一個非人之物的口中，以如此詭譎的方式被提及？巨大的疑竇與寒意瞬間席捲了他，但他強迫自己保持絕對的靜止與沉默，連呼吸都壓至最低。
那身影似乎“彙報”完畢，將手中的慘白光片收起，隨後邁開那略顯僵直的步伐，轉向東方，不疾不徐地消失在了更加濃密的、顏色發黑的灌木叢之後。
又等了許久，確認那詭異的存在真正遠去，且周圍再無其他動靜，四人才如同解除石化般，從各自藏身處緩緩現身，重新聚攏。陸霏音、洛熾夢和陸支山臉上都殘留著驚疑，他們並未聽清具體內容，只知那魔物竟口吐人言，已足夠駭人。
“繼續前進，加快速度，此地不宜久留。”方承洋壓下心中翻騰的驚濤駭浪，沒有立即分享那令人不安的只言片語，只是簡短下令，目光比之前更加深邃警惕。
他們幾乎是帶著小跑，謹慎而迅速地沿溪流繼續北上。終於，在預計的時間內，他們抵達了紅泉的源頭。
眼前的景象再次出乎意料。源頭並非想象中從地底湧出的泉眼，而是位於一片相對開闊的窪地中央，一個直徑約三丈、深不見底的幽暗水潭。潭水呈現出比下游更加濃稠、近乎純黑的暗紅色，平靜無波，卻彷彿蘊藏著無盡的汙穢與死寂。血腥與腐敗的氣息在這裡達到了頂點，幾乎凝成實質。
然而，與這恐怖潭水形成詭異對比的是，窪地周圍的樹木，竟褪去了魔域常見的扭曲與灰暗色調，恢復了近乎人族領地般的、相對正常的蔥鬱綠色，葉片在透過稀薄紫霧的慘淡光線下，甚至顯出幾分脆弱的生機。空氣中瀰漫的那股甜膩毒瘴與壓迫性的魔氣，在這裡也淡薄了許多。
沒有預料中的魔物重兵，沒有猙獰的防禦工事，只有一片死寂的潭水，一圈反常的綠意，以及那無所不在的、令人骨髓發寒的寂靜。
方承洋仔細感應，確實察覺不到明顯的魔物氣息或能量波動，但這反常的“平靜”本身，就是最大的不祥。他環視四周，快速做出決斷：“在此稍作休整，補充飲水，處理痕跡。按腳程，日落前應能抵達封印所在的外圍區域。為穩妥計，我們將在距封印至少十丈外尋隱蔽處紮營，待入夜後，再悄然靠近查探。”
他說話時，目光再次不經意地掠過那汪死寂的血潭，耳邊彷彿又迴盪起那非人之物嘶啞的低語——“嫻妃”。這兩個字，如同投入深潭的石子，在他心中激起的漣漪，遠比這看似平靜的魔域景象，更加深不見底，暗流洶湧。